§ XI. Secours aux animaux utiles à l’homme, et influence sur les conditions naturelles

La Notice italienne sur les effets de la médaille de saint Benoît constate la protection qu’elle a souvent attirée sur les animaux domestiques, en les délivrant de leurs maladies et en leur rendant la fécondité (Libera gli animali delle malattie, e loro da la fecondità). Cette particularité ne saurait étonner un chrétien qui sait que l’Église emploie l’efficacité de ses prières en faveur des animaux que la- Providence a destinés au service de l’homme. Voici un fait qui s’est passé à T…, et qui semble de nature à justifier cette confiance. Depuis le mois de septembre 1858, une vingtaine de poules, parfaitement installées, nourries et soignées de toutes les manières, n’avaient pas pondu un seul œuf. Six à sept d’entre elles furent tuées et ouvertes sans que l’on trouvât en elles le moindre indice de fécondité. Le 20 février 1859, on en tuait encore une sans plus de succès. L’idée vint d’attacher une médaille de saint Benoît à l’une des murailles du poulailler. Quatre jours après, on recueille un œuf, le lendemain deux ; tous les jours depuis, une pondaison régulière et abondante s’établit.

En l’année 1857, au village de la Jouaudière, commune de Bais, département d’Ille-et-Vilaine, une écurie était l’objet de poursuites malicieuses de la part d’un homme fort suspect dans le pays. Déjà trois chevaux avaient péri à la suite d’une maladie qui faisait tomber tout le poil de ces animaux, et les enlevait tour à tour. Le quatrième et dernier se trouvait dans le même état, lorsque la pauvre femme sur laquelle tombait cette calamité rencontre une personne qui lui recommande l’usage de la médaille de saint Benoît, et lui en remet une. L’ayant reçue, elle court à l’écurie, et s’étant mise à genoux, recommande ses intérêts à saint Benoît ; puis, sans perdre de temps, elle trempe la médaille dans de l’eau, qu’elle donne à boire au cheval malade. L’animal, ayant goûté cette eau, paraît éprouver quelque soulagement. Sa maîtresse, qui avait quitté l’écurie quelques instants, revient bientôt, et son bonheur est au comble de voir le cheval debout et mangeant à son râtelier avec un sincère appétit. On cesse alors les remèdes impuissants du vétérinaire ; la bête reprend son poil en quelques jours, et se trouve en état de supporter tous les travaux qu’on lui imposait auparavant.

L’année suivante, la même fermière eut à subir une épreuve analogue. L’accident était tombé sur une de ses vaches, et le vétérinaire consulté avait jugé la maladie tellement incurable, qu’il conseillait d’abattre l’animal au plus tôt. On entraîna donc la vache dans le champ le plus voisin de l’étable, et l’on fit venir le boucher, qui arriva avec ses aides. Avant de procéder au but de leur venue, ces hommes se mirent à table, pour prendre un petit repas qu’on leur avait servi. Pendant qu’ils mangeaient, la maîtresse de la vache sortit un moment, et s’étant rendue près de cette bête, elle se jeta à genoux et s’adressa avec une vive foi à saint Benoît. « Grand saint Benoît, lui dit-elle, je ne sais ce que je pourrai faire pour vous si vous guérissez ma vache. Je ne connais pas de lieu où l’on vous honore particulièrement ; mais si vous m’accordez ce que je vous demande, je promets de faire, en votre honneur, une offrande à l’autel de la sainte Vierge. » Pleine d’espoir, elle rentre à la maison pour veiller aux besoins de ses convives. Un quart d’heure s’était à peine écoulé que ces gens se lèvent, se dirigeant, armés de leurs instruments, vers l’endroit où ils avaient entraîné la vache. Quel n’est pas leur étonnement de voir l’animal debout et paissant l’herbe avec une tranquillité complète! Ils examinèrent l’animal, et, après avoir constaté sa guérison subite, ils déclarèrent à sa maîtresse que leur mission était désormais inutile, et qu’ils n’avaient plus qu’à se retirer. La vache a continué de jouir d’une excellente santé, et la brave femme s’est empressée d’aller faire l’offrande qu’elle avait promise.

Dans l’hiver de 1859 à 1860, sur trois vaches que possédait un asile de vieillards à Paris, les Religieuses chargées de diriger l’établissement avaient le chagrin d’en avoir vu mourir deux d’une affection aux poumons ; et déjà la troisième, fatiguée par une toux opiniâtre et par le manque d’appétit, menaçait de suivre les premières, si l’on ne se hâtait de l’expédier à la campagne, pour la mettre au vert. Un catholique, propagateur zélé de la médaille, se trouvait en visite dans l’établissement ; la Sœur supérieure lui fit part de ses regrets et de ses inquiétudes. Celui-ci demanda si l’on avait mis dans i’étable la médaille de saint Benoît, et, apprenant qu’on n’y avait pas même songé, se fit conduire auprès delà vache malade. La pauvre bête toussait d’une manière violente, ne mangeait point, et ne donnait plus de lait. Le visiteur traça sur le front de l’animal le signe de la croix en employant la formule inscrite sur la médaille; il recommanda de plonger celle-ci dans un peu d’eau et de son, que l’on ferait boire tous les jours à la vache, jusqu’à parfaite guérison; enfin, avant de se retirer, il suspendit une médaille dans I’étable et indiqua certaines prières à réciter. Quelques semaines plus tard, étant allé savoir des nouvelles de la vache, il eut la satisfaction d’apprendre qu’elle était entièrement rétablie; que dès les premiers jours qui avaient suivi l’emploi de la médaille, elle avait cessé de tousser, que l’appétit lui était revenu, et que depuis elle donnait par jour seize litres de lait, au grand contentement de la maison.

Dans une vaste maison du faubourg Saint-Germain, habitée par de nombreux locataires, un pauvre chat galeux excitait l’animadversion de tous les habitants, chez lesquels sa maladie avait provoqué une si forte répugnance, que chacun semblait avoir juré sa mort. Violemment expulsé de partout, et même brutalement poursuivi quand il se permettait de paraître au grand jour, il avait fini par se faire accorder droit d’asile chez la locataire d’une des chambres du rez-de-chaussée. Quelques preuves de compassion que cette personne avait données au pauvre animal, jointes à l’intérêt de sa propre conservation, avaient porté celui-ci à chercher un refuge auprès d’elle. La maîtresse du logis l’accueillait pendant le jour, mais elle le renvoyait le soir. Dès le matin la bête se présentait, et par ses miaulements plaintifs et ses coups de griffes sur la porte, témoignait son désir de se mettre de nouveau en sûreté. Usant avec trop de liberté peut-être des droits de l’hospitalité, le malheureux chat ne craignait pas, comme s’il eût été en pleine santé, de se coucher sur les sièges. La personne hospitalière dont nous parlons, recevant un jour la visite d’un homme rempli de foi dans la puissance de la médaille de saint Benoît, voulut lui faire accepter un fauteuil sur lequel le chat s’était étendu quelques instants auparavant. Celui-ci s’en défendit, et demanda à la maîtresse du logis pourquoi elle ne le guérissait pas, puisqu’elle l’avait adopté. Cette dame répondit qu’elle ne demandait pas mieux, mais qu’elle ne savait comment s’y prendre.

Le visiteur lui conseilla de plonger chaque jour la médaille de saint Benoît dans le vase d’eau qu’elle avait coutume de mettre à la portée du chat, pour qu’il allât s’y désaltérer. La dame lui objecta qu’elle y avait déjà pensé ; mais, dans la crainte de profaner une chose sainte en l’employant à un usage si vulgaire, elle s’en était abstenue. Le visiteur lui répondit que la vertu de la croix ayant réhabilité la création tout entière, elle pouvait être appliquée à tous les êtres qui sont utiles à l’homme. « Au reste, ajouta-t-il, Dieu sait bien que notre intention est pure, et que nous ne voulons que sa gloire; s’il nous approuve, il guérira la pauvre bête ; sinon, elle restera malade, et il n’en sera que cela. » Là-dessus, il plongea la médaille dans l’écuelle d’eau, et engagea la personne à continuer de faire de même jusqu’à parfaite guérison de l’animal. Peu de jours après, la gale avait complètement disparu, le poil était devenu parfaitement propre, et l’on put constater, une fois de plus, que la bonté de Dieu s’étend à toutes ses créatures.

Au mois de mars 1862, le nommé G… de S… fut adressée une pieuse personne de Noyon, pour recevoir d’elle une médaille de saint Benoît. Cet homme raconta que, dans la commune qu’il habitait présentement, il avait lait un héritage à la mort de sa belle-mère. Cet héritage se composait d’une maison avec les bâtiments d’exploitation. La cour de cette maison était commune avec un homme du pays qui avait chez lui de très mauvais livres, et qui passait pour s’être donné au démon, lui et sa femme ; il était même redouté des habitants, à qui plus d’une fois il avait joué de mauvais tours.

G… prit possession de sa maison, au grand mécontentement du voisin qui lui demanda d’abord à l’acheter, et qui, sur son refus, le menaçait, lui disant : « Tu ne veux pas me la vendre : tu y seras forcé. » En effet, G… fut à peine installé qu’une mortalité désastreuse se fit sentir chez ses bestiaux ; le lait des vaches qui avaient survécu était impropre à se convertir en beurre, bien qu’on le battit quelquefois toute une journée ; une troupe de rats, qui s’élevaient à des milliers, dévoraient tout chez lui : le linge, les effets, les harnais des chevaux étaient mis en pièces ; les couvertures sur les lits étaient dévorées ; et rien ne pouvait empêcher ce ravage, ni pièges, ni poison, ni aimes à feu : en sorte que ce ne fut qu’avec la plus stricte économie et un travail assidu que G… parvint à conserver une partie de son avoir.

Au bout de dix années, voyant que sa position devenait toujours plus malheureuse, il se résolut enfin de proposer à son voisin d’acheter cette maison que celui-ci convoitait depuis si longtemps ; et après la lui avoir vendue, il alla se placer à l’extrémité de la commune, espérant que, par ce changement, sa triste situation aurait un terme ; mais il fut trompé dans son attente, et son infortune sembla même s’être aggravée. Il éprouva cependant un moment de relâche après la mort de sa mère, ayant introduit dans sa maison un reliquaire qui lui advint dans la succession, et qui contenait du bois de la vraie Croix, avec des reliques de saint Médard, de saint Éloi, de saint Mommole et de sainte Godeberte. G.., se crut délivré ; mais le calme dura peu, et les calamités reparurent bientôt, avec plus d’intensité que jamais. IL était comme désespéré, quand on l’amena à la personne dont nous avons parlé plus haut. Elle l’exhorta à avoir confiance et à prier avec foi; ensuite elle lui donna plusieurs médailles de saint Benoît, une petite notice sur les grâces de protection dont cette médaille pouvait être l’occasion. G… fit avec zèle tout ce qui lui était recommandé, et immédiatement la situation commença à devenir meilleure. Ayant trempé la médaille dans l’eau et adressé à Dieu une fervente prière, il lava avec cette eau les murailles de sa maison, le seuil de la porte, et il en donna à boire à ses bestiaux. Il en versa même quelques gouttes dans la baratte où l’on battait le beurre, y mit ensuite la crème et obtint au bout de vingt minutes le plus beau et le meilleur beurre que l’on pût désirer (La vertu de la médaille, pour dissiper les embûches des démons lorsqu’ils s’opposent au succès des opérations domestiques dans un détail aussi familier que la confection du beurre, est assez reconnue en Italie pour qu’on l’ait mentionnée expressément sur les notices relatives à la médaille. Ainsi on y lit ces mots: « In tutte quelle cose che dipendono dal latte di essi animali, come ne fare il butiro, ed altro ad uso degli umani bisogni.»). Un de ses bestiaux était près de mourir : il lui attacha une médaille au cou, et l’animal se leva bientôt, se mit à manger, et fut pleinement guéri. En peu de jours tous les fléaux qui l’obsédaient depuis tant d’années avaient disparu, et il jouit bientôt de la plus complète tranquillité. Dans sa joie, il ne tarda pas à venir remercier la personne qui lui avait confié la médaille ; mais il lui lit part en même temps d’une chose qui l’affectait beaucoup : c’était que l’auteur de toutes ces peines souffrait d’une étisie, et, dans sa charitable compassion, il craignait que cet homme ne vînt à mourir. Nous savons qu’il fit des démarches pour obtenir une médaille à son intention; mais nous n’avons pas reçu de renseignements sur la suite de cette affaire.

A ces traits relatifs à l’action de la médaille de saint Benoît, nous ajouterons ici le récit de deux faits dans lesquels a paru son influence sur des choses inanimées, à l’occasion desquelles la foi avait sollicité le secours de Dieu par l’entremise du saint Patriarche.

En 1867, au diocèse du Mans, dans le local d’une Communauté nouvellement établie, on avait creusé à grands frais un puits destiné à porter l’eau dans toute la maison. Cette eau s’étant trouvée dépourvue des qualités qui devaient la rendre potable, on se vit contraint de creuser un nouveau puits dans l’enceinte mêmede la maison. Le résultat de celte nouvelle opération ne fut pas plus favorable. L’eau vint assez abondamment; mais, si elle n’était pas sulfureuse comme la première, elle empruntait au terrain une couleur noirâtre, avec une mauvaise odeur et un goût détestable. Le conseil fut donné aux Religieuses de jeter dans ce puits la médaille de saint Benoît , et d’aller y puiser de l’eau une heure après. Les Sœurs accomplirent cette prescription avec foi et simplicité ; et, une heure après, l’eau tirée du puits apparut limpide comme du cristal, sans odeur et parfaitement potable. Depuis lors, elle a conservé ces qualités en toute saison, et les conditions fâcheuses sous lesquelles elle s’était d’abord montrée ne sont déjà plus pour les habitants du monastère qu’un souvenir qui leur rappelle la puissance et la bonté du saint Patriarche.

En 1864, à Boën-sur-Lignon, un vignoble était envahi par la maladie des raisins. Non seulement le feuillage était endommagé, mais les grappes qui commençaient à se développer paraissaient frappées à mort. Le propriétaire eut la pensée d’enfouir la médaille de saint Benoît dans la terre qui portait les ceps. Peu après, un phénomène nouveau se manifesta. Le feuillage gardait sa triste apparence ; mais les grappes avaient grossi et mûrissaient, sans conserver la trace de l’ulcération qui avait d’abord paru sur elles. La maladie avait envahi un tiers des ceps ; elle rétrograda subitement , et tout le raisin de ce vignoble, au moment de la vendange, se retrouva dans les meilleures conditions.