§ IV. Origine de la médaille de saint Benoît

Il serait impossible d’assigner avec précision l’époque à laquelle a commencé l’usage delà médaille dont nous venons de donner la description (C’est par erreur qu’on a interprété dans le sens d’une plus haute antiquité de notre médaille ce vers de Paul Diacre dans son hymne sur saint Benoît : Aether pluit numismata. Ces mots sont tout simplement une allusion à un miracle rapporté par saint Grégoire le Grand. dans la Vie de saint Benoît, chapitre XXVII.) ; mais nous pouvons constater les circonstances qui ont aidé à sa propagation, et préludé à son approbation expresse par le Saint-Siège.

En 1647, à Natremberg, en Bavière, des magiciennes, accusées d’avoir exercé leurs maléfices contre la sécurité des habitants de la contrée, furent emprisonnées par l’autorité publique. Dans l’instruction du procès, elles déclarèrent que leurs manœuvres superstitieuses étaient toujours restées sans résultat dans les lieux où l’image de la sainte Croix était suspendue ou cachée en terre. Elles ajoutèrent qu’elles n’avaient jamais pu exercer aucun pouvoir sur l’abbaye de Metten, et que cette impuissance leur avait fait comprendre que la Croix protégeait ce monastère. Les magistrats consultèrent les Bénédictins de Metten sur cette particularité. On fit des recherches dans l’abbaye, et l’on remarqua peintes sur les murs plusieurs représentations de la sainte Croix, accompagnées des caractères que nous avons rapportés plus haut. Ces signes remontaient à une époque éloignée ; mais depuis longtemps on avait cessé d’y porter attention. Restait à expliquer ces caractères dont le sens était perdu, et qui seuls pouvaient révéler l’intention dans laquelle ces Croix avaient été ainsi tracées.

Après beaucoup de recherches, on mit la main sur un manuscrit de la bibliothèque de l’abbaye. C’était un Evangéliaire remarquable par sa reliure enrichie de reliques et de pierres précieuses, et portant sur la première page treize vers qui indiquaient que ce livre avait été écrit et ainsi orné par ordre de l’abbé Pierre, en l’an 1415. Le même manuscrit contenait à la suite le livre de Rhaban Maur sur la Croix, et plusieurs dessins à la plume exécutés par un moine anonyme de Metten. Un de ces dessins représentait saint Benoît revêtu de la coulle monastique, et tenant dans la main droite un bâton terminé par une croix. Sur le bâton était écrit ce vers :

CRUX SACRA SIT M LUX N DRACO SIT MICHI DUX.

De la main gauche du saint Patriarche sortait une banderole portant ces deux autres vers:

VADE RETRO SATHANA NUQ SUADE M VANA. SUNT MALA QUE LIBAS IPSE VENENA BIBAS .

(La description du manuscrit de Metten a été donnée au public en 4721 par le savant Dom Bernard Pez, au premier tome de son Thesaurus Anecdotorum novissimus, où il a fait graver le dessin dont il est ici question.)

Ainsi, au commencement du XV° siècle, saint Benoît était représenté tenant une croix, et les vers dont on lit aujourd’hui les initiales sur la médaille existaient déjà. Ces vers devaient avoir été à cette époque l’objet d’une dévotion particulière, puisque l’image de la sainte Croix paraissait sur les murailles de l’abbaye de Metten, entourée des initiales de chacun des mots dont ils sont composés. Il faut reconnaître en même temps que la pieuse intention qui avait fait ériger ces Croix était tombée en oubli., et que le précieux Evangéliaire que nous venons de décrire d’après Dom Bernard Pez avait été fort négligé , jusqu’à ce qu’une circonstance inattendue eût engagé les religieux à y chercher l’interprétation des mystérieux caractères. Cette incurie ne s’explique que trop, si l’on se rappelle les vicissitudes par lesquelles avaient passé les monastères de l’Allemagne depuis plus d’un : siècle, par suite des agitations religieuses et politiques dont ce pays avait été le théâtre, et qui en renversèrent un si grand nombre, laissant les autres dans un état voisin de la destruction.

Si maintenant nous voulons rechercher à quelle époque on aurait commencé à représenter saint Benoît avec la sainte Croix, il sera possible de découvrir une certaine origine de cet usage dans les faits si caractéristiques que nous avons cités des Vies de saint Placide et de saint Maur, premiers fondateurs des traditions de l’Ordre. Nous y apprêtions que tous deux ont accompli leurs œuvres miraculeuses en associant à la puissance de la sainte Croix les mérites de leur maître saint Benoît. Un fait raconté dans la Vie du pape saint Léon IX, qui siégea de 1049 à 1054, apportera aussi quelque secours pour l’éclaircissement de la question. Ce saint Pontife, né en 1002, porta d’abord le nom de Brunon, et fut placé dans son enfance sous la conduite de Bertold, évêque de Toul. Étant allé visiter ses parents dans le château d’Eginsheim, une nuit du samedi au dimanche, il dormait dans la chambre qu’on lui avait préparée. Pendant son sommeil, un horrible crapaud vint se placer sur son visage. L’animal immonde appuyait ses pattes de devant sur la région de l’oreille et au-dessous du menton : il pressait fortement le visage du jeune homme et en suçait les chairs. La pression et la douleur réveillèrent Brunon. Effrayé du danger qu’il court, il se lève du lit aussitôt, et secoue par un mouvement de la main contre l’oreille l’affreuse bête que les rayons de la lune lui permettent de distinguer.

A cette vue, il pousse un cri d’horreur : de nombreux serviteurs arrivent apportant de la lumière ; mais la bête venimeuse s’évanouit à leur approche. En vain cherche-t-on sa trace: tous les efforts sont infructueux. Il demeura donc douteux si l’apparition du monstre avait été réelle ou fantastique ; mais les suites de son passage n’en furent pas moins cruelles. Brunon sentit tout à coup une inflammation douloureuse au visage, à la gorge et à la poitrine, et son état ne tarda pas à donner les plus vives alarmes.

Pendant deux mois, ses parents désolés entourèrent sa couche, attendant de jour en jour son dernier moment. Mais Dieu, qui le réservait pour le salut de son Eglise, voulut mettre un terme à leur affliction en lui rendant la santé. Depuis huit jours il avait perdu la parole, lorsque tout à coup, se sentant parfaitement éveillé, il vit une échelle lumineuse qui partait de son lit, et, traversant la fenêtre de sa chambre, paraissait monter jusqu’au ciel. Un vieillard vénérable, revêtu de l’habit monastique et entouré d’une splendeur éclatante, descendit par cette échelle. Il tenait dans sa main droite une Croix placée à l’extrémité d’un long bâton. Arrivé près du malade, il appuya sa main gauche sur l’échelle, et de sa droite il posa la Croix qu’il portait sur le visage de Brunon, puis sur les autres parties enflammées. Cet attouchement fit sortir le virus par une ouverture qui se forma aussitôt dans la région de l’oreille. Le Vieillard, laissant le malade soulagé, suivit en se retirant la voie par laquelle il était venu.

Brunon appelle aussitôt son clerc Adalbéron ; il le fait asseoir sur son lit et lui raconte l’heureuse visite qu’il vient de recevoir. La désolation qui remplissait la maison fait place à la joie la plus vive : peu de jours après, la plaie était cicatrisée et Brunon rendu à une santé parfaite. Dans tout le cours de sa vie, il aima à raconter cet événement miraculeux ; et l’archidiacre Wibert, auteur du récit que nous venons de reproduire, atteste que le Pontife avait reconnu le glorieux Patriarche saint Benoît dans le vieillard vénérable qui l’avait guéri par l’attouchement de la sainte Croix (Mabillon, Acta Sanctorum Ordinis S. Benedicti, sœculum VI).

Tel est le récit que nous lisons dans les Actes de saint Léon IX, rapportés par Dom Mabillon dans son sixième Siècle Bénédictin. Ce récit nous fournit l’occasion de former deux conjectures d’une égale vraisemblance. C’est d’abord qu’il est permis de penser que saint Benoît apparaissant à Brunon la Croix à la main fut reconnu du jeune homme, parce qu’on était déjà dans l’usage de représenter le saint législateur portant ce signe du salut ; c’est, en second lieu, que l’événement que nous venons de rapporter; se rattachant à un homme destiné à une si haute influence, et qui professait Une reconnaissance éclatante envers le saint Patriarche qui l’avait guéri par la Croix, a dû fortifier, sinon faire naître, en Allemagne surtout, où saint Léon IX passa la plus grande partie de sa vie, l’usage de donner pour attribut à saint Benoît la Croix qui a été entre ses mains l’instrument de tant de merveilles. Le manuscrit de l’abbaye de Metten est un des monuments de cette pratique, et le; vers dont était accompagnée l’effigie du saint Patriarche n’étaient pas simplement l’œuvre ignorée du transcripteur, mais une formule honorée déjà d’une certaine célébrité, puisque les seules initiales de chacun des mots qui les composent se trouvaient peintes en divers lieux dans l’abbaye de Melfen, autour de l’image de la Croix, et depuis un temps assez éloigné pour que déjà en 1647 on eût perdu la signification des caractères.

L’événement de Nattremberg réveilla la dévotion des peuples envers saint Benoît représenté avec la sainte Croix. Ce fut alors que, pour faire jouir les fidèles de la protection assurée à ceux qui vénèrent la sainte Croix en union avec le saint Patriarche des moines d’Occident, la piété songea à multiplier et à propager les augustes symboles que l’on trouve réunis sur la médaille. On joignit à l’instrument du salut et à l’effigie de saint Benoît les caractères dont le manuscrit de Metten avait fourni l’explication. D’Allemagne où elle fut frappée d’abord, la médaille se répandit promptement dans toute l’Europe catholique, et fut regardée par les fidèles comme une défense assurée contre les esprits infernaux. Saint Vincent de Paul, qui mourut en 1660, paraît l’avoir connue : car toutes les Sœurs de la Charité la portent à leur chapelet de temps immémorial, et durant un long intervalle elle ne fut plus guère frappée en France que pour leur usage.