Lettre 773. À Jean-François de Gondi, Archevêque de Paris

[Août ou septembre 1645] ¹

Supplie humblement Vincent Depaul, supérieur général de la congrégation des prêtres de la Mission, disant qu’ayant plu à votre charité pastorale donner pouvoir auxdits prêtres de la Mission d’établir la confrérie de la Charité pour l’assistance des pauvres malades en toutes les paroisses de votre diocèse où elle se pourrait convenablement établir, et qu’après avoir fait l’établissement en plusieurs villages avec bénédiction, quelques dames charitables de Paris en ont été si touchées qu’elles ont moyenné par Messieurs leurs curés l’établissement de ladite confrérie dans leurs paroisses, comme sont Saint-Germain-l’Auxerrois, Saint-Nicolas-du-Chardonnet, Saint-Leu, Saint-Sauveur, Saint-Médéric ², Saint-Etienne, Saint-Sulpice, Saint-Gervais, Saint-Paul et autres où ladite confrérie est établie et s’exerce avec bénédiction. Mais pource que les dames qui composent cette confrérie sont la plupart de condition qui ne leur permet pas de faire les plus basses et viles fonctions qu’il convient faire en l’exercice de ladite confrérie, comme de porter le pot par la ville, faire les saignées, les lavements et les donner, panser les plaies, faire les lits et veiller les malades qui sont seuls et tendent à la mort, elles ont pris quelques bonnes filles des champs à qui Dieu avait donné le désir d’assister les pauvres malades, lesquelles vaquent à tous ces petits services, après avoir été dressées à cet effet par une vertueuse veuve qu’on nomme Mademoiselle Le Gras, et ont été entretenues, pendant qu’elles ont demeuré en la maison de ladite demoiselle, par l’assistance de quelques vertueuses veuves et autres charitables personnes, qui y ont contribué de leurs aumônes, de sorte que, depuis treize ou quatorze ans qu’il y a que cette œuvre est commencée, Dieu y a si bien donné sa bénédiction qu’à présent il y a en chacune desdites paroisses deux ou trois de ces filles, lesquelles travaillent tous les jours à l’assistance desdits pauvres malades et même quelquefois à l’instruction des pauvres filles, quand elles le peuvent, et vivent aux dépens de ladite confrérie des paroisses où elles sont employées, mais si frugalement qu’elles ne dépensent que cent livres au plus par an pour leur nourriture et vêtement, et en quelques paroisses seulement 25 écus.

Outre l’emploi desdites filles dans les paroisses, il y en a trois qui sont employées par les dames de la Cha rité de l’Hôtel-Dieu pour y servir les pauvres malades et leur apprêter les petits secours qu’elles leur portent chaque jour audit Hôtel-Dieu. De plus, il y en a d’ordinaire 10 ou 12 du moins employées pour élever les petits enfants trouvés de cette ville, et deux ou trois pour l’assistance des pauvres forçats. Et outre celles qui sont employées ès choses susdites en cette ville, il y en a encore qui le sont à l’hôpital d’Angers, à Richelieu, à Saint-Germain-en-Laye, à Sedan et depuis peu de temps à l’Hôtel-Dieu de Saint-Denis en France, et en d’autres lieux de la campagne, où elles font à peu près les mêmes exercices pour ce qui regarde le traitement des malades, la guérison des plaies et l’instruction des pauvres filles, le tout avec beaucoup de bénédiction, par la miséricorde de Dieu.

Et pour fournir desdites filles en tous ces lieux et en tous les autres où l’on en demande, ladite demoiselle en élève d’autres chez elle et en a d’ordinaire plus de trente, qu’elle emploie, les unes à instruire les petites filles pauvres qui vont chez elle à l’école, les autres à visiter les malades de la paroisse pour leur porter leur nourriture ou des médicaments, ou pour les soigner, les autres pour faire les saignées et panser les maux des pauvres de dehors qui les viennent trouver à cet effet, les autres à coudre ou autre semblable ouvrage, les autres à apprendre à lire ou écrire, les autres à faire le petit ménage de la maison, le tout suivant l’ordre qui leur en est donné.

Et elle les entretient partie de l’argent que lesdites filles gagnent par leur travail manuel, quand elles ont du temps de reste après leurs emplois ordinaires, partie par l’assistance desdites veuves, qui y contribuent encore quelquefois, chacune selon ses facultés, partie par les aumônes ordinaires, mais particulièrement par le revenu notable que le roi et la reine, comme aussi Madame la duchesse d’Aiguillon, leur ont charitablement donné à perpétuité, qui se monte à plus de deux mille livres par an.

Et ce qui est encore bien considérable dans les emplois de ces pauvres filles, c’est que, outre le service corporel qu’elles rendent aux pauvres malades, elles tâchent de contribuer au spirituel en la manière qu’elles le peuvent, particulièrement en leur disant quelque bon mot de fois à autre et leur donnant quelques petits avis pour leur salut, tant à ceux qui sont pour mourir à ce qu’ils partent de ce monde en bon état, qu’à ceux qui doivent guérir pour leur aider à bien vivre.

Et Notre-Seigneur bénit tellement le petit service qu’elles apportent dans leur simplicité, qu’il y a sujet de le bénir pour les effets qui en réussissent, en sorte qu’on voit évidemment accompli en elles ce dire de l’Écriture, que Dieu se plaît à se communiquer aux simples et humbles et à se servir des plus petites et basses pour en faire de grandes et relevées, et qu’enfin c’est lui-même qui les a appelées et approuvées et même inspiré leur petite manière de vivre. Ce qui sera plus aisé à croire si l’on ajoute que la voix du peuple, qui est la voix de Dieu, y donne son approbation, non seulement à raison de l’utilité qui revient au public de leurs emplois, mais encore à cause de la bonne odeur qu’elles répandent par leur bonne vie. Et ce qui autorise plus ce que dessus, c’est que le tout a été fait en vertu du consentement et de la permission que Votre Grandeur en a donné audit suppliant, l’approbation du prélat étant la marque la plus certaine d’une vraie vocation et du bon œuvre.

Mais parce que] es œuvres qui regardent le service de Dieu finissent d’ordinaire en ceux qui les commencent, s’il n’y a quelque liaison spirituelle entre les personnes qui s’y emploient, et que c’est ce que le suppliant, sous la direction duquel elles ont toujours été jusqu’à maintenant, suivant le pouvoir que Votre Grandeur Illustrissime lui en a de sa grâce donné, craint qu’il arrive ; pour cela, Monseigneur, il me semble qu’il est à souhaiter qu’il plaise à votre charité d’ériger en confrérie cette compagnie de filles et veuves et de leur bailler pour règlement les articles suivants, selon lesquels elles ont vécu jusqu’à maintenant et se proposent de vivre à l’avenir, sous le nom de filles et veuves servantes des pauvres de la Charité…. ³.

Voilà, Monseigneur, en substance le petit règlement que ledit suppliant avait dressé pour être gardé par lesdites filles servantes des pauvres, sous le bon plaisir de votre charité pastorale, laquelle est très humblement suppliée de l’approuver et ensemble ériger en confrérie leur petite compagnie, puisqu’il appert que, par leurs emplois charitables et vie exemplaire, elles sont utiles au public, ne portent préjudice à personne, que tant de pauvres, tant de malades, tant de forçats, tant d’enfants trouvés en sont assistés corporellement et spirituellement, outre l’instruction des filles pauvres, que les confréries des dames de la Charité ne peuvent bien réussir sans l’assistance de ces pauvres filles et qu’enfin elles-mêmes ne sauraient continuer le bien qu’elles font, ni subsister longtemps ensemble en vraie charité, si elles ne sont liées et unies en manière de confrérie.

A ces causes et autres bonnes considérations, il vous plaise de vos grâces, Monseigneur, accorder la très humble requête dudit suppliant, et vous ferez une œuvre agréable à Dieu, utile à son Église et qui attirera] es bénédictions du ciel sur votre sacrée personne et sur tout votre diocèse, à l’effet de quoi ces bonnes filles, les pauvres affligés qu’elles auront assistés et ledit suppliant offriront leurs prières à la divine Majesté ⁴.

VINCENT DEPAUL,

indigne supérieur de la congrégation de la Mission.

Suscription : A Monseigneur Monseigneur l’Illustrissime et Révérendissime archevêque de Paris. ⁵

Footnotes

1. Cette supplique a suivi de près la lettre 772. ↩

2. Saint-Merry ↩

3. Nous publierons le règlement au volume des documents ↩

4. Saint Vincent dut faire l’année suivante une seconde supplique, qui fut accueillie favorablement. ↩

5. Recueil de pièces concernant communauté des Filles de la Charité p. 1 et suiv. Ce manuscrit, conservé aux archives de la Mission, contient principalement des documents émanés de Jean Bonnet, supérieur général ; aussi est-il plus connu sous le nom de Recueil de M. Bonnet ↩