Lettre 754. À un Prêtre de la Mission

… Il faut bien se donner de garde d’user de cette pratique ¹, dont le malin esprit pourrait se servir pour tenter et le vivant et même la mourante. Le diable fait flèche de tout bois pour attaquer une âme en ce passage, et la vigueur de l’esprit peut rester, quoique celle du corps soit affaiblie. Souvenez-vous de l’exemple de ce saint qui, étant malade, ne voulut point que sa femme le touchât, après s’être séparés par un mutuel consentement, disant qu’il y avait encore du feu sous la cendre. Au reste, si vous voulez connaître les symptômes d’une prochaine séparation de l’âme d’avec le corps, priez quelque chirurgien ou quelqu’autre personne présente de vous rendre cet office, y ayant en cela moins de danger que de le faire par vous-même ; ou bien informez-vous du médecin ce qu’il en pense ; mais, quoi qu’il arrive, ne vous mêlez jamais de toucher ni fille ni femme, sous quelque prétexte que ce soit. ²

Les biographes de Jean-Baptiste Gault, évêque de Marseille (Marchetty, op. cit., p. 206), et du chevalier de la Coste (Ruffi, op. *cit., *p. 123) font remonter les commencements de l’hôpital des forçats à l’année 1618, à une époque où Philippe-Emmanuel de Gondi était général des galères, et saint Vincent son conseiller écouté. Faute de moyens sans doute, l’établissement resta inachevé Jean-Baptiste Gault reprit le projet, y intéressa le chevalier de la Coste, saint Vincent, la duchesse d’Aiguillon et d’autres personnages influents et mourut sans avoir rien commencé. Le chevalier de la Coste se consacra à cette œuvre et eut la joie de la voir aboutir, grâce aux mêmes concours.

Voir le texte in extenso de cette lettre et les remarques de Raoul ALLIER à la fin de ce tome II, ↩
Abelly, *op. cit., *1. I, chap. XXVIII, 1er éd., p. 130 Ce fragment de lettre se trouve tout entier dans une lettre adressée le 30 mai 1645 par le chevalier de la Coste à M. de Montmaur, conseiller du roi. (Cf. *La Compagnie du Très-Saint-Sacrement de l’autel à Marseille. *Documents publiés par Raoul Allier, Paris, 1909, in-8, p. 198.) Abelly se serait-il trompé de destinataire, ou le chevalier de la Coste aurait-il écrit dans les mêmes termes à M. de Montmaur et à saint Vincent ? Raoul Allier préfère la première hypothèse *(ibid., *p. 199 note 2) ; la seconde semble plus vraisemblable, car ce que dit ici le chevalier s’applique fort bien à saint Vincent.

Gaspard de Simiane de la Coste, né à Aix en 1607, avait été ramené à Dieu par la mort prématurée d’une personne qu’il aimait. Il vint à Paris, y étudia l’art de la controverse sous le P. Véron et se lia avec saint Vincent de Paul, qui développa dans son cœur l’amour des malheureux et l’intéressa particulièrement au sort des pauvres galériens. C’est à lui surtout, à saint Vincent et à Mgr Gault évêque de Marseille, qu’est due la fondation de l’hôpital des forçats établi dans cette ville. Il créa aussi *l’œuvre des femmes bohèmes *en faveur des femmes qui suivaient les galères, soit pour ne pas abandonner leurs maris, soit pour d’autres raisons moins avouables. Le pieux chevalier était plein des maximes de saint Vincent. Il se conformait, autant qu’il le pouvait, à la règle des missionnaires : lever à quatre heures, une heure d’oraison, lecture d’un chapitre du Nouveau Testament à genoux et tête nue, une demi-heure de lecture spirituelle, visite au Saint-Sacrement avant et après les sorties, retraite mensuelle, retraite annuelle de huit jours. Son temps était pris en grande partie par les galériens de l’hôpital, auxquels il se plaisait à apporter ses consolations et ses soins. Les missionnaires n’avaient pas de meilleur auxiliaire. Il mourut de la peste le 24 juillet 1649, victime de son dévouement, dans des circonstances que nous rapporterons plus loin. M. de Ruffi a publié sa vie en 1659. *(Vie de M. le chevalier de la Coste, *Aix, in-8°.) ↩

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Footnotes