Lettre 1842. A Etienne Blatiron

De Paris, ce 19 février 1655.

Monsieur,

Je vous ai écrit, par mes deux dernières, mes pensées au sujet de celle que vous m’avez écrite, et M. Duport à M. Dehorgny, à l’égard de l’affermissement de notre petite compagnie et de l’ouverture que vous avez faite à Monseigneur le cardinal. Maintenant je vous en écris un peu plus au long, afin que vous en fassiez l’usage convenable. Or j’ai pensé que, pour procéder en ceci avec quelqu’ordre, il fallait mettre en question quel usage semble le meilleur, ou celui que vous proposez, qui est que le corps de la compagnie ne fasse point des vœux et qu’il n’y en ait que quelques-uns, qui seront destinés aux principales charges ; ou bien s’il est à propos d’en demeurer à l’usage de la compagnie, qui est que tous se lient à Notre-Seigneur par les vœux de pauvreté, chasteté, obéissance et stabilité, indispensables, si ce n’est par le Pape ou par le général de la compagnie, et d’en poursuivre l’approbation en cour de Rome. Or voici quelques raisons pour lesquelles la compagnie fait ces vœux simples ; et puis nous parlerons de celles que vous, Monsieur, et Monsieur Duport alléguez pour autoriser votre opinion, auxquelles je répondrai à la fin.

La première est que ceux que la Providence a appelés des premiers dans une compagnie naissante, tâchent, pour l’ordinaire, de la mettre en l’état le plus agréable à Dieu qu’il se peut. Or est-il que l’état le plus agréable à Dieu est celui de perfection, qui est celui que Notre-Seigneur a embrassé sur la terre et qu’il a fait embrasser aux apôtres, qui consiste, entre autres moyens, à vivre en pauvreté, chasteté, obéissance et stabilité dans sa vocation. Selon cela, il semble que la compagnie a bien fait de faire les vœux de pauvreté, chasteté, obéissance et stabilité, non quelques-uns seulement, mais chacun de la compagnie

La 2° est que les personnes qui se sont données à Dieu en cette manière travaillent bien plus fidèlement à l’acquisition des vertus qui tendent à la perfection de leur vocation, à cause de la promesse qu’ils en ont faite à Dieu par les vœux, que ceux qui ne tendent point à ce bienheureux état de vie que Notre-Seigneur a embrassé ; et que, selon cela, la congrégation de la Mission travaillera plus efficacement par les vœux, que si elle n’en faisait point, à son avancement à l’acquisition des vertus ¹.

La 3° est que Dieu a voulu affermir les personnes de chaque état en leur vocation par des promesses expresses ou tacites qu’elles font à Dieu, de vivre et mourir en cet état : les juifs par la circoncision, qui les obligeait à vivre et mourir en la religion qu’ils professaient, sur peine de la vie, les chrétiens par le baptême, les prêtres par les promesses de chasteté et d’obéissance, et les religieux par trois vœux, savoir de pauvreté, de chasteté et d’obéissance, les mariés par un sacrement qui les oblige à demeurer toujours en cet état, sans en pouvoir sortir que par la mort. Cela étant ainsi, est-il pas juste que la congrégation de la Mission ait quelque lien qui attache les missionnaires à leur vocation pour toujours ?

La 4° est que la sagesse de Dieu en use de la sorte et a inspiré cet usage à l’Église, à cause de la légèreté de l’esprit humain, qui est si grande qu’il ne demeure jamais en même état : numquam in eodem statu permanet. Ce qu’il veut cette année, il ne le voudra point peut-être la suivante, non pas même peut-être demain, surtout quand il s’agit de s’appliquer à des choses rudes et difficiles, comme sont les exercices de la Mission : aller prêcher, catéchiser de village en village, principalement en hiver, où l’on est mal couché, mal nourri et où on a toujours à traiter avec le peuple grossier, avec des peines indicibles. Ceux que nous avons envoyés aux îles Hébrides sont contraints de vivre de pain d’avoine ; en Barbarie, l’on est sujet aux avanies ; et aux Indes, l’on a beaucoup à souffrir en d’autres manières.

La 5° est que cette pratique a été proposée par le supérieur général en deux congrégations qu’il a tenues pour cela ², composées des principaux supérieurs de ladite compagnie, dans lesquelles, la chose ayant été proposée, il fut résolu, à la pluralité des voix, qu’on ferait les- dits vœux simples sous le bon plaisir de Monseigneur l’archevêque de Paris, auquel le Pape avait renvoyé le pouvoir d’approuver les règles que ferait le général pour le bon gouvernement de ladite compagnie

La 6°, c’est une maxime des saints qu’une chose d’importance qui regarde la gloire de Dieu et le bien de l’Église, ayant été faite en suite de beaucoup de prières et de conseils pris à cet effet, Il faut croire que c’est la volonté de Dieu que la chose se fasse, et qu’on doit rejeter comme tentations diaboliques les propositions qu’on fait contraires à cette résolution ; et c’est par cette maxime que Clément VIII se défit de la tentation qu’il avait qu’il serait damné pour avoir réconcilié à l’Église et rendu possesseur du royaume de France Henri 4° qui, étant huguenot, s’était fait catholique et était retombé pour la deuxième fois dans l’hérésie ³. Ce saint pontife, en un songe qu’il eut, s’imagina être appelé au jugement de Dieu et que là il lui fut reproché qu’il avait donné à garder les brebis au loup, en obligeant le peuple de France à obéir à leur roi, qu’ils n’eussent reconnu tel autrement. Mais un cardinal ⁴, à qui il avait grande confiance et à qui il communiqua sa peine, le pacifia par la règle susdite. Or est-il que les prêtres de la Mission ont fait beaucoup de prières à cet effet ; après quoi ils proposèrent leur pensée à Monseigneur l’archevêque de Paris, qui dit d’abord qu’il avait pensé souvent qu’il était impossible de conserver cette compagnie comme il la voyait, sans quelque lien intérieur et perpétuel, que néanmoins il y penserait et examinerait la chose ; ce qu’il fit pendant cinq ou six ans, et l’approuva enfin l’an 1641 ⁵, et désira l’approuver derechef *auctoritate Apostolica *pour la seconde fois l’an 1653, peu de temps avant sa mort ; et dans deux assemblées des principaux supérieurs que la compagnie a tenues en divers temps, elle a approuvé et confirmé cette pratique.

La septième et dernière raison est que l’usage de ce, vœux simples étant dans la compagnie depuis 13 ans ou environ ⁶, il n’y a point d’apparence de la changer sur la simple pensée d’une ou de deux personnes de la compagnie. Et puis comment le pourrait-on faire, la chose étant approuvée par deux fois par le prélat ⁷, les inférieurs ne pouvant pas changer ce que leur supérieur a approuvé, cela ne se pouvant que par autorité du Saint-Siège ? Et il faudrait faire un étrange bouleversement dans la compagnie.

Voilà quelques raisons en faveur de l’état présent de nos vœux, qui font voir que c’est un ouvrage de Dieu et qu’il s’y faut tenir.

Contre cela, l’on allègue pour première raison de ce changement, qu’il faut remettre la compagnie comme elle était au commencement, sans des vœux. Je réponds que la congrégation n’a été que deux ou trois ans sans faire des vœux, pendant qu’elle elle n’était encore composée que de 3 ou 4 personnes seulement ; mais qu’à la 3° ou 4° année, qu’elle fut composée de 5 ou 6 personnes, elle fit des vœux simples, sans réserve au Pape et au général, et cela sans permission, laquelle on n’a demandée, avec la réserve au Pape et au général, que douze ou treize ans après cet usage ; ce qui fait voir l’attrait intérieur qu’elle avait à se donner à Dieu par des vœux.

La seconde raison est qu’on allègue que la compagnie deviendrait une religion, les vœux étant approuvés du Pape, selon Lessius, *lib. *2, *De justitia et jure, cap. 41 de statu religioso, *qui dit, parlant des vœux simples : *Non est necessarium ad essentiam status religiosi ut vota ista sint solemnia. A *quoi l’on répond : premièrement, que, si cela était ainsi, cette partie de la compagnie qui ferait les vœux, comme on le propose, serait donc religieuse ; ce qui serait le même inconvénient. Secondement, on répond qu’une compagnie devient religieuse, quand l’Église approuve ses vœux simples à l’effet que ladite compagnie dans laquelle ils se font soit censée une religion, comme les paroles suivantes de l’auteur le font voir : *Sufficit, *dit-il, *ut ab Ecclesia in eum finem acceptentur, *et ajoute ensuite l’exemple des premiers vœux simples des Pères jésuites, que l’Église approuve, en sorte qu’ils aient l’efficace des vœux de religion. Or est-il que tant s’en faut que la congrégation désire que les vœux soient de cette nature, qu’au contraire elle déclare par l’acte d’approbation de Monseigneur l’archevêque de Paris ⁸ qu’encore qu’elle fasse ces vœux simples de pauvreté, chasteté, d’obéissance et de stabilité, elle n’entend pas pour cela être censée une religion, ains au contraire d’être toujours du corps du clergé. Selon cela cette seconde objection paraît manifestement nulle. Ce que dit Leyman ⁹ se doit entendre de la même sorte. Pour Azorius ¹⁰, il ne dit rien de cela ; au moins on n’a rien trouvé après avoir parcouru toutes ces matières.

la troisième, de dire que la compagnie sera plus agréable aux prélats sans ces vœux, je réponds : premièrement, que Nosseigneurs les prélats n’auraient donc pas agréable cette partie de la compagnie qui ferait les vœux ; ce qui serait tomber dans l’inconvénient qu’on veut éviter. Deuxièmement, ils ne se mettent point en peine si nous faisons des vœux ou non, pourvu qu’il plaise à Dieu que nous vivions dans l’observance de nos règles, que nous travaillions au salut du pauvre peuple des champs et à servir utilement l’état ecclésiastique par les exercices des ordinands et par les séminaires ecclésiastiques dont ils nous donnent la direction ; car quelles raisons auront-ils, cela étant, de nous moins affectionner à cause de nos vœux simples, puisqu’ils se sont obligés eux-mêmes, en la réception des ordres, à l’obéissance et à la chasteté ? Et pour ce qui est de la pauvreté, l’Église ordonnant qu’après leur vivre et leur vêtement ils doivent donner le surplus aux pauvres, n’est-ce pas être obligés à la pauvreté ? Et puis notre vœu d’obéissance ne nous oblige-t-il pas à leur obéir, comme le serviteur de l’Évangile à son maître, en nos emplois ? Pourquoi donc allègue-t-on que Nosseigneurs les prélats nous en aimeront moins ?

La quatrième, que les prêtres qui feront les vœux et seront employés aux principaux ; offices de la compagnie, la feront avancer à la perfection sans les vœux.

le réponds que c’est une question si cela sera, et qu’il y a bien plus d’apparence qu’ils avanceront plus incomparablement ayant fait les vœux qu’autrement, puisque l’observance des mêmes vœux est un avancement continuel à l’acquisition des vertus qui mènent à la perfection à laquelle doivent tendre tous les missionnaires.

J’ajoute enfin à ce que j’ai dit, que je ne sache point en l’Église de Dieu aucune congrégation qui en use de la sorte, si ce n’est les filles de la Madeleine de cette ville, où de six ou sept-vingts qu’elles sont, il y en a environ trente qui font des vœux de religion, et les autres sont en simple congrégation, à dessein que celles-là dirigent un jour celles-ci. Or l’expérience fait voir que cet usage nuit plus qu’il ne profite à ces pauvres créatures, pource que les premières sont des suffisantes, méprisent les autres et se rendent insupportables, et les secondes ont en telle aversion les autres que, [à] la moindre faute qu’elles font, elles murmurent, crient contre ; et les premières, qui n’ont pas assez de vertu pour supporter les effets de cette aversion, crient d’un autre côté, et c’est ce qui les tient toujours en continuel grabuge et fait un divorce continuel dans leur maison. Et n’étaient les filles de Sainte-Marie qui les dirigent et qui font ce qu’elles peuvent pour modérer toutes choses, il y a longtemps que cette maison serait renversée. C’est pourquoi l’on n’admet plus de ces pauvres filles aux vœux que le moins qu’on peut, à dessein de les ôter tout à fait, si l’on peut.

On dira peut-être contre cela que les Pères jésuites en usent ainsi, quelques-uns seulement d’entre eux étant profès, et les autres non. A quoi on réplique que le cas n’est pas semblable, tous étant religieux et faisant des vœux quoique différents Voilà, Monsieur, ce que j’ai pensé vous devoir dire sur le sujet de la proposition que vous m’avez faite, de faire changer d’état a la compagnie, et dont vous avez parlé à Monseigneur le cardinal, à ce que vous vous établissiez de plus en plus dans les sentiments de cette sainte pratique et éclaircissiez Son Éminence des difficultés que votre proposition lui aura pu mettre dans l’esprit, en mettant ceci que je vous écris, en italien, et que vous lui fassiez savoir les sentiments que Dieu vous donnera sur cela, vous suppliant, au surplus, de penser devant Dieu si les aversions que quelques-uns ont aux vœux ne viennent point du côté de la nature, qui réclame toujours la liberté.

J’oubliais à répondre à ce que dit Monsieur Duport touchant le renvoi des incorrigibles ; je le ferai ci-après, ne le pouvant à présent, n’ayant le temps de lui dire autre chose, sinon que je ne pense pas qu’il soit nécessaire d’ajouter cette règle à présent que nos règles sont approuvées par feu Monseigneur l’archevêque, et que nous le ferons avec le temps, et résoudrons cela mûrement à la première congrégation que la compagnie fera.

Je vous embrasse cependant avec toutes les tendresses de mon cœur et suis, en l’amour de Notre-Seigneur, Monsieur, votre très humble serviteur.

VINCENT DEPAUL,

indigne prêtre de la Mission.

Suscription : A Monsieur Monsieur Blatiron, supérieur des prêtres de la Mission, à Gênes.

Footnotes

1. Les mots : à son avancement à l’acquisition des vertus, sont de la main du saint. ↩

2. En 1642 et 1651. ↩

3. Henri de Navarre. élevé par sa mère dans le calvinisme, avait fait profession de la foi catholique en 1572, au soir de la Saint-Barthélemy, pour éviter les rigueurs de Charles IX, dont il était prisonnier. Revenu à sa première religion dès qu’il fut libre, il l’abjura de nouveau à Saint-Denis, le 25 juillet 1593, quand, devenu roi de France, il vit que cette conversion était nécessaire pour se faire reconnaître du Pape et de tout son peuple. après deux ans d’hésitations, Clément VIII consentit à l’absoudre. Henri IV ne varia plus. Saint Vincent entend parler ici de la rechute antérieure à l’avènement de Henri IV au trône, ainsi qu’il ressort clairement de sa conférence du 17 octobre 1659 aux missionnaires. (cf Degert, *Le Cardinal d`Ossat. évêque de Rennes et de Bayeux, *in-8°, Paris,1804) ↩

4. Le cardinal Tolet son confesseur. ↩

5. Le 19 octobre. L’original de cette pièce se trouve à la maison mère des prêtres de la Mission. ↩

6. Ce fut le 24 février 1642 que saint Vincent et plusieurs de ses compagnons firent esemble leurs vœux à Saint-Lazare ↩

7. L’archevêque de Paris. ↩

8. Du 19 octobre 1641 ↩

9. Le saint a ici en vue ce que dit Paul Laymann dans sa théologie morale, Paris, 1630, in-f°, t IV, tr 5, chap I, n° 4, p 138 ↩

10. Institutiones morales, Rome,1600, 3 vol in-f° ↩