Entretien 3. Conférence du 19 juillet 1640 — Sur la Vocation de Fille de la Charité

Le jeudi 19 juillet 1640, Monsieur Vincent nous fit la seconde conférence sur la vocation des Filles de la Charité et commença ainsi :

Or sus, mes filles, nous voici encore assemblés pour nous entretenir de l’excellence de votre vocation et pour vous la bien faire connaître, afin de réparer les fautes dans lesquelles les continuelles affaires m’ont fait tomber en différant trop longtemps de vous enseigner ce que vous devez savoir sur ce sujet. Peut-être, mes chères sœurs, la justice de Dieu m’en saura bien punir en purgatoire. J’ai une consolation pourtant en cela : c’est que, depuis dix ou douze ans que votre Compagnie a commencé, vous avez honoré la conduite du Fils de Dieu en l’établissement de son Église, lequel a été trente ans sans paraître, pour travailler seulement trois, et n’a rien laissé par écrit à ses apôtres. En tout ce que vous avez fait, mes filles, ces années passées, vous avez été guidées par la tradition, mais, Dieu aidant pour l’avenir vous aurez vos petites règles ¹. La fin de cet entretien sera donc de vous faire connaître le dessein de Dieu en l’établissement des Filles de la Charité, car tous les ouvriers du monde ont quelque dessein en leurs ouvrages.

Dieu lui-même n’a jamais rien fait sans quelque dessein. Son dessein, dans l’institution des Capucins, a été de former des hommes qui enseignassent la pénitence par leur exemple ; il a suscité les Chartreux pour honorer sa solitude et chanter ses louanges, les Jésuites, pour mener la vie apostolique ; et ainsi des autres. Il nous faut donc voir le dessein de Dieu en votre établissement. Vous, pauvres filles de couvre-chef, n’êtes-vous pas bien consolées et étonnées tout ensemble d’une si grande grâce de Dieu, que vous ne connaissez pas encore, mais que vous connaîtrez un jour ? Honorez donc bien le dessein que Dieu a eu de toute éternité sur vous en ce sujet, et quoiqu’il vous paraisse jusques à cette heure petit et presque rien, sachez qu’il est très grand, puisqu’il est pour aimer servir et honorer la vie de son Fils sur terre.

Mais peut-être, mes filles, ne savez-vous pas comme l’on peut aimer Dieu souverainement. Je vais vous le dire. C’est l’aimer plus que toute chose, plus que père, mère, parents, amis, ou une créature quelconque, c’est l’aimer plus que soi-même ; car, s’il se présentait quelque chose contre sa gloire et volonté, ou qu’il fallût mourir pour lui, il vaudrait bien mieux mourir qu’agir contre sa gloire et son pur amour.

Voyez, mes filles, comme le dessein de Dieu est grand sur vous, et la grâce qu’il vous fait, vous donnant déjà à servir une si grande quantité de pauvres et en tant de divers endroits ! Cela requiert diverses sortes de règlements. Les filles d’Angers ont le leur ; il en faudra un pour celles qui servent les pauvres petits enfants, un pour celles qui servent les pauvres de l’Hôtel-Dieu, un pour celles qui servent les pauvres des paroisses, un autre pour celles des pauvres forçats et encore un pour celles qui demeurent à la maison et que vous devez regarder et aimer comme votre famille.

Et toutes ces règles doivent êtres dressées sur la règle générale, dont je veux vous parler.

La Providence a permis que le premier mot de vos règles soit ainsi : "La Compagnie des Filles de la Charité est établie pour aimer Dieu, le servir et honorer Notre-Seigneur, leur patron, et la sainte Vierge." Et comment l’honorerez-vous ? Votre règle l’ajoute, en continuant de vous faire connaître le dessein de Dieu en votre établissement : "Pour servir les pauvres malades corporellement, leur administrant tout ce qui leur est nécessaire ; et spirituellement, procurant qu’ils vivent et meurent en bon état." Voyez-vous, mes filles, faites tout le bien que vous voulez, si vous ne le faites pas bien, il ne vous profitera de rien, Saint Paul nous l’a enseigné. Donnez-vous vos biens aux pauvres, si vous n’avez pas la charité, vous ne faites rien ; non, donneriez-vous même vos vies. O mes chères sœurs, il faut imiter le Fils de Dieu, qui ne faisait rien que par le motif de l’amour qu’il avait pour Dieu son Père. Ainsi votre dessein, en venant à la Charité, doit être d’y venir purement pour l’amour et le plaisir de Dieu, et, tant que vous y êtes, toutes vos actions doivent tendre à ce même amour.

Le premier et le plus assuré moyen pour acquérir cet amour, c’est de le demander à Dieu, avec grand désir de l’obtenir. A quoi vous servirait-il de porter un bouillon, un remède aux pauvres, si le motif de cette action n’était cet amour ? C’était celui de toutes les actions de la sainte Vierge, des bonnes femmes qui servaient les pauvres sous la conduite de notre sainte et des apôtres, comme sainte Madeleine, sainte Marthe, sainte Marie, Salomé, Suzanne et sainte Jeanne de Cusa, femme du procureur d’Hérode, auxquelles vous êtes si heureuses de succéder.

Vous honorez encore le Fils de Dieu en procurant que les pauvres malades soient toujours en bon état, c’est-à-dire en la grâce de Dieu. Quel honneur et consolation ce vous est, mes filles, vous qui de vous-mêmes ne pourriez jamais espérer de faire grandes charités, ni de pouvoir aider au salut des âmes, que Dieu vous ait donné un moyen Si facile de servir les corps ! Que vous le fissiez pour l’amour de Dieu ce ne serait pas assez, car, parmi ceux que vous pourrez servir, il s’en trouvera beaucoup qui seront ennemis de Dieu par les péchés qu’ils ont contractés depuis si longtemps et par ceux qu’ils auront peut-être envie de commettre après leur maladie, si d’ennemis de Dieu vous n’essayez de les changer en amis de Dieu par une vraie pénitence. C’est pourquoi, mes filles, il faut que vous sachiez que le dessein de Dieu pour votre établissement a été, de toute éternité, que vous l’honorez en contribuant de tout votre pouvoir au service des âmes, pour les rendre amies de Dieu, c’est-à-dire en les disposant avec grand soin à recevoir les sacrements, et cela avant même que vous vous occupiez du corps. Il faut leur parler avec tant de charité et d’affabilité qu’ils voient que seul l’intérêt de la gloire de Dieu et de leur salut vous porte à leur faire cette proposition. Représentez-leur l’importance de recevoir les sacrements en telles dispositions, qu’ils profitent à leurs âmes ; et quand ils seront réconciliés avec Dieu, dites-leur qu’il n’y aura aucun moment de leur vie, aucune souffrance que Dieu n’agrée et récompense, quand bien ils ne mourraient de cinquante ans.

Durant leurs maladies, ayez grand soin de les disposer à la mort et à prendre de bonnes résolutions de bien vivre, si Dieu permet qu’ils guérissent ². Ainsi, mes filles, d’ennemis de Dieu qu’ils étaient, ils deviendront amis de Dieu. Quelle consolation dans le paradis, si vous êtes si heureuses d’y voir ces âmes-là, qui, par leur présence augmenteront la gloire que Dieu vous y donnera !

Ce n’est pas tout. Dieu a encore un autre dessein, mes chères sœurs : celui de votre propre perfection ; car, mes filles, à quoi vous servirait-il de gagner toutes les âmes à Dieu si vous perdiez la vôtre ? D’autre part, comment travaillerez-vous à votre perfection, ayant tant d’affaires ? Votre règle vous l’enseignera, puisque le second article vous dit de vous entr’aimer les unes les autres comme sœurs que Jésus-Christ a unies du lien de son amour. Cela n’est-il pas bien pressant ? Mes filles, ce serait beaucoup de dire : "Aimez-vous comme sœurs", mais c’est tout à fait vous presser le cœur que de vous dire : "Comme sœurs que Jésus-Christ a unies du lien de son amour." O mes chères sœurs, vous voyez combien vous êtes obligées à une grande dilection les unes vers les autres, si vous ne voulez courir le danger de mépriser la grande grâce que Dieu vous a faite en vous donnant la vocation de ses plus chers amis.

Cette sainte dilection ne saurait permettre, mes chères sœurs, que vous ayez l’une contre l’autre de la rancune dans le cœur. C’est pourquoi, s’il arrivait que vous en eussiez, ou que vous vous fussiez malédifiées, aussitôt demandez-vous pardon mutuellement, cela d’un cœur affectueux et désireux de plaire à Dieu, de l’aimer, de vous entr’aimer pour l’amour de lui et de vous supporter dans vos petites difficultés et imperfections naturelles.

Un autre moyen de vous perfectionner, c’est la mortification des sens. Oh ! quel grand secret saint Paul nous enseigne, dans quelqu’une de ses épîtres, quand, parlant au peuple qu’il avait instruit, il lui dit : "Mes très chers frères, je vous dois parler de choses bien basses et bien ravalées mais il est nécessaire de mortifier vos membres afin que, comme ils ont servi à iniquité, ils servent maintenant à justice." ³ Je vous dis le même, mes chères sœurs, mortifiez vos sens et bientôt vous trouverez changement en vous et grande facilité au bien. Nous avons cinq sens extérieurs et trois qui sont intérieurs. Les extérieurs sont la vue, l’odorat, l’ouïe, le goût et le toucher. Ce sont autant de fenêtres par lesquelles le diable, le monde et la chair peuvent entrer en nos cœurs.

C’est pourquoi commencez par la vue ; accoutumez-vous à tenir votre vue basse modérément, car, comme vous êtes pour le service des personnes séculières, il ne faut pas que l’excès de votre modestie les effraie. Cela pourrait empêcher que vous ne fissiez le bien qu’une gaieté modérée pourrait faire. Mais seulement abstenez-vous de ces regards à prunelles longtemps ouvertes pour regarder homme ou femme fixement entre deux yeux et de certains regards affétés qui sont très dangereux et dont on ne sent pas la blessure sur le champ.

Vous pouvez encore mortifier ce sens dans l’église, dans les rues et en beaucoup d’occasions de curiosité, vous détournant de tous ces objets pour l’amour de Dieu.

Notre odorat a encore besoin d’être mortifié, soit en sentant volontiers les mauvaises odeurs, quand elles se présentent, sans faire les délicates, et particulièrement avec vos pauvres malades, et aussi en vous abstenant des bonnes, quand vous en pourrez sentir, mais cela sans qu’il y paraisse.

Interrogé sur le point de savoir s’il y aurait mérite à s’abstenir de mettre des senteurs dans son linge ou ses habits, Monsieur Vincent, ne pouvant concevoir que jamais personne eût la pensée d’une aussi grande vanité, témoigna un grand étonnement, et cet étonnement fut presque toute sa réponse. Il ajouta toutefois que ce serait une très grande faute à une Fille de la Charité d’en avoir seulement la pensée.

Nous pouvons aussi fort souvent mortifier notre goût, quand ce ne serait que prendre le morceau de pain qui nous agrée le moins, aller à table sans montrer le grand appétit que quelquefois nous pouvons avoir, nous abstenir de manger hors les repas, laisser ce qui est le plus agréable à notre goût, ou une part de ce qu’il nous est permis de manger.

Le sens de l’ouïe est encore une dangereuse fenêtre par laquelle ce que l’on nous dit entre quelquefois si fortement dans nos cœurs, qu’il s’ensuit mille et mille désordres. Prenez-y bien garde, mes filles. Souvent la charité est en grand danger par la faute des sens. C’est pourquoi mortifiez-les tant que vous pouvez. N’écoutez pas volontiers, mais détournez-vous accortement des médisances, paroles mauvaises et de tout ce qui pourrait blesser votre cœur ou même vos sens sans nécessité.

Le toucher est le cinquième de nos sens. Nous le mortifions en nous abstenant de toucher le prochain et ne permettant pas aux autres de toucher, par délectation sensuelle, non seulement nos mains, mais toute autre partie de notre corps.

La pratique de cette mortification, mes filles, vous aidera beaucoup à vous perfectionner et à accomplir le dessein de Dieu en votre établissement. Encouragez-vous-y bien l’une l’autre. Il en résultera un autre bien, par le bon exemple que vous donnerez à autrui ; car, mes chères sœurs, instruire de paroles, c’est beaucoup, mais l’exemple a un tout autre pouvoir sur les cœurs. Saint François le savait bien, lui qui disait quelquefois à un de ses frères : "Allons prêcher", et puis se contentait d’aller se promener en ville avec lui ;

et comme, au retour, le frère lui disait : "Vous n’avez point prêché". — "Si, mon frère, répondait le saint, car notre maintien et notre modestie étaient une prédication pour ce peuple." Soyez donc modestes, mes filles, je vous supplie, et travaillez fortement à votre perfection. Ne vous contentez pas de faire le bien, mais faites-le en la manière que Dieu veut, c’est-à-dire le plus parfaitement que vous pourrez, vous rendant dignes servantes des pauvres.

Que je fus consolé, mes chères sœurs, un de ces jours ! Il faut que je vous en fasse part. J’entendais lire la formule des vœux de religieux hospitaliers d’Italie, qui était en ces termes : "Moi tel fais vœu et promets à Dieu de garder toute ma vie la pauvreté, la chasteté et l’obéissance et de servir nos seigneurs les pauvres. ⁴" Voyez-vous mes filles, c’est une chose bien agréable à notre bon Dieu d’honorer ainsi ses membres les chers pauvres.

La ferveur avec laquelle Monsieur Vincent lut les termes de ces vœux porta quelques sœurs à témoigner le sentiment qu’elles éprouvaient. Représentant le bonheur de ces bons religieux, qui se donnaient ainsi entièrement à Dieu, elles demandèrent si, en notre Compagnie, il ne pourrait pas y avoir des sœurs admises à faire pareil acte.

Sa charité nous répondit ainsi :

Oui-da, mes filles, mais avec cette différence que, les vœux de ces bons religieux étant solennels, ils ne peuvent être dispensés, non pas même du Pape ; mais, pour ceux que vous pourriez faire, l’évêque pourrait en dispenser. Il vaudrait néanmoins mieux ne les pas faire que d’avoir l’intention de vous en dispenser quand vous voudriez.

A cette question : "Serait-il bon que les sœurs les fissent en leur particulier selon leur dévotion ?" sa charité répondit qu’il fallait bien s’en garder, mais que, si quelqu’une avait ce désir, elle devrait en parler à ses supérieurs, et après cela demeurer en repos, qu’ils le permettent ou le refusent.

Monsieur Vincent, pénétré d’une grande ferveur, commença à élever son cœur et ses yeux au ciel et prononça ces paroles :

O mon Dieu, nous nous donnons tout à vous. Faites-nous la grâce de vivre et de mourir dans une parfaite observance d’une vraie pauvreté. Je la vous demande pour toutes nos sœurs présentes et éloignées. Ne le voulez-vous pas, mes filles ? Faites-nous aussi pareillement la grâce de vivre et de mourir chastement. Je vous demande cette miséricorde pour toutes les sœurs de la Charité et pour moi, et celle de vivre dans une parfaite observance de l’obéissance. Nous nous donnons aussi à vous, mon Dieu, pour honorer et servir, toute notre vie, nos seigneurs les pauvres, et vous demandons cette grâce par votre saint amour. Ne le voulez-vous pas aussi, mes chères sœurs ?

Toutes nos sœurs donnèrent très volontiers leur consentement avec témoignage de dévotion et se mirent à genoux. Monsieur Vincent nous donna sa bénédiction à son ordinaire, demandant à Dieu la grâce d’accomplir entièrement son dessein. Dieu soit béni ! ⁵

Footnotes

1. < Cf supra p. 1, 31 juillet 1634. Le 22 janvier 1645, elles ne sont pas encore rédigées : infra p. 213. Ce n’est que le 1r et le 8 août 1655 qu’il commencera à les présenter à la conférence et le 29 septembre 1655 il annonce qu’il va commencer à les expliquer, en disant : "il y a 25 ans qu’on y est après, qu’on fait observer les mêmes règles et que Notre-Seigneur a fait connaître peu à pu ce que’on devait faire. Enfin elles sont reçues en l’Église". En effet, la Compagnie des Filles de la Charité avait enfin été approuvée le 18 janvier 1655, et canoniquement érigée le 8 août (Documents Le Compagnie des Filles de la Charité aux origines, p. 676 et 700, S. V. XIII, 569 et 572. La suite de cet entretien du 19 juillet 1640 montre qu’il y avait déjà des règles, provisoires, certes, mais précises. - B. K. > ↩

2. < Ceci est une préoccupation de M. Vincent attestée depuis la première Charité, dès le 23 août 1617 : "disposant à bien mourir ceux qui tendront à la mort et à bien vivre ceux qui guériront", S. V. XIV 126. Cf. infra p. 239, 22 janvier 1646, etc… L’assistance aux mourant est pour lui un des plus importants ministères de la charité, à accomplir par les laïcs et par les prêtres. - B. K. > ↩

3. saint Paul aux Romains VI, 19. ↩

4. < Cf. aussi le 11 novembre 1657, X, 332. On pourrait penser aux Frères fondés par Saint-Jean de Dieu, qui était portugais, et qui vinrent d’Italie à Paris au début du siècle ; mais depuis, ceux de Paris étaient français. De plus, les termes sont ceux des quatre vœux des Camilliens, dont le texte est dans sa vie par Cicatelle, p. et la qualification de "nos seigneurs les pauvres" est de Saint Camille, cf sa vie manuscrite par Cicatelle, polycopiée, p. et la biographie par Pierre Alain, p. 91, réédition par Guy de Bellaing p. 77. - B. K. > <Les pauvres, nos maîtres, nos seigneurs : cf. supra p. 8, 31 juillet 1634, infra p. 119, 14 juin 1643, etc… - B. K. > ↩

5. Arch. des Filles de la Charité ; l’original est de l’écriture de Louise de Marillac. ↩