Lettre 970. Circulaire Adressée aux Supérieures de la Visitation

Situation du monastère d'Annecy pendant la peste. Précautions prises pour le préserver de l'épidémie.

Vive Jésus ! Annecy, 6 décembre 1629.

Maintenant que nous voici sur la fin de l'année, ma trèschère fille, il vous faut bien dire un peu de nos nouvelles, qui, grâce à Dieu, sont très-bonnes, sa divine Bonté ayant, comme nous pensons, préservé cette maison du mal qui l'a si fort environnée. La ville n'en est pas encore entièrement purgée, quoiqu'il y arrive peu de mal; mais cela nous tient toujours dans notre prison, et fait que le pauvre peuple souffre des nécessités et misères très-grandes. C'est pourquoi nous le recommandons de tout notre cœur à vos prières et toutes les autres misères et nécessités publiques; car, selon que les hommes jugent, si Dieu n'y pourvoit selon la grandeur de ses miséricordes, ils pensent qu'elles seront encore plus grandes l'année prochaine que celle-ci. Mais, pour moi, j'espère que sa douce Bonté fera abonder les biens où tant d'afflictions ont régné, et ont été reçues par plusieurs avec beaucoup de soumission et d'actions de grâces.

Pour celte maison, il me semble qu'elle n'a pâti ni au corps ni en l'esprit; rien du nécessaire pour l'entretien de la vie ne nous ayant manqué, grâce à la divine Bonté, nos jardins ayant suppléé à tout plein de petits besoins, excepté que nous avons eu faute de tassines et de verres, que nous avons été contraintes de boire dans les grandes salières de bois et des tasses de confitures, et qu'ayant distribué une partie de notre provision de blé aux pauvres, il nous a manqué dès le mois de septemhre que nous avons eu grande peine d'en avoir jusqu'à maintenant, si qu'il a fallu manger de gros pain, ce que nos chères Sœurs ont fait fort allègrement. Et quant à l'esprit, je les ai toujours vues dans leur tranquillité ordinaire, sans qu'il soit jamais paru dans la communauté aucun effroi, trouble, ni appréhension; ains elle a cheminé exactement et sans retranchement de chose quelconque dans les exercices ordinaires de notre vocation, avec sa paix et sa joie accoutumées, bien que souventes fois nous avons eu des occasions de honnes et fortes alarmes, tant dedans que de la part de ceux de dehors. Nous pensâmes être des premières prises, car [le maître] de la maison où le mal commença (et y fut assez longtemps sans que l'on s'en aperçût) était charpentier et travaillait céans avec ses seri/ileurs , et on leur apportait leur vivre de là dedans, lequel notre Sœur portière maniait et leur donnait; et même, les Sœurs allaient parmi eux pour la charpenterie nécessaire au paradis [ou reposoir de l'église], jusqu'au jour qu'ils furent enfermés, que le maître n'était pas venu, mais seulement son valet, qui trouva le soir la porte fermée chez lui, quand il s'en retourna. Diverses autres fois, la divine Providence nous a préservées du péril éminent de ce mal, où des hons ecclésiastiques, qui venaient dire la messe céans, nous ont mises, en étant déjà quelque peu atteints. Or, comme on l'appréhende et s'en étonne-t-on extrêmement en ce pays, dès qu'il fut découvert à la ville, toutes les personnes de qualité, magistrats et bourgeois se retirèrent aux champs, de sorte qu'elle demeura entièrement destituée de tout secours, hormis de celui que Dieu y pourvut par l'entremise de Mgr de Genève et des syndics. Mais je crois que notre Sœur la Supérieure de Chambéry vous a déjà écrit comme ce bon et digne prélat a assisté son peuple, nonseulement de ses moyens qu'il leur a départis avec abondance et charité incroyables, mais encore de sa personne, administrant les sacrements, visitant et consolant les pestiférés, et y employant aussi les ecclésiastiques de sa maison, dont M. de

Boisy, son neveu, et l'un de ses aumôniers en sont morts. Et dès lors, voyant que le mal était si enflammé, on fit sortir presque tous ceux qui étaient restés dans la ville, et les envoyat-on en cabane par les montagnes afin de la pouvoir plus tôt nettoyer, et par ce conseil que Dieu donna, il y resta peu de personnes, et l'on sauva la vie à plusieurs.

Mais il faut que nous vous disions un peu par le menu comme nous nous sommes comportées en celle occasion de la maladie, afin que vous nous disiez ce en quoi nous avons manqué. Premièrement, quand nous vîmes que le mal s'échauffait, nous fîmes prier les ecclésiastiques qui venaient dire la sainte messe céans, de s'en abstenir; et par l'avis de Mgr de Genève, l'on fit mettre un autel proche de la grande porte de l'église, où les seuls ecclésiastiques de sa maison disaient messe, et le peuple l'entendait depuis la rue, de sorte qu'il n'y avait plus que ce digne prélat qui la dît au grand autel. Nous fermâmes aussi notre parloir à toutes sortes de personnes, excepté à lui et à ceux de sa maison, qui était bien la plus exposée de la ville, et celle dont la communication nous mettait au plus grand péril; car non-seulement il administrait les sacrements aux malades avec ses prêtres, mais aussi tout le reste de sa famille était employé à distribuer les aumônes, que sa maison et la nôtre faisaient aux pestiférés et enfermés. Mais quel moyen, ma trèschère fille, de voir ce bon et digne prélat se priver, comme il voulait faire, de la seule consolation qui lui restait de se venir un peu soulager céans de l'extrême douleur que son âme souffrait, pour la grande compassion qu'il portait à son pauvre peuple, qu'il voyait si affligé?

Outre que c'eût été nous priver d'une très-rare consolation que nous recevions, voyant la grandeur de son courage et de son zèle au bien des âmes, ce qui nous fortifiait et aidait merveilleusement à faire le total abandonneront de nous-mêmes entre les bras de la divine Providence, à laquelle, comme vous voyez, par ce pelit récit, nous avons l'entière obligation de la conservation de ce monastère et aux prières de notre saint Père, auquel, après Dieu et la Sainte Vierge, nous avions toute notre confiance.

Pour le reste de l'extérieur, nous avons usé de toutes les précautions possibles : car nous fîmes provision de quantité de farine et de bois pour chauffer le four, et retirâmes au dedans une de nos Sœurs tourières pour faire le pain et les lessives; les autres deux furent laissées à Nouvelles, qui est ungrangeage que nous avons à un petit quart de lieue de la ville, d'où elles nous apportaient ce qu'elles pouvaient par-dessus le lac, de sorte que nous ne faisions prendre chose quelconque dans la ville; et de crainte que nos chats qui y allaient ne nous apportassent le mal, nous les finies tuer. Or, comme les gens de chez Mgr l'évèque venaient souvent céans, nous fûmes contraintes de laisser une bonne et vertueuse prétendante, qui a trois sœurs qui ont pris l'habit en ce monastère, dehors au tour pour leur ouvrir la porte; mais certes elle y mourut, sans autre apparence de peste que quantité de tac qu'elle jeta depuis qu'elle fut morte. L'on fit venir une femme de la ville pour la servir, que nous laissâmes faire sa quarantaine dans le parloir. — Nous fîmes aussi dès le commencement serrer les plus précieux ornements de la sacristie dans une chambre bien cachetée, avec tous les meubles et habits dont on n'avait pas nécessité présente, donnant dehors ceux qui étaient nécessaires pour dire la sainte messe, lesquels nous ne relirions point, ains notre clerc les serrait; et ne prenait-on que les burettes, encore avec du papier ou quelques feuilles d'herbes pour les jeter dans l'eau avant que de les toucher, et de même faisait-on de tout ce qui venait de dehors, que l'on parfumait, ou quand c'étaient des ustensiles, comme ce que l'on rapportait devers M. Michel , notre confesseur, qui a toujours son vivre de céans, on le mettait dans l'eau, et ne louchait-on le tout qu'avec du papier.

L'on avait donné obéissance aux Sœurs, que dès que quelqu'une se trouverait mal, pour peu que ce fut, elle en avertît et se retirât en une chambre destinée à cela, hors du commerce des Sœurs; plusieurs desquelles ont eu des grandes enflures de cou, des grosses gales au visage, qu'on ne savait si c'étaient des charbons, des accès de fièvre, des grands maux de cœur et dévoiements d'estomac et semblables, qui donnaient doute que ce ne fût le mal contagieux. Quand cela était, l'on destinait tout promptement deux Sœurs pour leur service, lesquelles, après avoir pris la bénédiction de la Supérieure, allaient gaiement prendre le lit de la malade, qu'elles enveloppaient entièrement dans la couverture, puis nettoyaient et parfumaient entièrement sa cellule, y laissaient un gros parfum, ouvraient la fenêtre et fermaient la porte; et quand elles emportaient ce qu'elles y avaient pris, deux Sœurs allaient, éloignées, l'une devant, l'autre derrière, avec du grand parfum, les portes dès cellules et lieux où elles passaient étant toutes fermées. Incontinent aussi, on faisait bien parfumer tout le monastère, et les Sœurs auxquelles on faisait prendre quelque préservatif plus spécial. Et bien que deux ou trois fois l'on eût beaucoup plus de probabilité que le mal y était, néanmoins je n'en ai jamais vu de l'étonnement parmi nos Sœurs, qui prenaient leurs petits remèdes fort joyeusement, chacune se tenant dans la disposition du départ, comme elles en étaient averties; car nous étions résolues de ne pas exposer notre bon et vertueux confesseur, et que si quelqu'une eût eu besoin de se confesser, il l'eût ouïe, mais de loin; et, pour les communier, il eût mis le Très-Saint Sacrement entre deux petites lèches [franches] de pain, puis l'eût posé sur le lieu préparé à cela, où celle qui servait les malades le fût venu prendre le plus révéremment qu'elle eût pu; car c'est ainsi que l'on confère les sacrements en ce pays aux pestiférés. Nous nous étions aussi pourvues de préservatifs et remèdes requis à ce mal, et de l'intelligence nécessaire pour les appliquer; parce que pour médecin et chirurgien il n'en fallait point attendre ici, ni penser de faire entrer personne pour faire la fosse au cas de mort : nos Sœurs l'eussent faite elles-mêmes en un lieu fort reculé dans le jardin que nous avons hors l'enceinte de la ville, et qui est néanmoins dans notre enclos.

Je ne veux pas oublier de vous dire ici le grand courage avec lequel nos Sœurs s'étaient résolues de s'assister l'une l'autre, et comme elles s'y sont toujours offertes avec tant de franchise et de cordiale charité, qu'elles en ont [donné] beaucoup de consolation et une entière satisfaction, non-seulement à la maison, mais aussi à Mgr de Genève, et à tous ceux qui l'ont su. Nous avons été en grand péril pour ce qui était de l'eau, n'en ayant que celle d'un beau canal courant, qui sort du lac, au long duquel est posé l'hôpital des pestiférés, et l'on y avait mis les cabanes de ceux qui faisaient quarantaine, entre lesquels plusieurs mouraient fout proche du monastère, en sorte que tout se purifiait et nettoyait en cette même eau; c'est pourquoi nous en faisions prendre dès la fine aube du matin ce qu'il nous en fallait pour tout le jour. L'on prenait quelques petits préservatifs après la messe qui se disait à la fin de Prime, et le reste de l'Office à l'heure ordinaire. Pendant les grandes chaleurs, nous fîmes séparer les Sœurs en deux chœurs : les unes disaient l'Office au chapitre, et les autres au chœur, semaine par semaine, et ne s'assemblait-on que pour la messe.

Aux récréations et assemblées, il y avait ordonnance de se tenir un peu séparée l'une de l'autre et en se parlant faire de même. Nous ne prenions point d'eau bénite que dans nos cellules, où celles qui font la visite le soir et le matin n'entraient point. L'on ne changeait point aussi les serviettes au réfectoire, et chacune laissait le reste de son pain plié dedans. Tous les matins et le soir une Sœur portait du parfum par les cel-

Iules, au cliœur et par le monastère, et l'on ne baisait point terre ni la main de la Supérieure.

Pour les prières extraordinaires que nous avons faites, tous les jours après la messe, nous disions la Stella cœli, le verset et Voremus. C'est une prière que l'on tient être très-agréable à la Sainte Vierge, et que nous disons toujours de bon cœur tandis qu'il y a bruit de peste au pays. Outre cela, après None on disait ses litanies, le Sub tuum et Voremus Défende, quœsumus.

Nous faisions fort souvent des neuvaines de processions en divers oratoires, et nos Sœurs en firent deux particulières par le cloître, pieds nus et la corde au cou , avec tant de dévotion, qu'elles liraient des larmes des yeux de celles qui les considéraient, et à la fin elles allaient faire une forte discipline d'un Miserere. Mais tout cela se faisait y étant excitées plus par la commisération que nous avions de la grandeur de l'affliction du peuple, et pour la conservation de notre bon prélat, que pour celle de cette maison; et il semblait que celte manière de prier était utile et agréable à Dieu. Mais spécialement nous remarquâmes de l'efficace aune neuvaine de processions où nous allions premièrement en l'oratoire de Notre-Dame, puis en celui de notre Bienheureux Père, implorer leur secours vers Notre-Seigneur; et de là nous montions en celui du Calvaire, où l'on disait une antienne de la Sainte Croix, et la Supérieure le Respice, quœsumus : et, de vrai, j'ai reconnu que nos Sœurs faisaient ces dévotions avec grands sentiments de piété et compassion envers le peuple. Nous dédiâmes aussi nos infirmeries que l'on a bâties nouvellement sur le jardin, à sainte Anne, à saint Sébastien et à saint Roch , et y portâmes leurs images processionnellement, lesquelles la Supérieure attacha en chaque étage, et y dit les antiennes et oremus propres en chaque lieu. Outre cela, la communauté a jeûné deux fois, c'est-à-dire trois tous les jours, on-a fait deux fois le tour; et celles qui jeûnaient faisaient la sainte communion, des pénitences au réfectoire, la discipline et demi-heure d'oraison extraordinaire.

Voilà, ma très-chère fille, ce qui s'est passé ici durant cette tribulation, pendant laquelle nous avons connu quelque chose de la valeur de l'affliction, et des grands biens que Dieu cache sous son écorce, qui parait si dure aux yeux du monde, mais qui est abondante en ses fruits. Car il faut confesser ingénument qu'elle contient les vrais et plus riches trésors qui se puissent trouver en la vie spirituelle, et desquels, si nous avions le goût un peu bien affiné, nous savourerions la douceur et le prix qui est inestimable, et incomparablement plus désirable que tous les contentements et consolations que celte vie puisse fournir.

Nos monaslères nous ont témoigné en cette occasion une charité si cordiale, et nous ont assistées de leurs prières avec tant d'affection, que cela nous adonné une consolation très-particulière et beaucoup de sujets de bénir Dieu, de voir des fruits si suaves de la sainte union qu'il a répandue parmi nous. Sitôt que nos très-chères Sœurs les Supérieures de Paris et la digne et très-vertueuse fondatrice du premier monastère eurent appris la nouvelle que la peste était ici, elles envoyèrent promptement un homme exprès, avec force préservatifs contre ce mal, et chacune trois cents livres pour nous secourir, si nous en avions besoin. Mais cela se fit par un amour si véritable et une participation de nos afflictions si grande, que jamais cette charité ne se peut assez estimer, ni ne se peut et doit oubliercar certes elles pâtissaient plus que nous, par la grandeur de l'appréhension que leur charité leur faisait avoir qu'il ne nous arrivât du mal.

Nos monaslères voisins nous ont aussi rendu tout le secours et assistance de leurs biens qu'ils ont pu, selon leur pays. El pour nos très-chères Sœurs de Lyon, que n'ont-elles pas fait en celle occasion? Combien ces deux bonnes Mères nous ont-elles envoyé de messagers exprès avec quanlilé de choses pour notre soulagement, et des préservatifs des plus exquis que je pense qui fussent dans Lyon! Et la bonté du cœur de ma très-chère Sœur la Supérieure du premier monastère, qui, sachant l'extrême pauvreté et nécessité du peuple et voyant que sa maison n'avait pas sujet de faire des aumônes, en eut une si grande commisération qu'elle nous écrivit qu'elle désirait que nous employassions pour elle jusqu'à trois ou quatre cents écus pour le secourir, charité cordiale et qui me console extrêmement. Car il faut dire ici en passant que le défaut de commerce et d'assistance, qui a tout à fait manqué ici, a réduit non-seulement les pauvres, mais aussi ceux qui avaient bien de quoi s'entretenir avant la maladie, à une telle et si grande nécessité qu'il fallait départir l'aumône à tous, et faut encore continuer jusqu'à ce que Dieu y donne bénédiction, par l'entier rétablissement de la santé et le retour des magistrats et bourgeois.

Mais avant que je finisse celte lettre, je vous vais dire tout confidemment quelque chose de la bonté et vertu de nos Sœurs. Nous n'avons que deux novices, et sommes quarantetrois professes, entre lesquelles il y en a plusieurs qui ont de bons talents et dispositions pour rendre du service à la Religion, et toutes vivent avec un respect et union si cordiale, et leur récréation et conversation est si gracieuse et suave, que je vous assure, ma très-chère fille, qu'il y a de la consolation à les voir Elles sont fort pures et égales, et marchent, grâce à la divine Bonté, gaiement et fidèlement dans l'exacte observance et aiment fort leur vocation, en laquelle elles vivent avec beaucoup de paix et contentement, et sont grandement affectionnées à l'oraison : aussi n'en perdent-elles point des extraordinaires que la Règle permet, si ce n'est par vraie nécessité. Elles disent fort bien l'Office, et, ce me semble, selon le genre de notre Bienheureux Père, qui voulait qu'on le dît doucement et sur un ton fort médiocre. Bref, si je ne me trompe, c'est une troupe très-aimable et bien digne d'amour et d'estime. Nous attendons encore le retour de quelques-unes de nos Sœurs qui viennent pour reprendre ici l'air du premier esprit [se retremper dans leur première ferveur].

Or sus, c'est bien tout dire, ma très-chère fille. Nous vous prions de faire un peu de part de ces nouvelles à nos chères Sœurs, et de leur dire qu'elles nous continuent toujours l'assistance de leurs prières et la cordiale dileclion qu'elles ont pour nous, qui les saluons très-chèrement, et leur souhaitons un saint accroissement en la parfaite observance, et l'abondance des plus riches bénédictions du ciel, étant, d'une affection incomparable, votre très-humble et indigne Sœur et servante en Noire- Seigneur,

Sœur Jeanhe-Fhançoise Fhémyot, de la Visilalion Sainte-Marie.

Dieu soit béni!

Conforme à l'original gardé aui Archives de la Visilalion d'Annecy.

Sainte J. F. de Chantal avait ajouté un post-scriptum particulier à chacun des exemplaires de la présente circulaire; les deux suivants ont seuls été conservés.

A LA MÈRE JEANNE-CHARLOTTE DE BBÉCHARD Or sus, toute cette grande lettre ne me suffit; il f au l saluer le très-cher cœur de ma toute cordiale et (rès-aimée Sœur, de ma main, puisque je ne peux faire davantage, tant ma vue et mon estomac ont répugnance à me laisser écrire. Je suis marrie que ma grande lettre ait été perdue : je vous écrivais pour avoir votre avis sur notre union; maintenant j'écris une lettre toute de mes pensées et sentiments. L'on vous l'enverra, vous la considérerez, et puis m'écrirez vos pensées, car pour moi je ne sais rien de plus doux ni de mieux. L'on pourra dire que, s'il n'aura pas grande efficace, au moins ne fera-t-il pas de mal, et j'espère que celles qui auront l'esprit d'humilité et de l'Institut en tireront utilité. Enfin, rien de nouveau; mais nous serons très-heureuses si nous nous maintenons comme nous sommes. Il me tarde que si nous avions [l'histoire de] notre fondation d'ici, que nous commencerions à la mettre en ordre. Il faudra aussi que vous nous envoyiez celles de Moulins et de Riom : il y aura en cela prou besogne pour une chétive ouvrière comme nous. Ma très-chère fille, je vous chéris de tout mon cœur et fais mille souhaits pour votre bonheur.

A LA MÈRE PAULE-JÉRONYME DE MOMTHOUX.

Voilà de nos nouvelles bien au long, ma très-chère fille; mais croyez que celles dont vous m'avez fait part simplement m'ont apporté une très-grande consolation . — Il est nécessaire de donner du repos et de la force à votre petit corps, le plus qu'il se pourra; et, pour cela, il faut un peu céder pour un temps au conseil de ne pas laisser votre esprit à des attentions si fortes. — Je crois en conscience [qu'on] ne doit pas renvoyer votre novice sur un soupçon du mal des écrouelles, sinon que vous fussiez assurée que sa race y fût sujette.

Au reste, vous avez là une bonne croix en la maladie de ces pauvres filles. J'en suis bien marrie, car j'espérais qu'elles rendraient grand service à la Religion, surtout la seconde. Elles seraient bien heureuses d'aller toutes en paradis; mais peutêtre que Notre-Seigneur les laissera encore pour accroître leur couronne par l'humilité et patience, et pour accroître aussi la vôtre, ma très-chère fille, et celles de nos Sœurs, par la charité et support exercés envers elles; mais vous voyez par là comme nous sommes instruites à nous bien enquérir de la race des filles avant que de les recevoir.

Je vois que partout on se ressent des misères communes, en ce que vous me dites de votre pauvre ville. Vous ferez bien pourtant de tenir bon dans voire enclos, puisque, grâce à Dieu, vous y avez de l'air et de quoi vous étendre. S'il vous en arrive de la nécessité, je vous supplie, ma très-chère fille, d'avoir un grand soin de vous conserver et soulager, faisant pour cela ce que le médecin vous ordonnera. — Je m'assure que vous pensez à bien former les filles que vous jugez plus propres à vous succéder, afin qu'elles conduisent cette petite troupe par l'exacte observance et dans l'esprit de leur vocation, qui est humble, pauvre, simple et doux. Ma toute chère fille, c'est le seul trésor que je souhaite aux Filles de la Visitation, et je prie Dieu de le leur donner et conserver.

Dieu soit béni!

Conforme à une copie gardée aux Archives de la Visitation d'Annecy.