Introduction (4): L'esprit des constitutions. leur valeur

Iv.--l'esprit des constitutions. leur valeur

La conclusion qui se dégage de l'étude que nous venons de faire, c'est que l'esprit des Constitutions de Notre-Dame de Charité est, avant tout, un esprit de charité, mais d'une charité douce, aimable, patiente, miséricordieuse, pour tous les membres de la Communauté; d'une charité compatissante et prête à tous les sacrifices pour le bien des pauvres pénitentes, dont les Religieuses ont tant à cœur d'assurer le salut. C'est l'esprit même de celle que l'Église appelle la Mère de belle dilection et le Refuge des pécheurs; et c'est en effet dans le Cœur de cette bonne Mère, que les filles du B. P. Eudes vont le puiser.

Que si l'on veut savoir en quoi cet esprit diffère de celui de la Visitation, nous estimons qu'il s'en distingue uniquement en ce qu'il comporte un élément nouveau, savoir un zèle ardent pour le salut des âmes. Le P. Ory y a vu une autre différence: « Dans les Constitutions de la Visitation, écritil, on a dit que la force était cachée sous la suavité; dans celles de Notre-Dame de Charité, il nous 34 La pratique du jeûne et l'usage de la discipline n'étaient pas rares au XVIIe siècle, même chez les simples fidèles, comme le prouvent ces paroles du P. Eudes dans le Royaume de Jésus, part, 2, § XXVII:« Remarquez que je parle des choses extraordinaires, et non pas des actions qui sont communes et ordinaires à tous les vrais serviteurs et servantes de Dieu, comme de communier souvent, de se mettre à genoux pour le moins matin et soir afin de rendre à Dieu ses devoirs..., d'accompagner le Saint-Sacrement dans la rue quand on le porte à un malade, de mortifier sa chair par le moyen du jeûne, ou de la discipline, ou de quelque autre pénitence. »

paraît que c'est la suavité qui est cachée sous la force 36 . » Cette appréciation nous semble peu fondée. Dans tout ce qui touche au régime de vie, au gouvernement de la Communauté et aux relations des Sœurs entre elles, les Constitutions de Notre-Dame de Charité ne sont pas plus austères que celles de la Visitation. La douceur ne s'y cache pas sous la force, elle s'y étale complaisamment, et l'on peut dire de ces Constitutions, comme de celles de la Visitation, que, tout en visant à mortifier la nature et à donner aux âmes la vigueur que comporte la vie religieuse, elles sont la douceur même.

En écrivant la vie de la Mère Marie de Sainte-Euphrasie, M. Pasquier et M. Portais ont été amenés à apprécier les Constitutions de Notre-Dame de Charité. Ils en ont fait l'un et l'autre un bel éloge que nous nous reprocherions de ne pas citer.

« Le P. Eudes, dit M. Pasquier, adopta pour ses filles la Règle de saint Augustin et les Constitutions des Religieuses de la Visitation , sauf quelques changements rendus nécessaires par la fin particulière qu'il se proposait. Il ajouta aux trois vœux ordinaires celui de travailler au salut des âmes pécheresses; c'est encore le quatrième vœu des religieuses de Notre-Dame de Charité. Dans un style limpide, clair comme celui des meilleurs écrivains du dix-septième siècle, il représente aux Sœurs du Refuge, la beauté surnaturelle de leur vocation. On dirait des méditations de Bossuet sur la grâce et le ministère du prêtre, tant les vues du P. Eudes sont profondes, tant elles sont lumineuses dans l'exposé qu'il en fait. Avec lui, comme avec Bossuet, on se sent sur le terrain solide de la théologie la mieux autorisée. On le suit sans fatigue dans ses considérations simples et attrayantes tout à la fois. Messieurs de Saint-Sulpice n'avaient pas un autre langage ni des aperçus plus élevés pour attacher à la méditation de leur vocation les clercs qu'ils recueillaient alors dans leurs premiers Séminaires 37 .»

« Le P. Eudes, dit M. Portais, imposa à ses Religieuses la Règle de saint Augustin, telle que saint François de Sales l'avait prescrite aux Filles de la Visitation, en se réservant d'y joindre, dans la suite, des Constitutions conformes aux besoins particuliers et aux emplois de l'Institut. Ce n'est qu'après l'approbation de l'Ordre par Alexandre VII, qu'il put mettre les Règles et les Constitutions en état d'être imprimées: il y donna tous ses soins, avec la Mère Patin et les deux Supérieures qui lui succédèrent. Par respect pour l'œuvre de saint François de Sales, il ne changea rien au Directoire spirituel; et, s'il ne suivit pas le même ordre, il ne modifia pourtant les Constitutions des Visitandines que dans la mesure du nécessaire. Mais il plaça en tête, avec des Souhaits et prières pour les Religieuses de Notre-Dame de Charité, une admirable Constitution sur la fin de l'Institut et les motifs qui doivent porter celles qui le professent a en faire de bon cœur les fonctions. Enfin il dressa des Règlements pour les filles et femmes pénitentes, voulant avant tout qu'elles fussent entièrement séparées de la Communauté. L'ensemble de ce travail constitue un véritable chef-d'œuvre: tout y est réglé en détail avec une sagesse, une mesure, un tact, une prévoyance incomparables 38.» 36 Origines, p. 144-145. Parmi les chapitres où il trouve que la force se fait surtout sentir, le P. Ory signale celui de la correction et des pénitences. Hormis peut-être deux paragraphes assez courts il est emprunté textuellement aux Constitutions de la Visitation.

37 Vie de la R. Mère Marie de Sainte-Euphrasie, tom. 1, p. 36, Le B. P. Eudes prêchait également aux ordinands dans ses Séminaires, et aux prêtres dans les conférences qu'il leur faisait, la magnifique doctrine contenue dans la première constitution des Sœurs, et nous avons dit ci-dessus qu'il l'a longuement et superbement développée dans son livre du Bon Confesseur.

Observation sur la présente édition.

Le texte que nous reproduisons est celui de 1682. C'est le seul qui soit en entier l'œuvre du P. Eudes. Toutefois, nous indiquerons en note les passages, peu nombreux d'ailleurs, qui sont différents dans les éditions de 1670 et de 1737.

De plus, nous plaçons entre guillemets les passages empruntés textuellement, ou à peu près, aux Constitutions de la Visitation. De la sorte, le lecteur pourra, d'un coup d'oeil, discerner ce que le B. P. Eudes a emprunté à saint François de Sales, de ce qu'il a tiré de son propre fonds.

Approbations des constitutions

Approbation de monseigneur de nesmond

FRANÇOIS DE NESMOND, par la grâce de Dieu et du Saint-Siège apostolique, Évêque de Bayeux: Salut et Bénédiction.

Lecture faite de la requête à nous présentée par nos chères Filles en Notre-Seigneur, les Supérieure et Religieuses du Monastère de Notre-Dame de Charité, Ordre de Saint-Augustin, de la ville de Caen, pour l'approbation de leurs Constitutions: Après avoir examiné et fait examiner les susdites Constitutions, et que Nous avons reconnu que l'observation qui en a été ci-devant faite dans le dit Monastère, a été très utile pour cette Communauté, Nous les avons confirmées et approuvées, et ordonnons qu'elles seront observées exactement à l'avenir, sans qu'on y puisse rien changer, ni diminuer, si ce n'est que par Nous ou nos Successeurs il en fût autrement ordonné.

Donné à Caen, en notre Palais épiscopal, le lundi vingt et unième Avril mil six cent soixante et dix.

François, év. de bayeux

Par le commandement de mon dit Seigneur.

Blondel

Approbation de monseigneur de luynes

PAUL D'ALBERT DE LUYNES, par la grâce de Dieu et du Saint-Siège apostolique, Évêque de Bayeux: Salut et Bénédiction.

Lecture faite de la requête à Nous présentée par nos chères Filles en Notre-Seigneur, les Supérieure et Religieuses du Monastère de Notre-Dame de la Charité, Ordre de Saint-Augustin, de la ville de Caen, la dite requête expositive, que le neuf Octobre de l'année mil sept cent trente-quatre, les Supérieures et députées des autres Monastères de leur Institut se sont assemblées dans leur Monastère, chef-lieu de leur Congrégation, de l'avis de leurs autres maisons, et selon la permission que Nous leur en avons accordée, pour revoir leurs Constitutions, et y faire quelques changements qui devenaient nécessaires pour établir dans les Communautés de leur Institut une parfaite uniformité de règles et de pratiques, et pour faire cesser les contestations qui commençaient à naître, et auraient pu devenir plus considérables dans la suite: Ayant examiné et fait examiner avec attention les changements qui ont été faits à quelques articles de leurs Constitutions, tant dans l'Assemblée susdite, que depuis, sur les remontrances de quelques-unes de leurs Communautés, Nous avons trouvé que les dits changements ne tendaient qu'à un plus grand bien, et y avons reconnu l'esprit de sagesse qui les a dictés. Pourquoi avons approuvé et confirmé les dites Constitutions dans l'état qu'elles sont aujourd'hui, et ordonnons qu'elles soient observées exactement à l'avenir dans le dit Monastère de Notre-Dame de Charité, sans qu'on y puisse rien changer ou, diminuer, si ce n'est que par Nous ou nos successeurs il n'en fût autrement ordonné.

Donné à Bayeux, dans notre Palais épiscopal, ce vingt-quatre Juin de l'année mil sept cent trente-sept.

PAUL, Év. DE BAYEUX

Par Monseigneur l'Illustrissime et Révérendissime Évêque de Bayeux.

Pagniant

Approbation de monseigneur l'évêque de vannes

ANTOINE, par la permission de Dieu, Évêque de Vannes, Conseiller du Roi en ses conseils, etc. Vu la requête qui nous a été représentée de la part de nos chères Filles en Notre-Seigneur, les Supérieure et Religieuses du Monastère de Notre-Damé de Charité, Ordre de Saint-Augustin, de cette ville de Vannes, la dite requête tendant à ce que nous donnassions notre approbation aux Règlements ou Constitutions qui ont été revues en l'Assemblée générale des Monastères de leur Congrégation, tenue en la ville de Caen, depuis le neuvième Octobre mil sept cent trente-quatre, jusqu'au cinquième Novembre inclusivement de la dite année; lues aussi et examinées les dites Constitutions, n'y ayant rien trouvé que de très propre à affermir le bon ordre qui doit régner dans leur Maison, et à les porter de plus en plus à acquérir la perfection de leur état, Nous les avons approuvées et approuvons par ces présentes. Ordonnons qu'elles soient exactement observées à l'avenir dans le dit Monastère de Notre-Dame de la Charité, sans qu'on y puisse faire aucun changement ni rien diminuer, si ce n'est que par Nous ou nos Successeurs, il n'en fût autrement ordonné pour un plus grand bien.

Donné à Vannes en Notre Palais épiscopal, sous notre seing, le sceau de nos armes, et le contreseing de Notre Secrétaire, ce 22 Juillet 1737.

Signé. F. A. ÉVÊQUE DE VANNES.

Et plus bas. Par Monseigneur, Jos. LUCAS, Secrétaire, avec paraphe, et scellé du sceau de l'Évêque.

Approbation de monseigneur l'archevêque de paris

CHARLES GASPARD GUILLAUME DE VINTIMILLE, des Comtes de Marseille, du Luc, par la miséricorde divine et par la grâce du Saint-Siège apostolique, Archevêque de Paris, Duc de SaintCloud, Pair de France, Commandeur de l'Ordre du Saint-Esprit, etc.

Sur le rapport qui nous a été fait par le sieur de Romigny, notre Vicaire général, Nous approuvons et autorisons les Constitutions de nos chères Filles les Religieuses de Notre-Dame de Charité, dites de Saint-Michel, à condition que le manuscrit qui les contient, coté par première et dernière page, sera paraphé par notre Secrétaire soussigné: Nous permettons de les faire imprimer, et exhortons les dites Religieuses de les observer avec fidélité, afin de remplir les devoirs de leur vocation dans un esprit de paix et de ferveur, n'oubliant jamais qu'étant chargées par leur Institut de travailler à la conversion des Femmes et Filles Pénitentes qui leur sont confiées, elles doivent elles-mêmes être des modèles de pénitence chrétienne, de religion et de sainteté.

Donné à Paris, le vingt-sept de Décembre mil sept cent trente-sept.

CHARLES, Archevêque de Paris.

Par Monseigneur, MARTIN

Approbation de monsieur l'abbé redon,

Vicaire général de Monseigneur l Évêque de la Rochelle.

La gloire de Dieu et la sanctification des âmes est le but général que se proposent toutes les âmes religieuses. Outre cette vue si intéressante au salut, les Religieuses de Notre-Dame de Charité ont un objet singulier, selon lequel elles s'occupent à l'instruction et à la conversion des Filles et Femmes Pénitentes, qui, voulant revenir à Dieu, renoncent aux désordres dans lesquels elles ont vécu. Rien de plus louable ni de plus nécessaire dans le siècle de corruption où nous vivons, et rien de plus édifiant que la conduite de ces Religieuses dans la pratique de cet ouvrage important. Fidèles à suivre les Règles qui leur ont été données par leur pieux Fondateur, sous l'autorité des Évêques qui les ont approuvées, nous sommes témoins avec quelle édification elles se conduisent, et du bien qu'elles ont opéré dans cette ville de la Rochelle, depuis que feu Monseigneur de Chamflour, Évêque de ce diocèse, exécuta le dessein qu'il avait formé d'établir dans cette ville une maison des Filles de cette Congrégation. Chargé depuis ce temps de la conduite de cette Communauté, nous ne pouvons assez louer le Seigneur des grâces et des bénédictions qu'il a répandues sur elles, et des conversions auxquelles elles ont si efficacement contribué. C'est pour conserver avec toute la plénitude l'esprit de leur Institut, qu'elles ont voulu donner une nouvelle édition de leurs Règles et de leurs Constitutions. Dans ce dessein, elles ont prié Monseigneur l'Évêque de Bayeux, dans le diocèse duquel ce pieux établissement a pris son origine, de vouloir bien y corriger, changer, ajouter ou réformer ce qu'il jugerait à propos, suivant le droit que ses prédécesseurs s'étaient réservé en approuvant leur fondation. Par la lecture que nous avons faite de ces mêmes Constitutions, nous avons vu que cette nouvelle édition n'a rien qui soit contraire aux précédentes, que les changements qui ont été faits ne sont que pour une plus grande intelligence, et afin que, concues dans un style plus ordinaire dans ce temps, la lecture en soit plus facile et plus exacte, et que, s'il a été fait quelque autre changement, il n'est que pour un plus grand bien, et pour rendre la pratique des Règles uniforme dans toutes les maisons de cette Congrégation. En conséquence nous approuvons pour Monseigneur l'Évêque de la Rochelle actuellement malade, les dites Règles et Constitutions des Religieuses de Notre-Dame de Charité, dans la nouvelle forme, et avec tous les changements, additions ou retranchements qui ont été faits par Monseigneur l'Évêque de Bayeux, pour les dites Règles et Constitutions être lues et pratiquées dans la maison des dites Religieuses de la Rochelle. En foi de quoi nous avons signé la présente Approbation.

A la Rochelle, le 26 Décembre 1737.

Ainsi signé, REDON, Prêtre, Licencié en Théologie de la Faculté de Paris, grand Archidiacre de la Rochelle, Vicaire général et Official de Monseigneur l'Évêque de ce diocèse.

Bulle d'approbation pontificale

Benedictus pp. xiv

Ad perpetuam rei memoriam

In supremo militantis Ecclesiae solio per ineffabilem divina Clementiae abundantiam constituti, ea qua pro salubri personarum Religiosarum sub suavi Christi jugo, arctiorisque disciplinae Instituto vota sua Deo reddere, uberesque bonorum operum fructus, aspirante superni favoris aura, proferre jugiter satagentium directione provide constituta, atque ordinata esse noscuntur, ut firma atque inviolata persistant, Apostolici muniminis nostri, cum id a nobis petitur, praesidio libenter constabilimus. Cum itaque, sicut dilecta in Christo Filiae, Superiorissae et Moniales sub invocatione Beatae Mariae de Caritate nuncupatae, Ordinis Sancti Augustini, nobis nuper exponi fecerunt, earumdem Institutum multis abhinc annis in oppido Cadomi Bajocensis Dioecesis primum fundatum, deinde perquam plurimas Regni Galliarum Dioeceses diffusum et propagatum fuerit, a felicis recordationis Alexandro PP. VII Praedecessore nostro approbatum confirmatumque fuit, et alias prout in ipsius Alexandri Praedecessoris litteris desuper in simili forma Brevis die 2 Januarii M. DC. LXVI expeditis, quarum tenorem praesentibus pro plene et sufficienter expresso, et inserto haberi volumus, uberius continetur. Praeterea felicis etiam recordationis Innocentius PP. XI itidem Praedecessor noster, per alias suas in simili pariter forma Brevis die VII, mensis Maii anno M. DC. LXXXI, eidem Instituto, ut pro votis monasticis emittendis, omnes quotquot illud profiteri, et habitum illius sumere voluissent, in aetate, decem et septem annorum constituta esse deberent, permisit, et alias prout in praefatis ipsius Innocentii Praedecessoris litteris, quarum etiam tenorem praesentibus pro plene, et sufficienter expresso et inserto haberi volumus, uberius similiter continetur. Quoniam autem ab ipsius Alexandri Praedecessoris ad hac usque tempora pro uberiori utilitate, ac feliciori regimine totius dicti Instituti quam plurima condita fuerunt Constitutiones, quarum nonnullas etiam pro temporum vicissitudine et necessitate mutari contigit, et alias Constitutiones magis opportunas ac proficuas edi, quae quidem ab ipsis Episcopis, in quorum Dioecesibus Monasteria Instituti ejusmodi reperiebantur, etiam approbata fuerunt: hasce quidem Constitutiones cum cognovissent ipsa exponentes longa experientia et usu salutares esse, atque utiliores, in unum volumen redigendas curarunt. et in Comitio generali dicti Ordinis et Instituti in Monasterio Cadomensi dicta Dioecesis Bajocensis die IX mensis Octobris anno M.D.CC.XXXIV habito, sibi servandas proposuerunt. Sed quo firmius subsisterent, et servarentur exactius Constitutiones hujusmodi , Apostolica confirmationis patrocinio per Nos communiri humiliter supplicari fecerunt. Nos igitur specialem ipsis Exponentibus gratiam facere volentes, et earum singulares personas a quibusvis excomrnunicationis, suspensionis et interdicti, aliisque Ecclesiasticis sententiis, censuris et poenis, a jure vel ab homine, quavis occasione vel causa latis, si quibus quomodolibet innodata existunt, ad effectum praesentium duntaxat consequendum, harum serie absolventes et absolutas fore censentes, supplicationibus earum nomine nobis super hoc humiliter porrectis inclinati, de venerabilium fratrum nostrorum sancta Romanae Ecclesiae Cardinalium Concilii Tridentini Interpretum, ad quos supplicem libellum nobis porrectum remisimus, qui votum dilecti filii nostri Petri Sanctae Romanae Ecclesiae Predictae Presbyteri Cardinalis de Tencin nuncupati ad hujusmodi negotium examinandum ab eisdem Cardinalibus deputati perpenderunt Consilio; Constitutiones, seu Ordinationes, vel Statuta pro Monialium praedictarum Instituto condita, auctoritate Apostolica tenore

praesentium APPROBAMUS, ET CONFIRMAMUS, ILLISQUE INVIOLABILIS APOSTOLICA FIRMITATIS

ROBUR ADJICIMUS; salva tamen semper in praemissis auctoritate Congregationis eorumdem Cardinalium, decernentes Constitutiones, seu Ordinationes, vel Statuta hujus modi, ac praesentes litteras firma, valida et efficacia existere et fore, suosque plenarios et integros effectus sortiri et obtinere, ac ab omnibus et singulis ad quos spectat, et spectabit in futurum inviolabiliter observari; sicque per quoscumque Judices ordinarios, et delegatos, etiam causarum Palatii apostolici Auditores judicari et definiri debere, ac irritum et inane, si secus super his a quoquam , quavis auctoritate, scienter vel ignoranter contigerit attentari. In contrarium facientibus non obstantibus quibuscumque. Datum Roma apud sanctam Mariam Majorem, sub Annulo Piscatoris die XXVI Septembris M.D.CC.XXXXI, Pontificatus nostri anno secundo.

Cardinalis passioneus

Vidimus die Decembris decima octava, anno millesimo septingentesimo quadragesimo primo.

† Paulus, Episcopus Bajocensis

Renatus Lezineau, Advocatus Consiliarius Regis et Romana Curia Expeditionarius, Parisiis, in via des Massons, prope Sorbonam commorans, Roma expediri curavit et tradidit.

Lezineau

Vive jésus

Préface

Tirée de celle de saint françois de sales sur la regle de saint

Augustin

Pour les Sœurs de Notre-Dame de Charité.

'La grande autorité de saint Augustin, méritée par la très excellente sainteté de sa vie, et par l'incomparable doctrine dont il a orné l'Église, a fait qu'entre tous les législateurs des Ordres religieux, il a été le plus suivi. Aussi Notre-Seigneur habitant en lui, comme parle saint Jérôme, lui inspira cette Règle, tellement animée de l'esprit de charité, qu'en tout et partout elle ne respire que douceur, suavité et bénignité, et par ce moyen est propre à toutes sortes de personnes, de nations et de complexions, si que ce grand homme apostolique l'écrivant, pouvait bien dire, à l'imitation de l'Apôtre: J'ai été fait tout à tous, afin de les sauver tous; qui fait que non seulement plusieurs Congrégations de Religieux cloîtriers, comme celles des Chanoines et Clercs Réguliers, des Érémitains, de saint Dominique, de saint Jérôme, de saint Antoine, de Prémontré, mais aussi plusieurs autres se sont rangées sous l'étendard de cet admirable conducteur. Or bien que cette Règle soit visiblement très sainte, et que, comme approuvée de l'Église, elle doit être hors de toute censure: ains que le seul nom de celui qui l'écrivit la dût rendre vénérable à tous ceux qui portent le titre de Chrétien, si est-ce que la folle témérité des enfants du monde ne laisse pas d'y trouver je ne sais quoi à dire, par manière d'affectée curiosité; et partant, afin que nul ne vous puisse troubler sur cette occasion, je veux prévenir leurs questions et demandes frivoles, et par même moyen éclaircir quelques difficultés qui pourraient arrêter votre esprit en la lecture d'icelle.

« Ce que le glorieux Père commande avant toutes choses, que l'on aime Dieu et le prochain, n'est pas mis en sa Règle comme pour vouloir faire penser qu'il soit l'auteur de ces commandements. Car qui ne sait que non seulement ils sont de Dieu, ains ils sont le suc, la moëlle et l'abrégé de toute la loi de Dieu? Mais ce que Dieu a commandé, ce sien serviteur le recommande comme la fin et prétention unique pour laquelle il a dressé sa Règle et sa Congrégation, et à laquelle tout se rapporte.

Ce qu'il dit: Ce sont ici les choses que nous vous commandons à ce que vous les observiez, ne doit donner aucun scrupule aux Sœurs, comme si cette Règle obligeait en tous ces articles, sur peine de péché; car cela n'est pas, ainsi qu'après le grand saint Thomas, les Docteurs plus assurés ont observé

39 . Et de fait, la parole latine de précepte dont saint Augustin use, ne porte pas toujours force de commandement absolu, ains fort souvent signifie la méthode, le moyen, la manière, l'instruction et l'art pour bien faire quelque chose; voire même elle est prise quelquefois pour un simple avis de ce qui est expédient. Ainsi disons-nous que la Logique contient les préceptes de bien argumenter, la Rhétorique les préceptes de bien parler ou haranguer; et appelons précepteurs, non tant ceux qui nous commandent, comme ceux qui nous instruisent. De sorte que cette sainte Règle n'oblige point à péché, sinon ès articles principaux requis à l'observance des trois Vœux, ainsi qu'il est plus amplement déclaré à la fin des Constitutions.

« Plusieurs pensent que les Règles religieuses doivent taxer des peines aux contrevenants et délinquants, mais ils se trompent; car il n'y en a point en la Règle de saint Basile, ni en celle-ci, 39 S. Thom., Sum. theol. 1. 2, q. 16; Azor, lib. 13, c. 11, q. 7;Sylv . verbo Relig., 11. sinon celle de l'éjection. Et certes, puisque aussi bien faut-il ordinairement que les Supérieurs modèrent ou aggravent les lois primitives, par la considération des diverses circonstances qui accroissent ou diminuent les fautes, n'est-il pas bon de laisser les impositions des pénitences à leur jugement et prudence.

Il y a voirement, en cette Règle, quelques articles qui semblent n'avoir plus aucun usage, comme par exemple, de n'aller aux bains que tous les mois, et que les Sœurs ne sortent pas qu'accompagnées; car on ne doit plus sortir maintenant que pour des causes si grandes, si nécessaires et rares, qu'on peut dire en vérité que les Sœurs observantes ne sortent jamais. Et néanmoins ces articles de la Règle servent de lumière, pour faire voir comme elles en doivent observer quelques autres qui sont maintenant en usage 40.

En l'article qui dit: Domptez votre chair par jeûnes et abstinences, autant que la santé le permet, le Bienheureux Père ne donne pas liberté pour cela à chaque Religieuse de faire des austérités de sa tête, ni de discerner ce que sa santé lui permet. Car au contraire, comme il est porté en un autre article, c'est à la Supérieure de faire distribuer les vivres, non également à toutes, mais à une chacune, selon qu'il est expédient; et au livre I, chap. 33 des Mœurs de l'Église, décrivant la façon de vivre des Religieux et Religieuses de son temps il dit: Que plusieurs de forte complexion s'accommodaient de vivre comme les infirmes, afin de ne point faire de particularité, et que, quand les faibles refusaient de boire et de manger ce qui leur était convenable, on les en tançait, de peur que, par une vaine superstition, ils ne se rendîssent plus débiles que sains, plutôt malades que mortifiés. Ce qui à la vérité arrive à plusieurs, notamment parmi les femmes, qui, trompées de leur imagination, constituent la sainteté en l'austérité, et entreprennent plus volontiers de priver leur estomac des viandes, que leur cœur de leur propre volonté.

Celle qui a la charge des autres, est appelée Préposée, comme qui dirait mise et posée audevant ou au-dessus de la Congrégation, et qui est présidente à icelle, qu'on pourrait aussi appeler préférée. Mais parce que ces mots ne sont pas usités, on les a pu et dû changer en ceux de Mère ou Abbesse, ou bien Prieure ou Supérieure; et parce que le dernier et le premier de ceux-ci sont plus simples, et signifient la même chose que celui de Préposée, il a été trouvé bon que vous le reteniez, notamment celui de Mère, d'autant que le saint Père dit enfin: Que les Sœurs obéissent à la Supérieure comme à leur Mère.

Il est dit au bout de la Règle: Que l'on obéisse à la Supérieure, et beaucoup plus au Prêtre qui a soin de toutes. Mais qui est donc ce Prêtre qui a soin de toutes ? Certes d'autant qu'en la Règle des Frères aussi bien qu'en celle des Sœurs, cette obéissance au Prêtre est souvent inculquée, ceux que j'ai vu des interprètes de cette Règle, ont cru que c'était l'Évêque, d'autant, dit l'un d'entre eux qui a fait de bonnes et belles remarques sur icelle, que les Chanoines Réguliers en dépendaient; mais depuis que les Évêques et leur clergé se sont par dispense apostolique sécularisés, cet ordre n'est plus gardé. Or, à la vérité dire, quant à ce point, je ne puis consentir à cette interprétation; car, encore qu'au commencement de l'Église, les noms de Prêtre et d'Évêque fussent souvent confondus et passassent l'un pour l'autre, ainsi qu'il est aisé à voir ès Actes et ès Épîtres des saints Apôtres, si est-ce que, du temps de saint Augustin, ces mots n'étaient plus en usage, et n'appelait-on pas les Prêtres Évêques, ni les Évêques simplement Prêtres, a comme lui-même le témoigne en l'Épître qu'il a écrite à saint Jérôme; et ne me souviens pas que jamais saint Augustin en ait use autrement. De sorte qu'il n'y a donc point d'apparence qu'il ait mis si souvent en sa Règle le mot de Prêtre pour celui d'Évêque, puisque même les Monastères des Filles et Femmes étaient en grand nombre au diocèse d'Hippone, et que l'Évêque n'eût pu être ainsi partout. Mais ce qui m'ôte du tout de doute en ce point, c'est que saint Augustin, en cette même Règle des Sœurs, distingue clairement le Prêtre d'avec l'Évêque, disant: Que si quelque Sœur est convaincue d'avoir reçu des lettres ou présents en secret, elle doit être grièvement corrigée et châtiée, selon qu'il sera avisé par la Supérieure ou par le Prêtre, ou même

par l'Évêque... Si bien que le Prêtre dont il est parlé en la Règle était ou le Curé, ou celui que l'Évêque commettait à part pour le Monastère, comme qui dirait le Père spirituel; et tout ainsi que la Supérieure avait la direction ordinaire des Religieuses, aussi, ès choses d'importance et extraordinaires, on appelait le Père spirituel, et si cela ne suffisait, on recourait finalement à l'Évêque.

Ce qui est défendu que l'on ne porte pas les voiles si déliés qu'on puisse voir à travers la coiffure, c'est parce qu'en Afrique, pays extrêmement chaud, les filles et les femmes ne pliaient leurs cheveux qu'avec de petites coiffes de filet, qu'on appelle en latin, retiola, comme petits rets ou filets, et en français du lassis. Mais de de-çà, les coiffures des Religieuses observantes sont d'autre sorte, outre qu'elles se tondent, et toutefois ne laissent pas de devoir observer que leurs voiles ne soient pas transparents.

Je n'ai pas étendu au long ce que le saint Père met en l'article par lequel il défend l'amitié sensuelle entre les Sœurs, d'autant que, selon la nécessité de ce temps-là, et de la province en laquelle il vivait, il marque certaines particularités peu connues ès contrées de deçà, et dont la malice porte quant et soi tant d'horreur, qu'il n'est pas besoin d'en exprimer plus clairement la prohibition.

Ce que porte la Règle, de demander tous les jours les livres à l'heure assignée, regarde ce temps-là, auquel l'imprimerie n'étant pas encore exercée, on ne pouvait pas avoir les livres à commodité, ains était requis de les lire l'un après l'autre.

Or remarquez cependant, je vous prie, que ç'a été une spéciale providence de Dieu qu'entre toutes les Règles, celle du glorieux Père saint Augustin a été choisie pour servir de loi en votre Congrégation; ce qui me fait hardiment vous prononcer cette exhortation, comme il fut dit à Ézéchiel et au cher bien-aimé du Bien-Aimé de vos âmes: Venez, tenez, prenez et mangez ce livre, avalez-le, remplissez-en vos poitrines et en nourrissez vos cœurs. Que les paroles d'icelui demeurent jour et nuit devant vos veux pour les méditer, et sur vos bras pour les pratiquer, et que toutes vos entrailles en louent Dieu. Il donnera de l'amertume à votre intérieur: car il vous conduit à la parfaite mortification de votre propre amour; mais il sera plus doux que le miel à votre bouche, parce que c'est une consolation nonpareille de mortifier l'amour de nous-mêmes, pour faire vivre et régner en nous l'amour de celui qui est mort pour l'amour de nous. Ainsi votre très amère amertume se convertira en la suavité d'une paix très abondante, et vous serez comblées du vrai bonheur.

Soyez donc fortes, fermes, constantes et invariables, et demeurez ainsi, afin que rien ne vous sépare de l'Époux céleste qui vous a unies ensemble, ni de cette union qui vous peut tenir unies à lui; en sorte que, n'ayant toutes qu'un même cœur et qu'une même âme, il soit lui-même votre seule âme et votre cœur. Bienheureuse l'âme qui observera cette Règle, car elle est fidèle et véritable; et à toutes les âmes qui la suivront soient à jamais données abondamment la grâce, paix et consolation du Saint-Esprit. Amen. »

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Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)

35 Origines. p. 146.

38 La V. Mère Marie de Sainte-Euphrasie Pellelier, 2e édit., Introduction, p. 10.

40 Cet alinéa a été omis dans l'édition de 1737, sans doute par distraction.