Chapitre XVI. Division de l'argument en démonstratif et probable, et premièrement du démonstratif

Après avoir distingué les arguments par leur forme, il les faut encore distinguer par leurs matières.

Les matières sont de différentes natures : les unes sont parfaitement connues, les autres ne le sont qu'en partie; les unes sont nécessaires, les autres sont contingentes.

On appelle matières nécessaires celles qui ont des causes certaines, ou qui peuvent être réduites à des observations constantes; tel qu'est, par exemple, l'ordre des saisons et le cours des astres.

On appelle matières contingentes celles qui, au contraire, ne

peuvent être réduites à aucun principe fixe et certain; telles que sont, par exemple, la maladie ou la santé, les conseils et les affaires humaines.

Ainsi est-il nécessaire que nous mourions tous; mais quand et comment, c'est matière incertaine et contingente.

Les choses universelles sont nécessaires; les choses particulières sont contingentes. Tant que la nature subsistera comme elle est, on sait qu'il y aura des hommes; quels ils seront et combien, est chose contingente à notre égard.

Il est maintenant aisé de définir la démonstration : c'est un argument en matière nécessaire et parfaitement connue, qui en fait voir nettement la nécessité ; telles sont les démonstrations de géométrie.

Il y a deux sortes de démonstrations : une qui démontre que la chose est, qu'on appelle la démonstration quòd sit; l'autre qui dénote pourquoi la chose est, qu'on appelle cœur sit, ou propter quid.

Par exemple, c'est autre chose de démontrer qu'il y a diversité de saisons par tout l'univers ; autre chose de montrer d'où vient cette diversité.

A cette division de la démonstration se rapporte encore cette antre, qui la divise en démonstration à priori, ou par les causes; et en démonstration à posteriori, ou par les effets.

Ainsi on connaît que la saison plus douce est arrivée, ou par la cause, c'est-à-dire par l'approche du soleil; ou par les effets, c'est-à-dire par la verdure qui commence à parer les champs et les forêts.

L'argument, qui mène à l'inconvénient est une manière de démonstration par les effets. On prouve qu'une chose est mauvaise, quand elle produit de mauvais effets ; on prouve qu'une chose est fausse, quand il s'ensuit des choses fausses. Nous avons donné ailleurs des exemples de cet argument¹.

Footnotes

1. Ci-dessus, chap. XIV, pag. 374 et suiv. ↩