LXXe journée. Primauté de saint Pierre, prédiction de sa chute par son orgueil. Luc., XXII, 31, 34

« Satan a demandé de vous cribler tous : mais, Pierre, j'ai prié pour toi¹. » Jésus-Christ nous apprend que nous n'avons de secours contre Satan que dans l'intercession et la médiation de Jésus-Christ même.

Admirons la profondeur de sa sagesse. Parce qu'en réprimant l'ambition de ses apôtres, il avait parlé d'une manière qui eût pu donner lieu à ceux qui n'auraient pas bien pesé ses paroles, de croire qu'il n'avait laissé aucune primauté dans son Eglise et qu'il avait même affaibli celle qu'il avait donnée à saint Pierre, il parle ici d'une manière qui fait bien voir le contraire. « Satan, dit-il, a demandé de vous cribler tous : mais, Pierre, j'ai prié pour toi : » pour toi en particulier : pour toi avec distinction. Non qu'il ait négligé les autres; mais, comme l'expliquent les saints Pères, parce qu'en affermissant le chef, il voulait empêcher par là que les membres ne vacillassent. C'est pourquoi il dit : « J'ai prié pour toi ; » et non pas : J'ai prié pour vous. Et que l'effet de cette prière qu'il faisait pour Pierre regardât les autres apôtres, la suite du discours le fait paraître manifestement, puisqu'il ajoute aussitôt après : « Et toi, quand tu seras converti, confirme tes frères (2). »

Quand il dit : « J'ai prié pour toi, que ta foi ne défaille point, » il ne parle pas de cette foi morte qui peut rester dans les pécheurs, parce que celle-là n'empêche pas qu'on ne soit criblé par Satan : c'est cette foi qui opère par la charité, laquelle, dit-il, j'ai demandé qu'elle ne défaillit point en toi. Jésus-Christ le demandant ainsi, lui qui dit : « Je sais, mon Père, que vous m'écoutez toujours², » qui peut douter que saint Pierre n'ait reçu par cette prière une foi constante, invincible, inébranlable et si abondante d'ailleurs, qu'elle fût capable d'affermir, non-seulement le commun des fidèles, mais encore ses frères les apôtres et les pasteurs du troupeau, en empêchant Satan de les cribler?

Et cette parole revient manifestement à celle où il avait dit : « Tu es Pierre, » je t'ai changé ton nom de Simon en celui de Pierre, en signe de la fermeté que je te veux communiquer, non-seulement pour toi, mais encore pour toute mon Eglise : car «je la veux bâtir sur cette pierre : » je veux mettre en toi, d'une manière éminente et particulière, la prédication de la foi, qui en sera le fondement, « et les portes d'enfer ne prévaudront point contre elle³, » c'est-à-dire qu'elle sera affermie contre tous les efforts de Satan, jusqu'à être inébranlable. Et cela, qu'est-ce autre chose que ce que Jésus-Christ répète ici : « Satan a demandé de vous cribler : mais, Pierre, j'ai prié pour toi, ta foi ne défaudra pas; et toi, confirme tes frères? »

Il est donc de nouveau chargé de toute l'Eglise : il est chargé de tous ses frères, puisque Jésus-Christ lui ordonne de les affermir dans cette foi qu'il venait de rendre invincible par sa prière.

Voilà quelque chose de grand pour saint Pierre. Mais il ne faut pas oublier que, de peur qu'il ne s'enorgueillît d'une si haute promesse, elle est suivie incontinent de la prédiction de sa chute. Car voici ce qui suit : « Et Pierre lui dit : Seigneur, je suis prêt d'aller avec vous, et dans la prison et à la mort même ; et Jésus lui répondit : Je te le dis, Pierre, » je te le déclare, « que le coq ne chantera point aujourd'hui, que tu n'aies nié trois fois que tu me connaisses⁴. »

Quand Dieu fait ou promet de grandes grâces, il faut s'humilier et reconnaître de qui elles viennent. Au lieu de considérer sa faiblesse, Pierre s'emporta jusqu'à dire avec fierté et arrogance :

« Seigneur, je suis prêt à vous suivre partout, et jusqu'à la mort. » Mais Jésus-Christ, qui l'avait élevé si haut, sait bien rabattre son orgueil : « Simon, dit-il, j'ai prié pour toi, ta foi ne défaudra point : confirme tes frères. » Et un moment après : « Je te le déclare à toi, » à qui je viens de dire de si grandes choses ; mais à toi, qui présumes de toi-même au lieu de t'humilier de mes dons, «je te déclare, » dis-je, que tu tomberas « cette nuit, » dans un moment, et par « trois fois, » dans une honteuse et manifeste infidélité, afin que tu sentes que si tu portais « un grand trésor, » tu le portais « dans un fragile vaisseau de terre, » et que ce qui se fait en toi de grand se fait, non point par toi-même, « mais par la sublimité de la vertu de Dieu⁵. »

Et si nous pénétrons toute la suite des paroles de Jésus Christ, nous verrons que la chute de saint Pierre arrive par une permission spéciale en punition de son orgueil, et pour lui apprendre l'humilité. Car celui qui dit : « J'ai prié pour toi, afin que ta foi ne défaille point, » pouvait prier, non-seulement afin qu'elle ne défaillît pas finalement ni pour longtemps, comme il est arrivé à Pierre qui se réveilla à l'instant et au premier regard de Jésus-Christ; mais encore afin qu'elle ne souffrît pas, pour ainsi parler, cette courte éclipse. Mais il ne le voulut pas et il aima mieux permettre que Pierre fût humilié par sa chute.

Et c'est pourquoi les saints, en considérant toute la suite de l'Evangile, n'hésitent pas à confesser que saint Pierre fut délaissé et que la grâce se retira de lui : non point d'elle-même ( car c'est ce qui ne peut jamais arriver) ; mais comme nous le verrons encore plus clairement dans la suite, parce qu'il avait présumé et qu'il est utile aux présomptueux comme lui de tomber dans un péché manifeste pour apprendre à se défier de leurs forces. Ce qui est encore plus utile à ceux qui, comme saint Pierre, devaient être élevés dans les grandes places de l'Eglise, et mis bien haut sur le chandelier. Car comme leur élévation les porte naturellement à s'enfler et à exercer leur puissance avec hauteur, Jésus-Christ leur apprend par l'exemple de saint Pierre, comme saint Pierre lui-même l'avait appris par son expérience, à craindre d'autant plus de tomber que leur péril est plus grand et leur chute plus éclatante et plus scandaleuse.

Au reste, en élevant saint Pierre si haut, Notre-Seigneur, si on peut parler ainsi, avait pris ses précautions pour prévenir tous les sentiments de présomption qui pouvaient entrer dans son cœur. Car en même temps qu'il lui disait : « Ta foi ne défaudra point, et confirme tes frères, » il ajoutait : « Lorsque tu seras converti, » lui insinuant sa chute et lui faisant voir qu'il devait attribuer le bien qu'il ferait à la bonté de son Maître, qui avait daigné demander pour lui de si grandes choses. Mais saint Pierre ne veut point entendre tout cela; au contraire, piqué, ce semble, de ce mot de conversion dont Jésus-Christ s'était servi, loin de songer qu'il pouvait tomber d'autant plus dangereusement qu'il était élevé plus haut, il ne songe qu'à vanter son courage, et il oublie la grâce qui seule le pouvait soutenir.

Les excès où il a poussé sa présomption se déclareront davantage dans la suite, et ils obligèrent son Maître à retirer sa main pour un moment. Mais sa chute n'empêcha pas l'effet des promesses et des desseins de Jésus-Christ. Car encore qu'il ait renié, et par trois fois, et la dernière fois avec blasphème et exécration, en sorte que dans ce genre de crime il ne pouvait pas tomber plus bas : Jésus, qui fond les cœurs par ses regards, lui en réserve un des plus efficaces et des plus tendres; et cet homme si entêté de lui-même et de son courage, se retire fondant en larmes ; et celui qui était tombé parce que son Maître avait détourné sa face pour un moment, apprend qu'il n'est converti que parce qu'il a daigné jeter sur lui un regard.

C'est donc alors qu'il commença à recevoir cette force qui lui avait été promise. Il fit une grande chute, mais il fut incontinent relevé : sa foi ne se perdit que pour un moment, mais elle ne défaillit pas pour longtemps : au contraire elle revint plus ferme et plus vigoureuse qu'elle n'avait été devant sa chute : Jésus-Christ accomplit en lui ce qu'il lui avait promis, et il se servit de lui pour confirmer ses frères. C'est pourquoi il fut le premier des apôtres à qui il apparut après sa résurrection : « Il apparut, dit saint Paul⁶, à Céphas et puis aux onze ; » et on disait parmi les disciples : « Il est vraiment ressuscité, et il a apparu à Simon⁷. » Il avait apparu à ces femmes pieuses; mais on ne parlait parmi les frères que du témoignage de Simon, qui les devait confirmer. C'est lui aussi à qui saint Jean avait réservé l'honneur d'entrer le premier dans le tombeau où il n'était arrivé que le second⁸, afin qu'il fût le premier témoin des marques de la résurrection. Dès lors il est marqué que saint Jean vit ces marques et qu'il crut. Mais on ne célèbre avec distinction parmi les disciples que la foi de Pierre, et non pas celle de Jean⁹.

Lorsqu'ils allèrent à la pèche où Jésus devait apparaître pour montrer les effets de la pèche spirituelle, pour laquelle il les avait choisis, ce fut Pierre qui dit le premier : « Je m'en vais pécher ; » et les autres le suivirent, en disant : « Nous y allons aussi. » Le bien-aimé disciple qui connut Jésus le premier, l'indiqua à Pierre seul et il lui dit : « C'est le Seigneur. » Ce fut Pierre et non pas Jean, qui se jeta dans la mer : ce fut Pierre et non pas Jean ni les autres, qui amenèrent au Sauveur les cent cinquante-trois poissons mystérieux qui ne rompaient point le filet, et qui figuraient les vrais fidèles qui devaient demeurer pris heureusement dans les rets de la prédication évangélique. Pierre toujours à la tête de cette pèche mystérieuse, à qui Jésus avait dit spécialement durant sa vie mortelle : « Mène la nacelle en pleine eau, » et « je te ferai pécheur d'hommes¹⁰; » qui à la parole de Jésus avait en effet amené tant de poissons, que deux barques en furent pleines, jusque presque à couler à fond : lui-même conduit cette pêche, encore plus belle et plus mystérieuse, que les apôtres firent sous les yeux de Jésus-Christ ressuscité : et tout cela en figure de la prédication apostolique, qui commencée par saint Pierre le jour de la Pentecôte et les jours suivants, amena tant de milliers d'ames à Jésus-Christ et forma à Jérusalem le corps de l'Eglise qui devait ensuite se multiplier avec une telle fécondité par toute la terre. Voilà ce que figurait cette pêche des apôtres, saint Pierre étant à la tête et les confirmant par son exemple. C'est pourquoi Jésus-Christ lui dit encore, et non pas à Jean, ni aux autres, dans le temps doucette pèche : « Pais mes brebis, pais mes agneaux¹¹ : » pais les mères comme les petits; ce qui revient au commandement de les affermir dans la foi, puisque cela même, c'est gouverner le troupeau. C'est, dis-je, le gouverner que d'y affermir cet esprit de foi et le paître par la parole.

Aussi est-ce lui qui en attendant la descente du Saint-Esprit fut le conducteur des apôtres dans cette mémorable action où ils firent le supplément du collège apostolique, et mirent à la place de Judas « un témoin de la vie et de la résurrection de Jésus-Christ¹² » qui recevant avec eux tous le Saint-Esprit qu'ils attendaient, reçut en même temps la grâce de porter ce témoignage dans tout l'univers¹³. C'est donc par Pierre principalement « qu'il est rangé parmi les apôtres¹⁴. » Pierre est partout à la tête de la prédication, et mène pour ainsi dire ses frères les apôtres au combat. C'est lui qui en entreprit la défense devant tout le peuple, lorsqu'on les accusa d'être ivres de vin pendant qu'ils ne l'étaient que de l'esprit de Dieu¹⁵. Pierre fait le premier miracle qui parut en confirmation de la résurrection de Jésus-Christ¹⁶. Ce fut lui qui fit un exemple d'Ananias et de Saphira¹⁷ : ce premier coup de foudre, qui inspira aux fidèles une salutaire terreur et qui affermit l'autorité du gouvernement apostolique, partit de sa bouche. Ce fut lui qui frappa d'anathème Simon le magicien et en sa personne tous les hérétiques, dont cet impie était comme le chef¹⁸. Ce fut lui qui visita le premier les Eglises persécutées comme leur père commun, afin que non-seulement la prédication, mais encore la visite des églises, qui est le nerf du gouvernement ecclésiastique, fût commencée et comme consacrée en sa personne. Quoiqu'apôtre spécial des Juifs, qui étaient dans ces commencements la principale portion et comme le premier lot de l'héritage de Jésus-Christ, ce fut lui qui consacra les prémices des Gentils en la personne de Corneille le centenier¹⁹ : les disciples qui appréhendaient qu'il n'eût excédé en annonçant l'Evangile aux Gentils, apprirent de lui que le Saint-Esprit leur était commun avec eux, et furent affermis dans les véritables sentiments par sa parole²⁰.

Paul destiné par Jésus-Christ à être le prédicateur particulier des Gentils, avant que d'être employé à ce ministère et que d'exercer pleinement son apostolat, « va voir Pierre pour le contempler, » dit l'original²¹, comme le chef du troupeau, comme la merveille de l'Eglise, ainsi que l'expliquent les Saints. Saint Jacques y était, mais ce n'est point saint Jacques que saint Paul allait voir : il alla, dit-il, voir Pierre ; il demeura quinze jours avec lui, et il autorise sa prédication par ce témoignage. Ce qui nous fait voir que lorsque quatorze ans après, suivant une révélation du Saint-Esprit, il vint à Jérusalem conférer avec les apôtres, de l'évangile qu'il prêchait aux Gentils²², c'était encore principalement saint Pierre qu'il venait chercher.

Quand il fallut autoriser dans le concile de Jérusalem la liberté des Gentils par un décret qui mérita d'être prononcé au nom du Saint-Esprit, saint Pierre y paraît le premier comme partout ailleurs : ce fut lui qui résolut la question pour laquelle on était assemblé, et saint Jacques déclare qu'il se rangeait à son avis. Il est à la tête de tout, et tout est confirmé par son sentiment²³. Ainsi la chute de saint Pierre, loin d'avoir anéanti la promesse de Jésus-Christ, en l'ait éclater davantage la vérité.

Pierre instruit d'où venait sa force, agit avec d'autant plus de confiance, que sa confiance n'avait plus rien d'humain : la modestie et l'humilité le suivent partout : autant que son autorité est éminente dans l'Eglise, autant est-on édifié par la douceur de son gouvernement. Nous avons vu les belles paroles avec lesquelles il bannit de l'Eglise l'esprit de domination, et apprend à tous les pasteurs que la force du gouvernement ecclésiastique est à faire le premier ce qu'on enseigne aux autres : forma facti gregis ex animo, en un mot « à se rendre le modèle du troupeau de tout son cœur (5). » Pour apprendre par son exemple à tous les fidèles à profiter des corrections où consiste la force de l'Eglise, tout chef de l'Eglise qu'il était, il reçoit la correction de saint Paul avec une déférence qui ne. sera jamais assez louée²⁴. Car encore qu'il ne fût pas seul à tenir envers les Gentils la conduite que saint Paul blâmait, et que saint Jacques en fût le principal auteur, il reconnut que saint Paul avait raison de se prendre à lui de cette faute comme à celui qui, étant à la tête, l'autorisait davantage par son exemple. Il se laisse donc reprendre en face, devant tout le monde, et loin de s'offenser de ce qu'on avait consacré la mémoire d'une si vive répréhension dans une Epître que toutes les Eglises lisaient comme divine, on a vu qu'il la met lui-même comme les autres Epîtres de saint Paul, au rang des Ecritures canoniques²⁵. Une seule chute éteignit pour jamais en lui la présomption : il montra que la primauté consiste principalement à savoir céder à la vérité plus que les autres. On ne put plus résister à la conduite que tenait saint Paul, après que le prince des apôtres eut cédé : et la véritable manière de traiter avec les Gentils demeura autant affermie par l'humilité de saint Pierre, que par la vigueur de saint Paul.

Footnotes

1. Luc., XXII, 31, 32. — Ibid., 32. ↩

2. Joan., XI, 42. ↩

3. Matth., XVI, 18. ↩

4. Luc, XXII, 33, 34. ↩

5. II Cor., IV, 7. ↩

6. I Cor., XV, 5. ↩

7. Luc, XXIV, 31. ↩

8. Joan., XX, 4, 8. ↩

9. Joan., XXI, 3, 7, 11. ↩

10. Luc, V, 4, 11. ↩

11. Joan., XXI, 15-17. ↩

12. Act. I, 15, 22. ↩

13. Ibid., 26. ↩

14. Act., II, 14. ↩

15. Ibid., 15. ↩

16. Act., III, 6. ↩

17. Act., V, 3, 5, 8, 10. ↩

18. Act., VIII, 9, 18, 20; IX, 32. ↩

19. Act., X, 9, 35. ↩

20. Act., XI, 1-4, 15, 17. ↩

21. Galat., I, 18, 19. ↩

22. Galat., II, 1, 6, 9. I Petr., V, 3. ↩

23. Act., XV, 7, 13, 14, 19, 20. ↩

24. Galat., II, 11-14. ↩

25. II Petr., III, 15, 16. ↩