LXXVIe journée. Présomption et chute de saint Pierre. Joan., XIII, 33 et seq

Comme Jésus-Christ se fut tu, saint Pierre frappé de cette parole : « Vous me chercherez ; et ainsi que j'ai dit aux Juifs, vous ne pouvez pas venir où je vas¹ : » car elle paraissait rude et il semblait les avoir rangés avec, les Juifs, qui ne croyaient point à sa parole; frappé donc de ce discours, il dit au Sauveur : « Seigneur, où allez-vous? » Et Jésus lui dit : « Vous ne pouvez maintenant me suivre où je vas, mais vous me suivrez après². «Jésus console ses apôtres en la personne de Pierre, et leur donne espérance de le suivre un jour où il allait. Mais il leur déclare en même temps qu'ils ne le pouvaient pas encore. Et Pierre, dont le zèle n'était pas content de cette explication, lui répondit tout ému: « Pourquoi ne puis-je pas vous suivre maintenant? » Il entendit bien que son Maître allait à la mort, et il ajouta : « Je donnerai ma vie pour vous. Vous donnerez votre vie pour moi? Le coq ne chantera point que vous ne m'ayez renié trois fois³. »

La faute, la grande faute, la cause de son reniement, de son crime, et déjà peut-être un terrible commencement de ce crime, c'est que Jésus-Christ lui disant : « Vous ne pouvez pas, » au lieu de reconnaître son impuissance et de lui dire : Il est vrai, Seigneur; je ne le puis : je devrais bien le sentir et me connaître mieux moi-même; mais je veux du moins vous en croire, m'humilier devant vous et confesser, non pas ma faiblesse, mais mon impuissance. Mais vous qui êtes tout-puissant, aidez-moi : donnez-moi la force. Au lieu donc de répondre ainsi et de dire comme il avait dit autrefois avec les autres apôtres : « Seigneur, augmentez-moi la foi⁴ » rendez-la forte, rendez-la ardente, rendez-la toute-puissante; ou avec cet autre : « Je crois, aidez mon incrédulité⁵; » en un mot au lieu de s'humilier et de prier, il s'élève contre Jésus-Christ; et avec une témérité pitoyable., mais punissable, il dit qu'il peut à celui qui sait tout et qui lui dit qu'il ne peut pas.

Quand Jésus demande à Pierre par trois fois : « M'aimez-vous, m'aimez-vous, m'aimez-vous plus que ceux-ci? » il sut bien lui dire : « Seigneur, vous savez tout ; vous savez que je vous aime⁶ ; » il devait donc dire ici : Seigneur, vous savez tout : vous savez ce que je puis mieux que moi-même : aidez-moi donc, afin que je puisse ce que je vous promets de faire.

Faute d'avoir fait cette réponse, il tombe d'une manière déplorable; mais plutôt il est déjà tombé bien bas, faute de la faire : car il est tombé dans la présomption ; faute qui mérite qu'on soit livré à tous les crimes, et qui en effet livra saint Pierre au reniement par trois fois.

O mon Dieu, qui ne tremblerait, qui ne se défierait de soi-même, qui ne reconnaîtrait humblement son impuissance? Avouons-la : n'attendons pas que Notre-Seigneur nous dise : « Tu ne peux pas : » prévenons sa face par la confession⁷ de notre impuissance, de peur qu'il ne nous la fasse connaître par notre chute.

Mais encore, qu'est-ce qui trompe saint Pierre? Qu'est-ce qui le trompe, sinon cette aveugle estime qu'on a de soi-même, qui nous fait croire que nous pouvons ce que nous ne pouvons pas?

Mais enfin qu'est-ce qui fait croire à saint Pierre qu'il pouvait ce qu'il ne pouvait pas, si ce n'est qu'il le voulait, et qu'il croyait avoir son pouvoir dans sa volonté?

En effet, en cette occasion qu'était-ce que pouvoir, sinon vouloir? Il ne s'agissait pas de suivre Jésus-Christ par les pas du corps : il s'agissait de le suivre par une ferme résolution de mourir pour lui : et cette ferme résolution, qu'est-ce autre chose qu'un vouloir? Ainsi saint Pierre qui le voulait et le voulait sincèrement, car il n'avait pas dessein de tromper son Maître; et le voulait ardemment à ce qu'il lui semblait, et en vérité, car il était en effet tout plein de ferveur et il aimait Jésus-Christ jusqu'à vouloir mourir avec lui s'il était besoin, croyait⁸ qu'il le pouvait, parce qu'il le voulait de cette sorte.

Il ne savait pas ce que c'était que la volonté de l'homme. Car en effet, quand il s'agit de prendre la résolution de marcher après Jésus-Christ, de l'imiter, de le suivre, pouvoir c'est vouloir; mais c'est vouloir fortement, c'est vouloir invinciblement, c'est avoir une volonté à l'épreuve de tous les périls et capable d'affronter la mort.

La volonté de saint Pierre n'en était pas encore à ce degré : et c'est pourquoi Jésus-Christ lui dit qu'il ne pouvait, parce qu'il ne voulait pas encore assez : et lui, au lieu de sentir qu'une volonté faible ne peut rien et qu'elle cesse pour ainsi parler d'être volonté dans une tentation qui la passe, disait hardiment qu'il pouvait tout ce qu'il sentait qu'il voulait, et qu'il voulait avec force jusqu'à un certain point, mais non pas jusqu'au point qu'il fallait pour accomplir sa promesse. C'est pourquoi Jésus lui disait, non pas simplement : « Vous ne pouvez pas, » mais, « vous ne pouvez pas me suivre maintenant ; » et il ajoutait : « Vous me suivrez un jour⁹ : » qui était lui dire, comme dit saint Augustin¹⁰ : Vous ne le pouvez pas encore, parce que votre volonté est faible ; mais vous le pourrez, quand vous aurez reçu une volonté assez forte.

Saint Pierre était juste; car Jésus-Christ lui avait dit comme aux autres : « Et vous, vous êtes purs, mais non pas tous¹¹, » en n'exceptant que Judas. Mais sa justice tenait encore beaucoup de cette justice de la loi, qui croit qu'il n'y a rien qu'à vouloir et qu'à faire, sans songer par qui on veut et par qui on fait. Saint Pierre voulait ; mais il ne voulait pas assez fortement ; et il devait avoir entendu que ce commencement de bonne volonté ne lui venait pas de lui-même, mais de Dieu. S'il l'eût entendu, s'il l'eût cru aussi vivement qu'il fallait, il aurait commencé par confesser que le peu qu'il pouvait venait de la grâce : et que par conséquent pour pouvoir beaucoup, il fallait encore que la grâce donnât ce pouvoir, c'est-à-dire qu'elle fortifiât sa volonté faible et qu'elle lui en inspirât une si forte, que toute crainte cédât à sa puissance. Alors donc il aurait dit, non pas : Je puis ; non pas : Je voudrai ; non pas : J'irai; mais : Seigneur, aidez ma faiblesse; faites-moi vouloir de cette manière, à qui rien n'est impossible. Je veux déjà en quelque façon, et c'est un effet de votre grâce : à vous la gloire de ce faible et tel quel commencement de bonne volonté ; mais achevez votre ouvrage : mettez-y la dernière main : vous qui avez commencé, achevez. Car vous seul pouvez achever en nous ce que vous seul vous y pouvez commencer de bien. « Celui qui a commencé en vous la bonne œuvre, y mettra la perfection¹². »

Saint Pierre ne connaissait pas encore parfaitement cette justice qui est la justice chrétienne, qui veut faire (car on n'est pas juste parce qu'on écoute, mais parce qu'on fait), mais qui songe par qui on fait et qui a continuellement recours à la grâce. Cet apôtre « était zélé » à la vérité « mais non pas encore selon la science, » parce que voulant établir sa propre justice et « ne connaissant pas encore que la véritable justice est celle qui vient de la grâce, » il ne « s'était pas assujetti à la justice de Dieu¹³. » Voilà ce que dit un autre apôtre, et c'est ainsi qu'il explique la justice chrétienne. Saint Pierre ne l'avait pas encore assez entendu. Ainsi étant juste, mais non encore parfaitement de la justice qui est en Jésus-Christ, c'est-à-dire de cette justice qui rapporte entièrement à Dieu tout ce qu'elle a de bien ; zélé à la vérité, mais non pas encore comme il fallait : que lui sert ce faible commencement de vertu et de justice, sinon à présumer, à l'engager, à l'égarer, à le mener au lieu où il devait renier, au lieu où sa justice et sa fidélité fit un si horrible naufrage?

Vraiment le Sage a raison de dire : « Bienheureux l'homme qui est toujours en crainte¹⁴, » qui se craint toujours lui-même ! Si saint Pierre eût eu cette crainte, il n'aurait pas présumé de ses forces : il n'aurait pas suivi Jésus-Christ dans la maison de Caïphe : car personne ne le lui avait ordonné, et rien ne lui demandait cette action téméraire, si ce n'était sa présomption. Il aurait craint, il aurait prié : sa foi se serait fortifiée, et il se serait rendu capable de résister à la crainte de la mort. Mais il va, croyant tout pouvoir ; il s'expose volontairement à un péril trop grand pour sa faiblesse : son zèle le trompe : son amour le trompe. Quoi ! un faux zèle, un faux amour? Non, il n'était pas tout à fait faux; car il était vraiment juste, ainsi que nous l'avons vu : il aimait donc véritablement : il aimait même beaucoup; mais non pas encore assez pour ce qu'il voulait entreprendre : il n'avait donc qu'à se tenir dans ses bornes, et demander humblement et persévéramment la perfection de cet amour. Mais au lieu de remercier, au lieu de prier, il présume : il n'entend pas encore la vérité de cette parole que son Maître lui dira bientôt : « Sans moi vous ne pouvez rien ». » Son propre zèle, sa propre vertu tourne m poison à sa présomption et lui sert de nourriture ; et il lui est si important de se bien connaître et d'entendre qu'il ne peut rien de lui-même, que Jésus-Christ permet qu'il l'apprenne par sa chute.

Hélas ! hélas! pauvre cœur humain, qui ne te connais pas toi-même, à qui ta propre vertu, je dis même la véritable, devient un piège, l'appât et la pâture de l'orgueil! Viens l'instruire par l'exemple d'un si grand apôtre : il présume : il s'engage : il renie : une servante fait trembler cet intrépide, qui se vantait de ne rien craindre. Ce n'est pas assez pour rompre l'enchantement de son amour-propre, de renier une fois : il faut qu'il renie jusqu'à trois, et encore avec jurement, avec blasphème, avec exécration. Il le faut : qu'est-ce à dire, il le faut? Est-ce qu'il est poussé au crime? A Dieu ne plaise ! il a présumé de lui-même : il est livré à lui-même. Pour lui ouvrir les yeux et lui faire sentir sou mal, qu'il ne veut pas voir, il faut qu'il tombe, et son erreur est si grande qu'il n'en peut revenir que par là.

Jésus le regarde : il se réveille : il se retire : il commence à sentir qu'il ne fallait point aller au lieu d'où il ne peut se retirer hop tôt. Hélas! s'il y demeurait, il renierait peut-être encore. Mais quoi! Ne pleure-t-il pas sincèrement son péché? Sans doute; mais la partie la plus essentielle de la pénitence, c'est de sortir du péril, c'est de le fuir : autrement on tombe encore; et faute d'avoir profité de sa chute, on tombe sans ressource : on n'en relève jamais.

Et voyez la faiblesse du cœur humain! Pierre pleure; mais voici pour lui une autre épreuve : le scandale de la croix. On lui vient dire comme aux autres que Jésus-Christ était ressuscité; et comme eux il est incrédule, quoique ceux qui lui venaient annoncer la résurrection de Jésus-Christ ne fissent que lui raconter¹⁵ l'accomplissement de ce qu'il avait dit lui-même a ses disciples, et à Pierre même. Autre chute déplorable : autre preuve de l'infirmité humaine. Jésus-Christ nous instruit par ses exemples, et ne craint point d'étaler au monde toute la faiblesse de ses disciples et du chef de son Eglise, afin de nous apprendre à trembler, à être humbles. Et après sa résurrection, il parle encore à saint Pierre et lui demande : « Pierre, m'aimes-tu¹⁶? » Comme s'il eût dit : « Prends bien garde : » sonde bien ton cœur : tu as cru pouvoir ce que tu ne pouvais pas : pense donc bien si tu m'aimes : et à la troisième fois il le met encore à une plus grande épreuve : « M'aimes-tu plus que ceux-ci : » plus que tous les autres apôtres? Et Pierre lui répondit, comme on vient de voir : « Seigneur, vous savez tout : vous savez que je vous aime¹⁷: » et il disait vrai. Car Jésus récompensa son amour, et lui confia ses brebis et ses agneaux, et les grands et les petits de son troupeau ; et le crut si élevé au-dessus de tous ses apôtres, qu'il le mit à leur tête et à la tête de tout le troupeau, de toute l'Eglise. Il semble donc que son amour était alors à la perfection. Peut-être donc qu'il pouvait alors suivre Jésus-Christ jusqu'à la mort? Non : connais ici, chrétien, par combien de degrés d'amour il faut parvenir à ce grand et partait amour: à cet amour dont Jésus-Christ nous dira bientôt « qu'il n'y en a point de plus grand, et qui nous l'ait donner notre vie pour nos amis¹⁸. » Saint Pierre avec cet amour, qui lui a mérité sur ses frères les apôtres une si éminente prérogative, n'en est pas encore à ce point. Et qui oserait le dire, si Jésus-Christ ne l'avait dit le premier? « Je vous enverrai, dit-il, le Saint-Esprit¹⁹ : mais vous : » vous : à qui parle-t-il? A ses apôtres sans doute, parmi lesquels était saint Pierre : « vous donc demeurez dans la ville : » renfermez-vous dans le cénacle pour prier : et ne sortez pas, « jusqu'à ce que vous soyez revêtus de la vertu d'en haut²⁰. » De quoi donc avaient-ils besoin? De vertu, de force, de puissance, pour être capables de prêcher sans crainte l'Evangile et de goûter la joie de souffrir pour Jésus-Christ. Voilà de quoi ils avaient besoin : tous, et saint Pierre comme les autres, avaient besoin, par-dessus la foi et par-dessus l'amour qu'ils avaient déjà, de recevoir une vertu, une puissance d'en haut. Elle vint cette vertu, et le Saint-Esprit descendit : les voilà forts : Pierre ne craint plus : Pierre est pierre, c'est-à-dire un rocher contre qui se brisent tous les flots : et comment? Par la nouvelle vertu qui lui est venue d'en haut. Marche, Pierre : dis hardiment que tu suivras Jésus-Christ jusqu'à la mort. Tu le peux : et voici le temps que le Sauveur avait marqué : « Tu ne peux me suivre à présent, mais après tu le pourras²¹. » Voilà ce temps arrivé : parlez, Pierre : allez à la tête du troupeau attaquer le monde, subjuguer le monde : vous avez expérimenté votre impuissance : vous avez connu la grâce : vous l'avez reçue : vous n'avez plus rien à craindre : vous pouvez tout.

Recueillons-nous un moment sous les yeux de Dieu : rentrons en nous-mêmes par une profonde connaissance de notre impuissance : confessons que nous ne pouvons rien sans Jésus-Christ. Ne nous fions point à notre ardeur, à notre zèle, à ces agréables transports de piété qui nous paraissent sincères, qui le sont peut-être, mais non encore assez forts : ne nous exposons pas volontairement aux tentations, aux périls, à ce commerce, aux dangereuses compagnies du monde : ne disons plus : Je ferai, je puis, car c'est là ce qui a trompé saint Pierre; disons : Seigneur, aidez-moi : soutenez mon impuissance : donnez-moi la force : et s'il faut dire : Je puis, que ce soit comme saint Paul : « Je puis tout en celui qui me fortifie²². »

Footnotes

1. Joan., XIII, 33. ↩

2. Ibid., 36. ↩

3. Ibid., 37, 38. ↩

4. Luc., XVII, 5. ↩

5. Marc., IX, 23. ↩

6. Joan., XXI, 15-17. ↩

7. Psal. XCIV, 2. ↩

8. Var. : Et il croyait. ↩

9. Joan., XIII, 36. ↩

10. Tract. in Joan. LXVI, n. 1. ↩

11. Joan., XIII, 10. ↩

12. Philipp., I, 6. ↩

13. Rom., X, 2, 3. ↩

14. Prov., XXVIII, 14. ↩

15. Joan., XV, 5. ↩

16. Joan., XXI, 15. ↩

17. Ibid., 17. ↩

18. Joan., XV, 13. ↩

19. Joan., XVI, 7. ↩

20. Luc., XXIV, 49. ↩

21. Joan., XIII, 36. ↩

22. Philipp., IV, 13. ↩