5 août — Notre-dame-des-neiges

!£oME, que Pierre, au premier de ce ’^ mois, a délivrée de la servitude, offre un spectacle admirable au monde. Sagesse, qui depuis la glorieuse Pentecôte avez parcouru la terre," en quel lieu fut-il vrai à ce point de chanter que vous avez foulé de vos pieds victorieux les hauteurs superbes i ? Rome idolâtre avait sur sept collines étalé son faste et bâti les temples de ses faux dieux; sept églises apparaissent comme les points culminants sur lesquels Rome purifiée appuie sa base désormais véritablement éternelle.

Or cependant, par leur site même, les basiliques de Pierre et de Paul, celles de Laurent et de Sébastien, placées aux quatre angles extérieurs de la cité des Césars, rappellent le long siège poursuivi trois siècles autour de l’ancienne Rome et durant lequel la nouvelle fut fondée. Hélène et son fils Constantm, reprenant le travail des fondations de la Ville sainte, en ont conduit plus avant les tranchées; toutefois l’église de Sainte-Croix-en- Jérusalem, celle du Sauveur au Latran, qui

I. Eccli. XXIV, 8-II,

302 Le Temps après la Pentecôte. furent leur œuvre plus spéciale, n’en restent pas moins encore au seuil de la ville forte du paganisme, près de ses portes et s’appuyani aux remparts : tel le soldat qui, prenant pied dans une forteresse redoutable, investie longtemps, n’avance qu’à pas comptés, surveillant et la brèche qui vient de lui donner passage, et le dédale des voies inconnues qui s’ouvrent devant lui.

Qui plantera le drapeau de Sion au centre de Babylone ? qui forcera l’ennemi dans ses dernières retraites, et chassant les idoles vaincues, fera son palais de leurs temples? O vous à qui fut dite la parole du Très-Haut : V^ous êtes mon Fils ; je vous donnerai les nations en héritage^; ô très puissant, aux flèches aiguës renversant les phalanges -^ écoutez rappel que tous les échos de la terre rachetée vous renvoient eux-mêmes : Dans votre beauté marche :{ au triomphe, et régne^ ^ ! Mais le Fils du Très-Haut a aussi une mère ici-bas ; le chant du Psalmiste, en l’appelant au triomphe, exalte aussi la reine qui se tient à sa droite en son vêtement d’or* : si de son Père il tient toute puissance », de son unique mère il entend recevoir sa couronne 6, et lui laisse en retour les dépouilles des forts"^ Filles de la nouvelle Sion, sortez donc, et voyez le roi Salomon sous le diadème dont Ta couronné sa mère au jour joyeux où, prenant par elle possession de la capitale du monde, il épousa la gentilité s.

I Psalm II — 2. Psalm. xliv — 3. lùid. —_ 4. JhU — 5 Matth. XXVIII, 18. — 6. Cant. m 11. — 7. Psslm. Lxvii, i , IsAl. LUI, 12. — 8. Cant. III, I l.

Notre- Dame- des- Neiges. 363

Jour, en effet, plein d’allégresse que celui où Marie pour Jésus revendiqua son droit de souveraine et d’héritière du sol romain ! A l’orient, au plus haut sommet de la Ville éternelle, elle apparut littéralement en ce matin béni comme l’aurore qui se lève, belle comme la lune illuminant les nuits, plus puissante que le soleil d’août surpris de la voir à la fois tempérer ses ardeurs et doubler 1 éclat de ses feux par son manteau de neige, terrible aussi plus qu’une armée > ; car, à dater de ce jour, osant ce que n’avaient tenté apôtres ni martyrs, ce dont Jésus même n’avait point voulu sans elle prendre pour lui l’honneur, elle dépossède de leurs trônes usurpés les divinités de l’Olympe. Comme il convenait, Taltière Junon dont l’autel déshonorait l’Esquilin, la fausse reine de ces dieux du mensonge fuit la première à l’aspect de Marie, cédant les splendides colonnes de son sanctuaire souillé à la seule vraie impératrice de la terre et des cieux.

Quarante années avaient passé depuis ces temps de Silvestre où « l’image du Sauveur, tracée sur les murs du Latran, apparut pour la première fois, dit l’Eglise, au peuple romain -. » Rome, encore à demi païenne, voit aujourd’hui se manifester la Mère du Sauveur; sous la vertu du très pur symbole qui frappe au dehors ses yeux surpris, elle sent s’apaiser les ardeurs funestes qui tirent d’elle le fléau des nations dont maintenant elle aussi doitètre la mère, et c’est dans l’érno-

I. Gant. VI, 9. — 2. Lectionei II’ Noct. in Dedic. basilicœ Salvatoris.

364 L^ Temps après la Pentecôte. tion d’une jeunesse renouvelée qu’elle voit les souillures d’autrefois céder la place sur ses collines au blanc vêtement qui révèle l’Epouse ’.

Déjà, et dès les temps de la prédication apostolique, les élus que le Seigneur, malgré sa résistance homicide, recueillait nombreux dans son sein, connaissaient Marie, et lui rendaient à cet âge du martyre des hommages qu’aucune autre créature ne reçut janlais: témoin, aux catacombes, ces fresques primitives où Notre-Dame, soit seule, soit portant l’Enfant-Dieu, toujours assise, reçoit de son siège d’honneur la louange, les messages, la prière ou les dons des prophètes, des archanges et des rois 2. Déjà dans la région transtlbérine, au lieu où sous Auguste avait jailli l’huile mystérieuse annonçant la venue de l’oint du Seigneur, Calliste élevait vers l’an 222 une église à celle qui demeure à jamais le véritable /ow oleiAa source d’où sort le Christ et s’écoule avec lui toute onction et toute grâce. La basilique que Libère, aimé de Notre-Dame, eut la gloire d’élever sur l’Esquilin, ne fut donc pas le plus ancien monument dédié par les cnrétiens .de Rome à la Mère de Dieu; la primauté qu’elle prit dès l’abord, et conserva entre les églises de la Ville et du monde consacrées à Marie, lui fut acquise par les circonstances aussi solennelles que prodigieuses de ses origines.

Es-tu entré dans les trésors de la^neige, dans ynes réserves contre Vennemi pour lejcur du

I Apoc. XIX, 7-8. — 2 Cimetières de Priscille, de Nérée et Achillée, etc

Notre-Dame-des-Neiges. 365 combat? disait à Job le Seigneur i. Au cinq août donc, pour continuer d’emprunter leur langage aux Ecritures ■•^, à l’ordre d’en haut, les trésors s’ouvrirent et la neige s’envolant comme Voiseau précipita son arrivée, et sa venue fut le signal soudain des jugements du ciel contre les dieux des nations, La tour de David 3 domine maintenant les tours de la cité terrestre; inexpugnable en la position qu’elle a conquise, elle n’arrêtera qu’avec la prise du dernier fort ennemi ses sorties victorieuses. Qu’ils seront beaux vos pas dans ces expéditions guerrières, ô fille du prince ^, à reine dont l’étendard, par la volonté de votre Fils adoré, doit flotter sur toute terre enlevée à la puissance du serpent maudit ! L’ignominieuse déesse qu’un seul de vos regards a renversée de son piédestal impur, laisse Rome encore déshonorée par la présence de trop de vains simulacres. O notre blanche triomphatrice, aux acclamations des nations délivrées, prenez la voie fameuse qu’ont suivie tant de triomphateurs aux mains rougies du sang des peuples ; traînant à votre char les démons démasqués enfin, montez à la citadelle du polythéisme, et que la douce église de Sainte-Marie /« Ara cœli remplace au Capitole le temple odieux de Jupiter. Vesta, Minerve, Cérès, Proserpine, voient leurs sanctuaires , leurs bois sacrés , prendre à Tenvi le titre et les livrées de la libératrice dont leur fabuleuse histoire offrit au monde d’informes traits, mêlés à trop de

I.JOB. XXXVIII, 22-23. — 2. Eccli. XLIII, I4-l, 19-20. — 3. Cant. IV, 4. — 4- Ibid. vu, i.

366 Le Temps après la Pentecôte. souillures. Le Panthéon, devenu désert, aspire au jour où toute noblesse et toute magnificence seront pour lui dépassées par le nom nouveau qui lui sera donné de Sainte- Marie-des-Mart)TS. Au triomphe de votre Assomption dans les cieux, quel préambule, 6 notre souveraine, que ce triomphe sur terre dont le présent jour ouvre pour vous la marche glorieuse !

La basilique de Sainte-Marie-des-Neiges, appelée aussi de Libère son fondateur, ou de Sixte troisième du nom qui la restaura, dut à ce dernier de devenir le monument de la divine maternité proclamée à Ephèse; le nom de Sainte-Marie-Mère, qu’elle reçut à cette occasion, fut complété sous Théodore \’^ i, qui l’enrichit de sa relique la plus insigne, par celui de Sainte-Marie de la Crèche ; nobles appellations que résume toutes celle de Sainte-Marie Majeure, amplement justifiée i^ar les faits que nous avons rapportés, la dévotion universelle, et la prééminence effective que lui maintinrent toujours les Pontifes romains. La dernière dans l’ordre du temps parmi les sept églises sur lesquelles Rome chrétienne est fondée, elle ne cédait le pas au moyen âge qu’à celle du Sauveur, dans la procession de la grande Litanie au 25 avril, les anciens Ortire romaine assignent à la Croix de Sainte-Marie sa place entre la Croix de Saint-Pierre au-dessous d’elle et celle de Latran qui la suit ’- Les importantes

I. 642-649. — 2. Muséum italicum • Joann. Diac Lib. de Eccl. Lateran. xvi, de episcopis et cardinal, per patriarchatus disposicis ; romaai Ordin. xi, xii.

Notre-Dame-deS’Neiges. 36y et nombreuses Stations liturgiques indiquées à la basilique de l’Esquilin, témoignent assez de la piété romaine et catholique à son endroit. Elle eut l’honneur de voir célébrer des conciles en ses murs et élire les vicaires de Jésus-Christ; durant un temps ceux-ci l’habitèrent, et c’était la coutume qu’aux mercredis des Quatre-Temps, où la Station reste toujours fixée dans son enceinte, ils’ y publiassent les noms des Cardinaux Diacres ou Prêtres qu’ils avaient résolu de créer i.

Quant a la solennité anniversaire de sa Dédicace, objet de la fête présente, on ne peut douter qu’elle n’ait été célébrée de bonne heure sur l’Esquilin. Elle n’était pas encore universelle en l’Eglise, au xin’ siècle ; Grégoire IX, en effet, dans la bulle de canonisation de saint Dominique qui était passé le SIX août de la terre au ciel, anticipe sa rete au cinq de ce mois comme étant libre encore, a la différence du six occupé déjà, comme nous le verrons demain, par un autre objet. Ce fut seulement Paul IV qui, en i558, hxa définitivement au quatre août la fête du fondateur des Frères Prêcheurs; or la raison qu il en donne est que la fête de Sainte- Mane-des-Neiges, s’étant depuis généralisée et prenant le pas sur la première, aurait pu nuire dans la religion des fidèles à l’honneur du au saint patriarche, si la fête de celui-ci continuait d’être assignée au même jour - Le bréviaire de saint Pie V promulguait peu

I. Paulus de Angelis. Basilicœ S. Marije Mai. descnptio, VI. V. - 2. Pauli IV Const. Gloriosus in bunc lis SUIS

36 s Le Temps après la Pentecôte. après pour le monde entier l’Office dont voici la Légende.

I IBERIO summo Ponti- ^ fice, Joannes patricius Romanus, et uxor pari nobilitate, cum liijeros non suscepissent. quos bonorum hœredes relinquerent, suam haereditatem sanctissimse Virgini Dei Matri voverunt, ab ea summis precibus assidue petentes, ut in quod pium opus eam pecuniam potissimum erogari vellet, aliquo modo significaret. Quorum preces et vota ex animo facta beata Virgo Maria bénigne audiens, miraculo comprobavit.

NONIS igitur augusti, quo tempore in Urbe maximi calores esse soient, noctu nix partem coliis Exquilini contexit. Qua nocte Dei Mater separatim Joannem et conjugem in somnis admonuit, ut quera locum nive conspersum vidèrent, in eo ecclesiam adificarent, quae Marias ^*irginis nomine dedicaretur • se enim ita velle ab ipsis haeredem institui. Quod Joannes ad Liberium Pontificem de-

Cous le pontificat du Pape *^ Libère, le natrice romain Jean et son épouse d’égale noblesse, n’ayant point eu d’enfants auxquels ils pussent laisser leurs biens après eux, vouèrent leur héritage à la très sainte Vierge Mère de Dieu, la suppliant par de ferventes et assidues prières de signifier en quelque manière l’œuvre pie à laquelle elle préférait qu’on employât cet argent. La bienheureuse Vierge Marie, écoutant avec bonté ces prières et ces vœux partis du cœur, y répondit par un miracle.

Aux nones d’aoiît, époque habituelle pour Rome des plus grandes chaleurs, la neige couvrit de nuit une partie de la colline Esquiline. Cette même nuit, la Mère de Dieu donnait en songe avis à Jean et à son épouse, séparément, qu’ils eussent à construire au lieu qu’ils verraient couvert de neige une église qui serait consacrée sous le nom de la Vierge Marie : ainsi voulaitelle être instituée leur héritière. Jean l’ayant fait savoir au Pape Libère, celui-ci

Notre-Dame-des-Neîges.

36 g déclara avoir eu la même vision. tulit, qui idem per somnium sibi contigisse affîrmiivit.

/^ UARE solemni sacer- V^ dotum et populi suj> plicatione ad collera venit nive coopertum, et m eo locum ecclesiae designavit, quse Joannis et uxoris pecunia exstrueta est. postea a Xvsto Tertio restituta. Variis nominibus primum est appellata, basilica Libeni, sancta Maria ad Praesepe. Sed cum multas jam essent in Urbe ecclesiae sub nomine sanctae Marise Virginis : ut quae basilica novitate miraculi ac dignitate caeteris ejusdem nominis basilicis praestaret, vocabuli etiam excellentia significaretur, ecclesia sanctae Mariœ majoris dicta est. Cujus dedicationis memoria ex nive, quœ hac die mirabiliter cecidit, anniversaria celebritate colitur.

QUELS souvenirs, 6 Marie, ravive en nous cette fête de votre basilique Majeure! Et quelle plus digne louange, quelle meilleure prière pourrions-nous vous offrir aujourd’hui que de rappeler, en vous suppliant de les renouveler et de les confirmer a jamais, les grâces reçues par nous dans son enceinte bénie? N’est-ce pas à son ombre,

SOLENNELLEMENT accompagné des prêtres et du peuple, il vint donc à la colline couverte de neige, et y détermina l’emplacement de l’église qui fut élevée aux frais de Jean et de son épouse. Sixte III la restaura plus tard. On l’appela d’abord de divers noms, basilique de Libère, Sainte- Marie de la Crèche. Mais de nombreuses églises ayant été bâties dans la Ville sous le nom de la sainte Vierge Marie, pour que la basilique qui l’emportait sur les autres de même nom en dignité et par l’éclat de sa miraculeuse origine, fût aussi distinguée par l’excellence de -son titre, on la désigna sous celui d’église de Sainte-Marie-Majeure. On célèbre la solennité anniversaire de sa dédicace en souvenir du miracle de la neige tombée en ce jour.

LE TEMPS APRÈS LA PENTECOTE. — T. IV.

3jo Le Temps après la Pentecôte. ûu’unis à notre mère l’Eglise en dépit des distances, nous avons goûté les plus douces et les plus triomphantes émotions du Cycle inclinant maintenant vers son terme ?

C’est là qu’au premier dimanche de l’Avent a commencé l’année, comme dans « le lieu le plus convenable pour saluer l’approche du divin Enfantement qui devait réjouir le ciel et la terre, et montrer le sublime prodige de la fécondité d’une Vierge *. « Débordantes de désir étaient nos âmes en la Vigile sainte qui, dès le matin, nous conviait dans la radieuse basilique « où la Rose mystique allait s’épanouir entin et répandre son divin parfum. Reine de toutes les nombreuses églises que la dévotion romaine a dédiées à la Mère de Dieu, elle s’élevait devant nous resplendissante de marbre et d’or, mais surtout heureuse de posséder en son sein, avec le portrait de la Vierge Mère

Eeint par saint Luc, l’humble et glorieuse rèche que les impénétrables décrets du Seigneur ont enlevée à Bethléhem pour la conher à sa garde. Durant la nuit fortunée, un peuple immense se pressait dans ses murs, attendant l’heureux instant où ce touchant monument de l’amour et des abaissements d’un Dieu apparaîtrait porté sur les épaules des ministres sacrés, comme une arche de nouvelle alliance, dont la vue rassure le pécheur et fait palpiter le cœur du juste ■-. » Hélas ! quelques mois écoulés à peine

I. L’Avent, page 127. — 2. Le Temps de Noël, t. I, p. 177-170-

Notre-Dame-des-Neiges. 3y i nous retrouvaient dans le noble sanctuaire, « compatissant cette fois aux douleurs de notre Mère dans l’attente du sacrifice qui se préparait i. » Mais bientôt, quelles allégresses nouvelles dans l’auguste basilique! « Rome faisait hommage de la solennité pascale à celle qui, plus que toute créature, eut droit d’en ressentir les joies, et pour les angoisses que son cœur maternel avait endurées, et pour sa fidélité à conserver la foi de la résurrection durant les cruelles heures que son divin Fils dut passer dans l’humiliation du tombeau 2. » Eclatant comme la neige qui vint du ciel marquer le lieu de votre prédilection sur terre, 6 Marie, un blanc troupeau de nouveau-nés sortis des eaux formait votre cour gracieuse et rehaussait le triomphe de ce grand jour. Faites qu’en eux comme en nous tous, ô Mère, les affections soient toujours pures comme le marbre blanc des colonnes de votre église aimée, la charité resplendissante comme l’or qui brille à ses lambris, les œuvres lumineuses comme le cierge de la Pàque, symbole du Christ vainqueur de la mort et vous faisant hommage de ses premiers feux.

I. La Passion, p. 333 ; Station du Mercredi saint. — 2. Le Temps Pascal, t. I, f. 209.