Lettre CDLXXVI. Bossuet à son Neveu. À Versailles, ce 6 avril 1699

Votre lettre du 17 fait voir au doigt et à l'œil le coup visible de la main de Dieu, dans la condamnation du livre de M. de Cambray. Quelques adoucissements qu'on ait tâché d'apporter à la censure, elle ne laisse pas d'être fulminante. Ce qui a paru ici de plus fâcheux, c'est le défaut de formalité. Sans bref joint au roi (b), sans aucune clause aux évêques pour l'exécution; sans rien notifier à M. de Cambray lui-même, qui prétendra, faute de cela, cause d'ignorance du tout. Mais on suppléera à tous ces défauts, sans fatiguer davantage la Cour de Rome, ni s'exposer à essuyer de nouvelles tracasseries.¹

De vous dire précisément ce qu'on fera, c'est ce que je ne puis encore. Vous pouvez seulement tenir pour assuré que la France signalera son respect et sa soumission envers le saint Siège, et ne laissera pas tomber à terre le décret que le Saint-Esprit lui a inspiré, quelque destitué qu'il soit des formalités ordinaires en ce royaume. Il nous a paru étonnant que M. le nonce n'ait eu aucun ordre particulier pour le roi, pour M. de Cambray, ni pour les évêques. Il semble que Rome ait eu peur du coup qu'elle a fait, et qu'elle craigne M. de Cambray, comme un homme qui puisse exciter des partialités dans le royaume. Mais vous les pouvez rassurer de ce côté-là. Nous lui savons gré de sa soumission ; mais je vous assure que s'il prenait un autre parti, de quoi il est fort éloigné, il ne trouverait pas un seul homme capable de remuer pour lui. Mais il se prépare à la soumission, et vous en verrez la preuve dans la copie d'une de ses lettres à M. d'Arras², que ce prélat vient de m'envoyer et que je vous envoie.

Nous croyons qu'en réponse à sa lettre à M. de Barbezieux, comme au secrétaire d'Etat de la province, le roi lui fera écrire qu'il peut faire telle soumission qu'il trouvera à propos. Je crois qu'il n'oubliera pas ce qu'il doit dire, pour reconnaître son erreur et donner gloire à la vérité, et qu'il parlera moins de croix que de soumission à une décision du saint Siège. La croix doit être pour un chrétien une persécution pour la justice; mais la condamnation d'une erreur doit être acceptée par un autre principe. Dieu lui inspirera les termes propres, et comme il les appelle, les plus courts, les plus simples et les plus absolus.

M. le nonce m'a parlé de ne plus écrire, et a lu au roi une grande dépêche de trois ou quatre pages pour cela. Je lui ai répondu fort franchement que personne n'avait ici l'envie d'écrire contre M. de Cambray, ni de le harceler; mais j'ai ajouté en même temps, qu'on ne pouvait s'accommoder d'une défense en égalité d'écrire de part et d'autre : nous avons bien vu de telles défenses quand on traite les questions indécises, mais qu'après une décision la défense d'écrire est uniquement pour ceux qui ont combattu la vérité, laquelle si on fait égale à ceux qui l'ont défendue, on donne lieu à ses ennemis de triompher, et on confond la vérité avec l'erreur.

Il nous a montré lui-même une lettre, où M. de Cambray dit nettement que s'il n'écrit pas, d'autres pourront écrire. En ce cas, faudrait-il se taire? La matière de l'oraison est-elle si indifférente, qu'on puisse n'en plus parler dans l'Eglise? Un tel ordre, je l'ose dire, ferait peu d'honneur au saint Siège. On doit croire que les défenseurs de la vérité écrivent avec précaution et sans irriter les esprits ; mais il ne faut pas croire que nous acceptions des défenses en égalité. C'est ce qu'il faut faire entendre, et y ajouter en même temps que je suis peut-être un de ceux qui ait le moins d'envie d'écrire sur cette matière. J'avoue que des ordres sur ce sujet-là ne me sembleraient pas honorables ni équitables à un homme qui n'a jamais mis la main à la plume que pour défendre l'Eglise.

M. le nonce me dit en même temps qu'on m'exhortait à travailler à ramener M. de Cambray. Je lui répondis avec la même franchise, que je n'étais pas en demeure de ce côté-là. Aussitôt que j'eus la nouvelle de la censure, je fis écrire à M. de Cambray par M. le duc de Beauvilliers que j'avais une lettre de ce prélat, où il m'accusait de répandre de tous côtés que sa soumission ne serait qu'apparente et extérieure ; que cela était bien éloigné de ma pensée, et que je souhaitais qu'il le sût, afin de prévenir ceux qui tâchaient de l'aigrir contre moi³.

Je n'ai reçu aucune réponse à ce compliment, et je demeure en repos, toujours prêt à faire tous les pas que la charité la plus tendre et la plus sincère pourra m'inspirer, sans donner aucunes bornes à ces sentiments.

Il sera temps que vous songiez au retour quand vous aurez vu l'effet des soumissions de M. de Cambray et de celles de toute la France. Nous ne doutons pas que ceux qui ont travaillé à adoucir une sentence très-juste et très-nécessaire, ne tâchent d'inspirer encore quelque chose qui l'affaiblisse, en faisant peur de M. de Cambray, qui n'est assurément à craindre en rien que dans le cas où l'on entrerait dans de faibles ménagements par une politique indigne de Rome.

Tout est calme et tout le sera dans le royaume ; et tant que nous sommes, sans mêler la moindre insulte envers la personne, nous ne songerons qu'à faire régner et triompher doucement et modestement la vérité et l'autorité du saint Siège.

Nous nous en allons dans nos diocèses, et tout sera en suspens durant les solennités pascales. Présentez les bonnes fêtes de ma part au grand cardinal Casanate, et assurez dans l'occasion de mes respects ces courageux défenseurs de la vérité, qui font la gloire de l'Eglise romaine et la feront respecter par les hérétiques.

Footnotes

1. Revue sur l'original. — (b) Dans un bref particulier, répondant à la lettre que sa Majesté lui avait écrite sous la date du 16 mars, le souverain Pontife annonce au roi le jugement qu'il venait de porter contre le livre des Maximes. Bossuet ne connaissait pas encore ce bref. Nous l'avons donné un peu plus haut, p. 355. ↩

2. Elle est imprimée ci-dessus, pag. 358. ↩

3. Cette conduite montre combien Bossuet était éloigné des sentiments de haine, qu'on n'a pas craint de lui prêter contre M. de Cambray. Au reste, M. de Cambray avait accusé Bossuet devant le nonce, comme on le voit dans une lettre donnée sous la date du 30 mars un peu plus haut, p. 348. ↩