Introduction (1): † FRANÇOIS de Bayeux

Outre les Règles et les Constitutions, qui prescrivent les devoirs généraux et peu variables d'une Communauté, et que l'on soumet à l'approbation du Souverain-Pontife, les Sociétés religieuses ont généralement un Directoire ou Coutumier, qui leur indique la manière de s'acquitter de ces devoirs dans les moindres détails, et qui n'est soumis qu'à l'approbation de l'Ordinaire, afin que l'on puisse plus facilement le modifier en quelques points, suivant les exigences des temps et des lieux.

Nous avons déjà dit que le Coutumier des Religieuses de Notre-Dame de Charité, basé, comme leurs Constitutions, sur les divers règlements de la Visitation Sainte-Marie, a eu deux éditions successives, la première en 1682, et la seconde en 1738. II nous paraît nécessaire de donner au lecteur quelques détails sur chacune de ces éditions, et sur les passages que nous allons en extraire pour les publier dans ce volume.

Jusqu'en 1678, les Sœurs de Notre-Dame de Charité observèrent les usages de la Visitation, avec quelques modifications rendues nécessaires par leurs fins particulières, A cette époque, la Mère Marie de la Nativité Herson, nièce du B. P. Eudes, ayant été élue Supérieure du Monastère de Caen, pria son vénérable oncle de rédiger le Coutumier de l'Ordre, afin qu'on pût le faire imprimer. Le pieux Instituteur songeait depuis longtemps à ce travail, pour lequel il avait déjà réuni quelques notes. II se mit donc à l'œuvre et commença par écrire la Préface ou Lettre dédicatoire; mais d'autres travaux qui survinrent et ses infirmités qui s'accentuèrent ne lui permirent pas d'aller plus loin. Ce que voyant la Mère de la Nativité, elle prit le parti d'écrire ellemême une copie du Coutumier de la Visitation, en y insérant, d'accord avec les anciennes Mères, et aussi avec le P. Eudes qu'elle pouvait toujours consulter, plusieurs formulaires et règlements qu'il avait précédemment fixés, et quelques autres modifications que l'on jugea nécessaires pour rendre ce Coutumier conforme aux Constitutions récemment modifiées elles aussi en quelques points 195.

Le travail terminé fut accepté, le 21 mars 1678, par un acte capitulaire du Monastère de Caen; puis on l'envoya aux Monastères de Rennes, d'Hennebont et de Guingamp, dont les Supérieures et Assistantes le signèrent à leur tour. Voici la teneur de cet acte capitulaire:

« Nous soussignées, faisons foi que ce livre où nous sommes souscrites a été approuvé pour notre Congrégation par notre bon Père et Instituteur le Révérend Père JEAN EUDES, aussi Instituteur et Supérieur général de la Congrégation de Jésus et Marie; lequel nous avons lu et entendu lire attentivement, et témoignons, en la présence de Dieu et de la glorieuse Vierge Marie, à toutes les Sœurs qui sont maintenant ou qui seront dans notre Ordre, et à quiconque appartiendra, que ce sont les Directoires, Avis spirituels et Coutumes qui nous ont été données par les Religieuses de la Visitation Sainte-Marie, selon l'intention de notre susdit Père et Instituteur, qui y a ajouté ce qui nous était convenable, et nous a déclaré de sa propre bouche être la volonté de Dieu que, de tous les Ordres religieux qui sont établis dans l'Église, nous nous conformions à celui de la Visitation, et nous a enjoint très expressément de les pratiquer avec toute l'exactitude qui nous sera possible, sans y admettre à l'avenir aucun changement ni innovation 1 9 6 . C'est ce que nous avons résolu capitulairement et d'un sentiment unanime, et l'avons signé en notre Monastère de Caen, ce vingt-etunième jour de Mars, mil six cent soixante et dix-huit.»

Suivent les signatures.

Une lettre de la Supérieure de Rennes 197 à celle de Caen nous montre avec quelle joie elle donna son assentiment: « Votre très cordiale lettre n'a pas été une petite consolation pour nous, et je loue Dieu de tout mon cœur de l'heureux succès que sa divine Majesté donne à vos saintes entreprises pour la 195 Nous avons puisé ces détails dans les Annales de Notre-Dame de Charité. Voici en outre ce qu'on lit dans l'Avant-Propos de la seconde édition du Coutumier (1738): « En l'année 1678, le R. P. Jean Eudes, notre vénérable Instituteur, forma le dessein de travailler à cet ouvrage: il le commença en effet, et il l'eût achevé et perfectionné mieux qu'aucun autre, si les infirmités qui précèderont sa précieuse mort ne l'en eussent empêché. Il marqua seulement ses intentions dans un projet d'Épître dédicatoire, qui est restée sans date, parce qu'il ne pouvait l'y mettre qu'après que ce livre aurait reçu sa perfection et l'approbation de l'Évêque de Bayeux. Tout ce que nos premières Mères purent faire lorsqu'elles se virent séparées de leur Mère, fut d'adopter pour leur usage le Coutumier des Religieuses de la Visitation... duquel elles tirèrent tout ce qu'elles crurent pouvoir convenir à notre saint Institut, croyant par ce moyen remplir les intentions de notre Père et Instituteur, qui leur avait déclaré expressément que, de tous les Ordres religieux établis dans l'Église, la volonté de Dieu était que nous nous conformassions à celui de la Visitation. »

196 En reproduisant ce texte, le Coutumier de 1738 y a mis cette observation en note: « Les arrangements faits dans l'Assemblée de 1734 ne sont point des innovations, puisqu'ils ont été tirés de la B. Mère de Chantal, et des écrits de notre Père et Instituteur.

rédaction de notre tant désiré Coutumier. Qu'à jamais vous en receviez la récompense en cette vie et en l'autre, car c'est le plus grand service que notre saint Institut puisse recevoir. Mon Dieu ! que nous avons lu avec joie le témoignage que notre bon Père nous donne de la volonté de Dieu, marqué dans l'acte capitulaire! Que c'est un puissant aiguillon pour exciter à la pratique exacte des saintes coutumes qui y sont si utilement marquées ! Ce sera sans doute une grande consolation de voir, au commencement de ce livre, une Préface de notre très cher Père 198 , et c'en est une pour vous d'avoir obtenu cette grâce de lui, car ce sera un grand encouragement... »

Mais avant de faire imprimer l'ouvrage, il fallait obtenir l'approbation de l'Évêque de Bayeux. Le P. Eudes le disait lui-même dans son Épître dédicatoire, comme on le verra plus loin. Nous croyons que les Sœurs se trouvèrent alors fort embarrassées: leur travail s'était fait secrètement, sans qu'elles en eussent parlé à leur Supérieur ecclésiastique qui était M. Guibert, curé de SaintOuen, et l'acte capitulaire mentionnait seulement l'approbation du P. Eudes, alors toujours en disgrâce 199 , et auquel elles tenaient avant tout à rester fidèles. Après un an d'hésitation, elles se décidèrent à n'envoyer à Mgr de Nesmond qu'une partie du travail préparé: le Directoire de l'Office et le Cérémonial du chœur. C'est là que se trouvaient les changements et additions les plus considérables. Au bout de quelques jours, l'Évêque leur retourna le manuscrit avec ces mots écrits de sa main sur la dernière page 200 :

« Avant que de donner une dernière approbation au Directoire et Cérémonial présents, nous avons ordonné qu'ils seraient soigneusement observés dans la Maison de la Charité, même qu'on exhortera les autres maisons qui en sont sorties sous le bon plaisir de leurs Supérieurs de les observer, afin que toutes ensemble se communiquent ce qu'il y aurait de difficultés ou d'omission, pour nous les représenter dans un mois. Fait à Caen, ce 4e mai 1679 201.

† FRANÇOIS de Bayeux

Ce que le Prélat conseillait dut jeter les Sœurs dans un embarras plus grand encore. Comment lui dire que l'essai demandé était déjà fait, et lui présenter l'acte capitulaire signé depuis plus d'un an par tous les Monastères de l'Ordre? De là nouveau atermoiements.

Enfin, en 1682, on se décida à imprimer le Coutumier secrètement, en se contentant des approbations épiscopales contenues dans celui de la Visitation, sous prétexte que, ne différant pas essentiellement de ce dernier, il n'avait pas besoin d'approbations nouvelles. Il en résulta plus tard certaines difficultés que nous n'avons pas à relater ici.

L'ouvrage ainsi imprimé sans nom d'imprimeur, sans lieu ni date, forme un in-4 o de 487 pages. Il est divisé en deux sections dont chacune a sa pagination et sa table spéciales.

199 La disgrâce dans laquelle la supplique Boniface, déterrée par les Jansénistes, mit le P. Eudes auprès du roi, et éloigna de lui presque tous ses amis, dura près de six ans et ne finit qu'à la mi-juin 1679. Cf. Costil, Annales, I, pp. 582, 628.

200 L'original de ce manuscrit est conservé aux Archives du Monastère de Caen.

201 Le P. Ory s'est trompé de date en mettant 1678 au lieu de 1679 .

La première, de 214 pages, a pour titre: Coutumier et Directoire pour les Sœurs Religieuses de Notre-Dame de Charité. Après la lettre dédicatoire du P. Eudes, et l'Acte capitulaire signalé plus haut, on y trouve reproduits les Souhaits de l'Instituteur, (l'humble gloire, etc.) que l'on a vus au commencement des Constitutions 202 . Puis viennent, en trente-neuf articles, les usages concernant les fondations des Monastères, les fondateurs et bienfaiteurs, l'entrée des sujets, leur prise d'habit, leur formation au Noviciat, leur profession, les diverses actions et exercices de la journée d'une Sœur, les devoirs envers les Supérieurs, l'union entre les diverses maisons; ensuite ce qui regarde le chapitre ordinaire et les coulpes, la nourriture et le soin de la santé, les vêtements, les cellules, la clôture, les grilles, la visite annuelle, et les livres ou registres que l'on doit tenir dans chaque Monastère.

La seconde section (273 pages) contient d'abord le Directoire de l'Office divin et le Cérémonial du Chœur dont nous avons déjà parlé, puis l'ordre à suivre dans l'administration des Sacrements et pour la sépulture des Sœurs défuntes. A la suite viennent: -- 10 l'Acte capitulaire des Sœurs de la Visitation relatif à leur Coutumier, puis les approbations de ce Coutumier par dix-sept Archevêques et Évêques, et deux lettres de sainte Chantal sur le même sujet; -- 20 Une longue nomenclature de Saints auxquels il faut dédier les offices et cellules, et des Sentences à inscrire dans les différents lieux du Monastère; -- 3O Les Directoires des diverses Officières de la Communauté; -- 4O Les Règles des Petites Sœurs et leur Directoire spirituel, dont nous parlerons plus loin; --. 50 Un Directoire pour les Confesseurs; -- 6 0 Enfin un supplément relatif à l'administration des Sacrements, et contenant surtout des exhortations à faire aux malades et les moyens de les bien préparer à la mort.

Nous avons pu examiner à loisir un exemplaire de ce premier Coutumier, (le seul peut-être qui existe aujourd'hui; et qui se conserve aux Archives de la Charité de Caen), et le collationner alinéa par alinéa avec celui de la Visitation. Or nous avons constaté que, dans un ordre légèrement différent, il est la reproduction exacte de ce dernier, à part quelques modifications et additions que nous signalerons bientôt 203 . 202 Le Coutumier de la Visitation reproduit aussi ceux que saint François de Sales a mis au commencement du Directoire spirituel, dans le livre de ses Constitutions. Cf. supra page 71.

203 Il est évident que le P. Ory n'a pas eu entre les mains cette première édition du Coutumier. La description qu'il en fait dans les Origines de Notre-Dame de Charité, p. 169, est celle du Coutumier de 1738, bien différent du premier; et il suppose à tort que c'est ce travail « où l'ordre des matières et le plan général diffèrent notablement de ceux de la Visitation » qui fut donné par le B. P. Eudes à ses Filles, et accepté par elles dans leur séance capitulaire d1 21 mars 1679. Il se trompe aussi en attribuant le Coutumier de la Visitation à saint François de Sales. Il fut rédigé par sainte Chantal, comme elle l'atteste elle-même dans la lettre par laquelle elle le présente à ses Filles. Le saint Fondateur s'était contenté d'en indiquer les ordonnances de vive voix ou par quelques notes éparses. Jusque-là, dit-elle, « elles n'avaient pas été mises par ordre, d'autant qu'elles nous avaient été données en divers temps, selon les occasions qui se présentaient; mais son désir était, ainsi qu'il nous l'a signifié, qu'elles fussent écrites et rangées en un corps. Ce que n'ayant pu entièrement exécuter pendant sa vie, j'ai estimé que l'obéissance que je dois à ses intentions et la fidélité à notre Ordre m'obligeait de le faire maintenant, et pendant que la plupart des Sœurs qui ont été les premières reçues sont encore en vie, qui pourront donner témoignage que ce sont ici les mêmes instructions, coutumes et cérémonies données et établies en ce Monastère par notre B. Fondateur. " Cette lettre est du 24 juin 1624.

Le Coutumier ainsi imprimé fut certainement d'un grand secours pour l'Institut: mais ce n'était pas l'idéal, comme on ne tarda pas à s'en apercevoir. Voici en effet ce qu'on lit dans l'Avantpropos placé en tête de la seconde édition:

« Depuis ce temps, les Monastères s'étant multipliés, la plupart ne cessaient d'écrire à celui de Caen, comme chef-lieu de l'Ordre, pour lui représenter que ce Coutumier ne contenait qu'une partie de nos devoirs fort en abrégé, et qu'il était rempli de beaucoup de choses inutiles à notre Institut; par conséquent qu'il était nécessaire d'y retrancher ce qui ne convenait qu'à celui de la Visitation, pour substituer à la place ce qui nous était propre et particulier; de plus, que ce livre n'étant revêtu d'aucune approbation particulière pour notre Congrégation, il ne pouvait avoir force de loi.

« Quoique ces raisons fussent solides, ajoute la relation, et fondées sur une expérience de plus de cinquante ans, le profond respect que nous avons pour tout ce qui nous a été donné par nos premières Mères de la part de notre vénérable Instituteur, nous aurait empêchées d'y faire aucune addition ni changement, si la divine Bonté n'avait inspiré à Messieurs de la Congrégation de Jésus et Marie, qui ont le même Instituteur avec nous, de travailler à la composition de leurs Annales. Cherchant dans leurs Archives les pièces qui devaient entrer dans leur dessein, ils en ont découvert plusieurs autres qui étaient d'une grande importance pour notre Institut, et que notre digne Père avait remarquées, ou écrites de sa main ou de celle de son Secrétaire, sur plusieurs articles de nos Constitutions, Directoire et Coutumier.

« Ces connaissances si peu attendues, jointes aux pressantes sollicitations de plusieurs de nos Monastères, nous déterminèrent enfin à convoquer une Assemblée générale des Supérieures et députées de chaque maison, dans celle de Caen, afin qu'étant sur les lieux et à portée de voir les originaux et les écrits de notre digne Père, on fût plus en état de juger unanimement des articles qui devaient être ajoutés ou retranchés dans ce Coutumier... Nous avons eu l'avantage d'être secondées, dans une entreprise si importante, par l'autorité de Nos Seigneurs les Prélats, qui nous ont enjoint très expressément de faire toutes les additions, changements et retranchements que nous croirions nécessaires pour un plus grand bien, avant que de leur présenter ce livre pour être muni du sceau de leur approbation. »

Nous avons déjà dit que les deux Eudistes ci-dessus mentionnés, et qui furent appelés à diriger les travaux de l'Assemblée, furent M. J. Martine, Supérieur du Séminaire de Caen, l'auteur de la vie du P. Eudes, et M. Costil, ancien Supérieur du Séminaire de Lisieux et Annaliste de la Congrégation.

L'Assemblée s'ouvrit le 9 octobre 1734, et commença par reviser et fixer le texte des Constitutions, ce qui fut chose facile, le Bienheureux les avant lui-même revues et corrigées avant de mourir. On s'occupa ensuite du Coutumier, dont on retrancha, dit la relation des travaux, « les articles inutiles, comme les Épîtres, les Approbations, les Actes capitulaires de celui de la Visitation. » Puis on travailla « à rendre le Directoire et Cérémonial du chœur, avec l'Ordre de faire l'inhumation des Religieuses, conformes au rit romain; et à rapprocher en chaque article ce qui regardait les mêmes matières, qui jusqu'alors se trouvaient répandues en différents endroits. Le Directoire et Cérémonial du chœur étant achevé, on continua les autres parties du Coutumier, dans lesquelles on fit toutes les additions, changements et retranchements qu'on jugea utiles et nécessaires pour la plus grande perfection de notre saint Institut... Une des principales attentions de nos Mères et Sœurs assemblées, fut de se conformer en tout aux intentions et dernières volontés de notre vénérable Père et digne Instituteur, dont les écrits leur servirent de guide, aussi bien que ceux de la Bienheureuse Mère de Chantal qui ont toujours été si respectables 204. »

Quelque temps après la conclusion de l'Assemblée, la Mère Marie de Sainte-Catherine de

Camilly remit l'original des Actes des séances entre les mains de Mgr de Luynes, évêque de Bayeux. Après l'avoir lu attentivement, il le renvoya à la digne Supérieure avec ces paroles consolantes: « J'ai examiné le grand ouvrage qui a été fait dans votre Assemblée, ma chère Fille, j'y ai remarqué un fond de lumière et de sagesse que l'esprit de Dieu est seul capable de donner. Ce n'est point vous qui avez présidé aux séances, c'est le Saint-Esprit même qui paraît les avoir dictées. Je vous donnerai mon approbation en forme quand vous le souhaiterez; mais auparavant, je serais d'avis que vous fissiez pratiquer vos nouveaux arrangements pendant quelque temps, afin d'en faire l'expérience et de suppléer à ce qui peut avoir été oublié...205 »

On suivit ce conseil; puis, après quatre ans d'essai, chaque maison donna son acte capitulaire d'acceptation en forme, et en 1738, l'ouvrage fut imprimé sous ce titre: Coutumier pour les Religieuses de Notre-Dame de Charité. Ordre de Saint-Augustin, contenant le Cérémonial de l'Office divin, l'Ordre d'administrer les derniers Sacrements et de faire la sépulture, selon le rit romain; avec les coutumes et usages de leur Congrégation, et les Directoires des Offices de la maison; divisé en quatre parties; avec approbations des Prélats.

C'est un in-4o de 502 pages, comprenant deux sections ayant chacune sa pagination propre.

La première section, de 166 pages, renferme l'Avant-propos, l'Épître dédicatoire du P. Eudes dont nous avons déjà parlé, et l'Acte capitulaire des anciennes Mères approuvant la première édition; puis la première Partie de l'ouvrage contenant le Directoire du chœur et le Cérémonial de l'Office divin; et la deuxième Partie comprenant la manière d'administrer les derniers Sacrements, et le Cérémonial mortuaire.

La seconde section, de 336 pages, renferme la troisième Partie ou les coutumes et usages à observer par les Sœurs dans leurs différentes relations et dans l'emploi de leur temps; et la quatrième Partie, ou les Directoires des Sœurs Officières, avec les anciennes Coutumes de l'Ordre. On y a joint les approbations des prélats: Mgr de Luynes évêque de Bayeux, Mgr de Vintimille Archevêque de Paris, et Mgr Fagon évêque de Vannes; puis une relation de l'ordre suivi par l'Assemblée qui a approuvé le Coutumier, et l'Acte capitulaire de son acceptation en date du 4 mai 1738.

Le Coutumier ainsi rédigé est un ouvrage remarquable, d'une rare valeur, et nous souscrivons sans peine au jugement du P. Ory lorsqu'il dit que, « plus encore que les Constitutions, il paraît renfermer l'esprit que notre Bienheureux voulait communiquer à ses Filles », que « la sagesse des deux législateurs (saint François de Sales et le B. P. Eudes) s'y mêle et s'y confond pour former un tout admirablement ordonné », que tout y est prévu avec une prudence et une précision admirables », et que « la Religieuse fidèle à l'étudier et le pratiquer, ne pourra manquer de connaître et d'accomplir constamment la volonté de Dieu 206. »

Malgré les qualités exceptionnelles de cette seconde édition du Coutumier, elle ne peut nous être d'une grande utilité pour le but que nous nous proposons ici, les membres de l'Assemblée qui l'ont rédigée n'ayant pas pris soin de désigner, en manchette ou autrement, les phrases ou membres de phrases qu'ils ont empruntés aux notes et écrits du pieux Instituteur. Il en va tout autrement de la première édition. Comme elle reproduit textuellement le Coutumier de la Visitation, avec quelques modifications ou additions très précises, écrites ou inspirées par le B. P. Eudes, il nous a été très facile de distinguer ces derniers passages. C'est donc à cette première édition que nous emprunterons les extraits que nous voulons imprimer dans cet ouvrage, et que nous rangerons en six chapitres.

1. Le Directoire de l'office et le Cérémonial du Chœur nous offrent plusieurs articles qui 205 Ibid

206 Origines de N.-D. de Charité, pp. 169 et 170. diffèrent de ceux de la Visitation. De bonne heure notre Bienheureux inspira à ses Filles ses belles dévotions, il voulut qu'elles célébrassent la plupart des fêtes observées dans la Congrégation de Jésus et Marie, et il les inséra dans leur calendrier. D'un autre côté, la conservation, dans l'Ordre, du chant traditionnel de l'Église, l'obligea à modifier considérablement les usages observés sous ce rapport chez les Visitandines. On retrouvera donc, dans ce premier groupe d'extraits, les dévotions chères au pieux Instituteur; on verra en particulier avec quelle solennité il voulait que ses Religieuses célébrassent la fête du très saint Cœur de Marie. On est étonné au premier abord de ne pas trouver, dans le premier Coutumier, la fête du Sacré Cœur de Jésus mentionnée au 20 octobre. Cette omission s'explique par la raison qu'il fallait présenter le manuscrit à l'approbation de l'Évêque de Bayeux, qui ne leur accorda qu'en 1693 la permission de faire cette fête. La seconde édition a comblé cette lacune. Elle a fait de même en plusieurs autres points où il avait fallu se restreindre pour des motifs analogues; aussi ferons-nous parfois des emprunts aux deux Coutumiers, pour avoir la pensée entière du B. P. Eudes

Exercices et formulaires pour la prise d'habit et la profession.--Le Cérémonial de la vêture et de la profession des Religieuses de Notre-Dame de Charité diffère notablement de celui de la Visitation, et la chose était forcée, vu la différence de costume et de fins des deux Instituts. Le Bienheureux dut faire les changements de bonne heure, peut-être même dès 1645, pour la prise d'habit de Mlle de Taillefer, la première novice de l'Ordre; et de fait, le style des formules est de la première manière du P. Eudes. Les rédacteurs du second Coutumier l'ont quelque peu rajeuni.

Durant la retraite préparatoire à la vêture, l'auteur suggère chaque jour aux Postulantes de belles considérations sur le symbolisme des diverses parties de l'habit qu'elles doivent recevoir. Nous ne savons pourquoi elles ont été supprimées dans la seconde édition.

Exhortations pour la réception des Sacrements et la préparation à la mort.--On sait avec quel zèle le Bienheureux Instituteur recommande à ses fils et tous les prêtres, le soin spirituel des malades et des moribonds. Tenant à ce que les Religieuses de N.-D. de Charité n'en fussent pas privées, il ne tarda pas à écrire pour elles les belles exhortations que l'on voit dans le Coutumier. On y trouvera la mise en pratique des recommandations qu'il a faites sur ce sujet dans le Royaume de Jésus, dans le Contrat de l'homme avec Dieu, dans le Mémorial de la Vie ecclésiastique.
Directoire pour les Maîtresses des Pénitentes.-- Voilà encore un chapitre évidemment sorti du cœur et de la plume du pieux Fondateur. On voit briller sa rare expérience des âmes, son zèle ardent pour leur salut et sa grande miséricorde, dans les conseils qu'il donne à ses Filles pour la direction et la réhabilitation des brebis égarées que leur amène la divine Providence.
Règlement et Directoire des Petites Sœurs.-- En 1655, une pieuse veuve, Mme de Soulbieu de Bois-David entrait à Notre-Dame de Charité pour s'y faire religieuse. Elle amenait avec elle sa dernière fille âgée de huit ans à peine, pour qu'elle fût élevée à la Communauté. A son exemple, plusieurs Dames de condition ne tardèrent pas à confier aux Sœurs leurs petites filles, dans la pensée qu'elles puiseraient, à leur contact, les sentiments d'une piété solide, et peut-être même les germes de la vocation religieuse. Tel fut le commencement de ce qu'on appela les Petites Sœurs ou le Petit Noviciat. C'était une sorte d'Alumnat comme ceux dont on retrouve l'existence à l'origine de presque tous les Ordres religieux d'hommes et de femmes. Cette institution fut d'autant mieux acceptée qu'on en voyait l'exemple à la Visitation, dans le Coutumier de laquelle on n'eut qu'à prendre le règlement de ces Petites Sœurs. Ces enfants suivaient à peu près la règle des Novices; leur costume était blanc; elles portaient sur la poitrine un petit cœur d'argent comme les Religieuses. Leur réfectoire était celui de la Communauté; elles y entraient après les coulpes et mortifications, s'il y en avait. Elles assistaient ensuite aux récréations, et de temps en temps faisaient leurs coulpes des petits manquements qu'elles avaient commis 207.

Le Petit Noviciat fut d'une grande ressource à cette époque pour la Communauté. Il en sortit bon nombre d'excellentes religieuses, et le premier sujet, Mlle de Bois-David, sous le même nom que sa mère (Sœur Marie de l'Enfant-Jésus), devint une des plus remarquables Supérieures de l'Institut 208 .

Outre le règlement proprement dit, qui est emprunté à la Visitation, on trouve, dans la première édition du Coutumier de Notre-Dame de Charité, un autre écrit assez long qui a pour titre Directoire Spirituel des Petites Sœurs. Nous n'oserions affirmer qu'il est l'œuvre du B. P. Eudes lui-même; mais il a été certainement inspiré et approuvé par le pieux Instituteur, et nous croyons devoir le transcrire dans cet ouvrage, afin de mieux conserver le souvenir d'une institution qui, de nos jours, peut redevenir plus utile que jamais. Et combien de Congrégations religieuses ont dû en organiser de semblables, pour s'assurer un bon recrutement dans la pénurie actuelle des vocations !

Dans le second Coutumier, rédigé en 1734, ce Petit Noviciat est devenu un Pensionnat de jeunes filles, ou du moins il s'est fondu avec lui; car on lit dans le Directoire de la Maîtresse des Pensionnaires: « Elle fera son possible pour engager les parents à trouver bon que leurs enfants portent l'habit blanc et le petit voile, au moins les fêtes et dimanches 2 0 9 »; et leurs « Exercices de piété, » indiqués à la suite de ce Directoire ont été considérablement simplifiés 210 .

Directoire pour les Confesseurs. -- On trouve enfin, dans la 1re édition du Coutumier, un Directoire pour les Confesseurs, qui ne se rencontre pas dans celui de la Visitation. Il a été supprimé dans la seconde édition, et on le conçoit aisément, car ce n'était pas précisément sa place. Mais il contient d'excellents conseils, inspirés eux aussi, sinon directement écrits par notre Bienheureux, et nous ne croyons pas devoir les omettre dans le recueil de ses OEuvres, d'autant qu'ils peuvent être fort utiles aux Aumôniers des Communautés religieuses.

Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)

197 La Mère Marie de la Trinité Heurtaut, de sainte mémoire.

198 C'est l'Épître dédicatoire dont il est parlé plus haut.

204 Ordre suivi dans l'Assemblée, publié en appendice à la fin du 2e Coutumier.

207 Ory, Origines, p. 80.

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