Entretien 52. Conférence du 24 février 1653 — Sur l’Esprit de la Compagnie
Après avoir dit le *Veni Sancte Spiritus, *notre très honoré Père commença en ces termes :
Or sus mes chères sœurs, nous allons voir de nouveau en quoi consiste ; esprit de la Compagnie des Filles de la Charité et combien de vertus l’accompagnent.
Ma sœur, dites-nous, s’il vous plaît, en quoi consiste l’esprit de votre Compagnie.
— Mon Père, vous avez dit qu’il consiste dans la charité, l’humilité et la simplicité et que la charité comprend deux sortes d’amours : l’un affectif et l’autre effectif.
— Vous dites que la charité consiste en deux sortes d’amours. Qu’entendez-vous, ma fille, par amour affectif et par amour effectif ?
— Mon Père, l’amour affectif fait qu’on aime Dieu avec tendresse et joie ; l’amour effectif fait qu’on vient à la pratique des bonnes œuvres qui se présentent à faire pour lui.
— Entendez-vous bien cela, ma sœur ?
— Oui, mon Père.
— Ai-je donné quelque exemple pour distinguer l’un et l’autre amours ? Cela s’explique, mes chères sœurs, par un père qui a deux enfants : l’un est un petit benjamin de 4 ou 5 ans ; l’autre est grand. Ce père a deux sortes d’amours pour ses enfants. Il aime le petit tendrement il le chérit, il joue avec lui, se plaît à ce qu’il fait et à ce qu’il dit et même lui permet quelquefois de le battre. Voilà un amour affectif. Pour ce qui est de l’autre enfant, il ne lui parle pas si souvent, et quand il lui parle, c’est plus sérieusement. Au petit il permet tout. Or, si quelqu’un demandait à ce père lequel il aime le mieux, du petit, auquel il témoigne tant de tendresse, ou du grand, auquel il ne la témoigne pas, il dirait sans doute qu’il aime plus l’aîné. Et en effet il le veut pourvoir d’une charge et le faire son héritier, mais il ne lui témoigne pas. Le premier amour est affectif et le second effectif. Or, mes chères sœurs, il faut avoir ces deux amours. L’esprit de la Compagnie des pauvres Filles de la Charité consiste en ces deux sortes d’amours vers Dieu et aussi vers le prochain, à commencer par ses sœurs ; il consiste encore dans l’humilité et la simplicité ; de sorte qu’une sœur de Charité est vraie Fille de la Charité quand elle a ces vertus. Au contraire, voyez-vous une fille qui n’a point de charité, une fille glorieuse, fine, cauteleuse, elle n’est point Fille de la Charité.
Ma fille, combien y a-t-il de vertus qui composent l’esprit des Filles de la Charité ?
— Trois, mon Père.
— Quelles sont-elles ?
— La charité, l’humilité et la simplicité.
Après avoir interrogé d’autres sœurs, qui répondirent de même, notre très honoré Père ajouta :
Je vous ai entretenues, dans la première conférence, de la charité, première vertu nécessaire à votre esprit ; je vous entretiendrai aujourd’hui des deux autres vertus, qui sont l’humilité et la simplicité. Nous verrons d’abord les raisons d’avoir cet esprit, ensuite les marques qui le caractérisent, en troisième lieu les moyens de l’acquérir, ou de le conserver, quand on l’a.
La première raison c’est que votre esprit est pour vous ce que l’âme est au corps. Or, dès qu’un corps n’a plus d’âme il est mort. De même, une Fille de la Charité est morte dès qu’elle n’a plus son esprit, c’est-à-dire dès qu’elle n’a plus d’humilité, de charité et de simplicité. Dieu lui fasse miséricorde ! Elle n’est plus Fille de la Charité que d’habit. Il vaudrait mieux qu’elle ne le fût plus. Avez-vous jamais vu un malade qui a la gangrène ou quelque membre pourri ? On y applique tous les remèdes possibles ; s’ils n’y font rien, on coupe le membre malade. Ainsi il vaudrait mieux qu’une Fille de la Charité qui n’a point son esprit ne fût point dans la Compagnie, pour son salut, pour la gloire de Dieu et pour le bien de la Compagnie, parce qu’elle gâte tout. Il est des Compagnies où une seule personne a gâté toutes les autres. Voilà donc, mes sœurs, la première raison : une Fille de la Charité est morte quand elle n’a pas son esprit.
La seconde raison de demander à Dieu cet esprit et de travailler à l’acquérir, c’est que Dieu lui-même l’a donné à votre Compagnie. Je vous l’ai dit autrefois ; mais, parce que vous n’y étiez pas toutes, je le dirai encore. Ce n’est pas Mademoiselle Le Gras, ce n’est pas moi, ce n’est pas M. Portail, c’est Dieu qui a donné cet esprit à de grandes saintes, maintenant au ciel, car nous pouvons croire qu’il y en a. Si Mademoiselle Le Gras y a apporté quelque chose, si M. Portail ou moi y avons fait quelque chose, hélas ! nous y avons plutôt apporté empêchement. C’est Dieu qui est l’auteur des œuvres dont on ne trouve point l’auteur. Je n’y avais jamais pensé, et par conséquent c’est Dieu qui a fait cela par lui-même.
La première Charité de dames établie dans Paris, par l’inspiration de Dieu, est celle de Saint-Sauveur. En ce temps-là, une pauvre fille de Suresnes avait dévotion d’instruire les pauvres. Elle avait appris à lire en gardant les vaches. Elle s’était procuré un A B C, et, quand elle voyait quelqu’un, elle le priait de lui montrer ses lettres ; puis elle épelait petit à petit, et quand il repassait d’autres personnes, elle leur demandait de l’aider à assembler ses mots, et quand elles revenaient, elle voulait savoir si c’était bien comme cela qu’ils lui avaient recommandé de faire. Quand elle sut lire, elle se fixa à cinq ou six lieues de Paris. Nous y allâmes faire la mission ; elle se confessa à moi et me dit son dessein. Quand nous y eûmes établi la Charité, elle s’y affectionna tant, qu’elle me dit : "Je voudrais bien servir les pauvres en cette sorte".
Vers ce temps-là, les dames de la Charité de Saint-Sauveur, parce qu’elles étaient de condition, cherchaient une fille qui voulût bien porter le pot aux malades. Cette pauvre fille venant voir Mademoiselle Le Gras, on lui demanda ce qu’elle savait, d’où elle était, si elle voulait bien servir les pauvres. Elle accepta volontiers.
Elle vint donc à Saint-Sauveur. On lui apprit à donner des remèdes et à rendre tous les services nécessaires, et elle réussit fort bien.
Voyez, mes sœurs, comme cela est arrivé. On n’y avait point pensé. C’est ainsi que commencent les œuvres de Dieu ; elles se font sans qu’on y pense. Cette pauvre fille avait été guidée dans cette voie dès son jeune âge.
Appelée pour l’établissement de la Charité dans la paroisse de Saint-Nicolas-du-Chardonnet, elle coucha avec une fille qui avait la peste, gagna le mal et fut menée à Saint-Louis, où elle mourut.
On se trouva si bien de cette pauvre fille, qu’on en prit d’autres qui vinrent se présenter, et firent la même chose.
Voilà, mes chères sœurs, comme Dieu a fait cette œuvre. Mademoiselle n’y pensait point, M. Portail et moi n’y pensions point, cette pauvre fille non plus. Or, il faut avouer, c’est la règle posée par saint Augustin, que, quand on ne voit point l’auteur d’une œuvre c’est Dieu même qui l’a faite. Qui a donné l’esprit aux pauvres Filles de la Charité, je dis aux bonnes ? C’est Dieu même. Les Filles de la Charité qui ont leur esprit ont l’esprit de Dieu. Dieu a commencé cette œuvre ; elle est donc de lui. Ressouvenez-vous bien que ce que les hommes n’ont pas fait, c’est Dieu qui l’a fait.
En second lieu, Dieu s’étant adressé à une pauvre fille de village, il veut que la Compagnie soit formée de pauvres filles de village. S’il s’en trouve dans les villes, à la bonne heure, vous devez croire que c’est Dieu qui les y attire ; mais, s’il mettait des filles de condition avec vous, vous devriez craindre que ce ne fût pour perdre la Compagnie, si ce n’est qu’elles eussent l’esprit d’une pauvre fille de village, car il se pourrait faire que Dieu leur donnât cet esprit. S’il venait des demoiselles ou des dames, il faudrait craindre et les bien éprouver pour voir si c’est l’esprit de Dieu qui les y veut. Or sus, mes chères sœurs, voilà la seconde raison : c’est de Dieu que vous devez tenir votre esprit.
La troisième raison est que ce serait une chose épouvantable qu’une Fille de la Charité n’eût pas la charité, mais un esprit de superbe qui voulût paraître et tout contrôler, qu’elle s’habillât curieusement tirât ses cheveux, pour que l’on sache qu’elle en a, n’eût point de simplicité, mais un esprit à double fin, porté à cacher ce qu’elle pense à sa supérieure, à son directeur, à ses sœurs. Ce ne serait pas une Fille de la Charité, mais plutôt une fille de malignité. Ceci importe beaucoup, mes sœurs ; je vous prie de le pratiquer.
Le second point est des conditions ou des marques qui font voir si une Fille de la Charité a véritablement son esprit. Il y a trois marques. D’abord être vraiment charitable. Une fille charitable est celle qui aime Dieu, se plaît à parler de lui, fait tout ce qu’elle peut pour lui plaire et le contenter, souffre les peines qui lui arrivent pour son amour. Nos bonnes sœurs qui sont allées à Dieu, ah ! qu’elles faisaient bien paraître qu’elles avaient cet esprit !
La seconde marque est à l’égard du prochain. Elle se trouve dans la fille qui quitte ses satisfactions pour l’amour du prochain, laisse la compagnie ou les lieux où elle se plaît, quand on vient lui dire qu’un malade a besoin d’elle, ne fait point d’acception de personnes, ne préfère pas les propres aux mal faites.
La troisième marque est l’indifférence. Celle qui a l’esprit d’une vraie Fille de la Charité est disposée à aller en tous lieux, elle est prête à tout quitter pour le service du prochain. Si l’on aime Notre-Seigneur, on le trouve partout.
Voilà, mes chères sœurs, les trois marques de la charité :
aimer Dieu et les pauvres, ne point faire d’acception de personnes et être indifférent en tous lieux.
Voyons maintenant les marques de l’humilité. Est humble qui aime son abjection. S’il y avait parmi vous une fille difforme, boiteuse, qui aimât son infirmité, elle aimerait son abjection. J’en ai connu une 1 qui était incommodée d’une cuisse, qu’elle appelait sa bonne cuisse, sa bénite cuisse. C’était là son abjection. Ce fut pour ce motif qu’elle ne se maria point. De même, si l’une d’entre vous était marquée au visage et aimait cette marque, ce serait humilité. Aimer à croire que nous n’avons pas l’esprit propre à faire du bien, c’est aimer son abjection. Une fille qui est blâmée dans la Compagnie, dans les paroisses, à vrai ou à faux, aimer ce blâme, c’est aimer son abjection. Si l’on vous interroge, comme nous faisons ici, et que vous ne sachiez pas dire grand’chose, il faut aimer cela.
Ayez un humble sentiment de vous-mêmes, estimez-vous indignes non seulement de bien parler mais encore d’être dans la Compagnie, et au sujet de toutes choses dites : "O mon Dieu, qu’avez-vous fait ! Quoi ! moi, misérable fille, continuer ce que vous avez fait sur la terre ! Je suis si misérable ! Je gâte tout et je suis incapable de toutes choses !"
Au contraire, celles qui se croient quelque chose pensent avoir de l’esprit ; elles disent : "Je sais gagner ma vie, je sais faire quantité de choses" ; elles se vantent d’être regrettées partout. Ah ! le maudit état d’orgueil !
Voilà donc, mes chères sœurs, la première marque de l’humilité : avoir un bas sentiment de soi-même, croire que l’on gâte tout, comme Job, qui disait : "Je crains qu’en toutes mes actions il n’y ait quelque péché" 2.
D’une Fille de la Charité qui craint ainsi, on peut dire qu’elle a la vraie humilité.
Est humble également une sœur qui prend toujours le pire pour elle, qui souhaite toujours d’être la dernière, qui dit tout le bien possible de sa sœur pour la faire nommer sœur servante et se rabaisse elle-même pour ne plus l’être. Voilà, mes sœurs, une vraie marque de l’humilité.
La troisième marque se trouve en celles qui ont peine d’être louées, qui se troublent quand elles entendent leur éloge. C’est mauvais signe quand une Fille de la Charité est bien aise d’être louée et fait ce qu’elle peut pour l’être. On est humble lorsqu’on aime son abjection.
Voici maintenant les marques de la vertu de simplicité. Une Fille de la Charité est simple quand elle accomplit les ordres de ses supérieurs sans se demander pourquoi ces ordres lui sont données. Celle qui se dit : (l) Pourquoi veut-on que je fasse telle chose ? " et picote là-dessus, a un esprit de trouble et est éloignée de la simplicité qui fait que, sans discuter, on obéit à la règle
Une Fille de la Charité vraiment humble ne se soucie pas du qu’en-dira-t-on, ou de ce qui lui arrivera en l’obéissance, elle ne songe point à ce qu’on pensera d’elle, si on en aura bonne ou mauvaise estime, si on tient qu’elle est vertueuse ou non peu lui importe qu’il y ait de la confusion à servir les pauvres, à pratiquer la vertu ou à faire quelque charité. Une fille qui a la vertu de simplicité ne se soucie point de tout cela.
Voici une autre marque mes chères sœurs : dire les choses comme on les pense. Mademoiselle demande quelque chose à une sœur il faut que celle-ci le dise comme elle le pense ; mais une autre fille vient-elle à vous demander ce que Mademoiselle vous a dit, il faut le taire, s’il y a inconvénient à le faire connaître.
Je le répète, s’il faut rendre compte à vos supérieurs, dites les choses comme elles sont, ne celez rien ; vous avez obligation d’être simples envers eux, et les filles qui n’agissent pas de la sorte sont doubles.
Il y a des choses qu’il faut taire, comme, par exemple, si vos supérieurs vous ont recommandé le secret, ou si vous risquez de porter préjudice au prochain. La prudence commande alors le silence. Mais, quand vous devez parler, mes chères sœurs, parlez tout simplement. Pour moi, je ne sais, mais Dieu me donne une si grande estime de la simplicité, que je l’appelle mon Évangile. J’ai une particulière dévotion et consolation de dire les choses comme elles sont.
Il nous reste à parler de la prudence, mais ce serait trop long ; ce sera pour une autre fois, s’il plaît à Dieu.
Voyons maintenant, mes sœurs, les moyens d’acquérir cet esprit, et, pour celles qui l’ont déjà, les moyens de le conserver.
Premier moyen : le demander à Dieu. S’il est quelque chose que nous devons demander à Dieu, c’est notre esprit, je vous le disais dernièrement, parce que c’est la vie de notre âme. Le demander à Dieu, mes sœurs, à l’oraison, en toutes vos prières, le plus souvent que vous pourrez.
Le second moyen, mes sœurs, c’est ce que je vous viens de dire, puisqu’une Fille de la Charité qui n’a pas l’esprit de charité est morte, elle vit bien de la vie animale, mais la vie surnaturelle est morte. Ah ! que Dieu a agréable une fille qui travaille à acquérir ces vertus ! Cette fille-là, il l’aime, il se plaît en elle, elle est comme un beau soleil à ses yeux ; il la montre aux bienheureux et à nos bonnes sœurs qui sont maintenant au ciel
Or sus, mes chères sœurs, prenons la résolution de nous perfectionner, à quelque prix que ce soit, et disons chaque jour : "Je veux être charitable, humble et simple". Êtes-vous à table, soyez-y charitables, avertissez humblement s’il manque quelque chose à celles qui sont auprès de vous ; soyez-y dans une posture humble, de sorte qu’il n’apparaisse point d’affecterie ni de suffisance.
Pour la simplicité, vous ne la pouvez beaucoup garder ni pratiquer en ce lieu, si ce n’est en usant tout simplement des choses qui vous y sont données.
Comme troisième moyen, mes chères sœurs, examinez-vous tous les jours pour voir si vous avez été soigneuses de pratiquer ces vertus ; demandez-vous souvent à vous-mêmes : "Ai-je fait des actes de charité, d’humilité et de simplicité ?" Et si vous remarquez en avoir fait quelqu’un, remerciez Dieu, mes sœurs, car il veut qu’on l’en remercie, mais, si vous remarquez y avoir manqué, ô mes sœurs, faites pénitence, afin de vous aider à vous relever plus facilement de ces fautes par la punition que vous vous imposerez.
Or sus, mes chères sœurs, je vous prie de bien retenir ceci, car, si on vous a jamais fait un entretien profitable, c’est celui-ci. S’il y a chose au monde que vous devez demander à Dieu, c’est votre esprit ; et si vous vous devez donner à Dieu à quelque fin, c’est pour celle-là. Que cet esprit paraisse donc toujours en vous quand vous allez et venez ; que l’on voie toujours l’esprit de charité, d’humilité et d’une grande simplicité et que vous n’usiez jamais de finesse. Si vous vivez dans cet esprit, mes chères sœurs, ah ! comme la Charité sera heureuse, comme vous l’honorerez et qu’elle se multipliera !
Je me souviens à ce propos que feu la bonne Madame de Goussault, la nuit devant sa mort, me dit : "Monsieur, j’ai vu, toute la nuit, les Filles de la Charité devant Dieu ; ah ! qu’elles se multiplieront et feront de bien !
ah ! qu’elles seront heureuses !" Cela s’entend, mes chères sœurs, si vous êtes bonnes et si vous travaillez à avoir votre esprit, alors Dieu sera glorifié par vous, car il se tient glorifié de nos bonnes œuvres. Travaillez donc de toutes vos forces à acquérir ces vertus de charité, d’humilité et de simplicité, ne celant jamais rien à vos supérieurs.
Toutes les sœurs se mirent à genoux, et notre très honoré Père allait leur donner sa bénédiction quand une d’elles lui dit :
Permettez, s’il vous plaît, que je m’accuse d’une faute que j’ai faite il y a longtemps.
M. Vincent ayant acquiescé, elle ajouta :
Je demande pardon à Dieu, à vous, mon Père, et à toute la Compagnie de ce qui m’est arrivé alors que j’étais avec une sœur qui est morte à présent. Je lui avais pris un livre sans qu’elle le sût. Ce livre était beau ; je voulais le garder ; elle le cherchait et m’interrogeait ; je lui répondis que je ne l’avais pas vu. Il arriva qu’on me retira de ce lieu-là. Dieu le permettait pour mon bien, car j’avais encore dessein de prendre quelque chose. Un jour, en l’oraison, le remords me tourmenta si fort que j’eus bien du regret d’avoir fait une si grande faute et d’avoir menti au Saint-Esprit, niant une chose que je savais être vraie. Aussitôt je pris la résolution d’en demander pardon à Dieu et de rendre le livre devant vous et toute la Compagnie. C’est ce que je fais maintenant, et je vous prie de tout mon cœur d’en demander pardon à Dieu pour moi, s’il vous plaît.
— Je le ferai bien volontiers, ma fille. Ah ! mon Dieu, soyez béni vous qui permettez que nos fautes nous donnent occasion de pratiquer la vertu de la sainte humilité ! Oh ! l’heureuse faute, mes sœurs ! Ah ! que nous serons heureux si nos fautes nous font retourner à Dieu, car vous avez fait une grande faute, ma fille, mais aussi Dieu a été honoré par l’humiliation que vous venez de faire. Je prie Notre-Seigneur qu’il vous donne à toutes cette grâce.
Benedictio Dei Patris… 3
Footnotes
Chapter 52 of 119