Introduction (2): Occasion et publication du « bon confesseur »
I. occasion et publication du « bon confesseur »
Les DIVERSES ÉDITIONS
Dans un Avis au lecteur placé en tête de son livre, le V. P. Eudes nous apprend lui-même dans quelles circonstances il composa le Bon Confesseur.
Dès 1644 1 , il avait publié un petit livre intitulé Avertissements aux Confesseurs missionnaires. Il l'avait composé pour ses confrères et les prêtres auxiliaires qui l'accompagnaient dans ses missions. C'est à eux qu'il le dédia. Il devait leur servir de guide et maintenir parmi eux l'uniformité de conduite au tribunal de la Pénitence 2 . Par son contenu comme par son titre, ce livre rappelait les Avertissements aux Confesseurs de saint François de Sales. L'auteur pourtant avait eu soin d'unir à la mansuétude de l'évêque de Genève la fermeté de saint Charles Borromée, dont il suivit les règles touchant le délai ou le refus d'absolution.
Le livre du P. Eudes obtint un succès rapide et, dès 1644, il fallut en faire une seconde édition, qui plus tard fut suivie de plusieurs autres.
120 Les Avertissement n'étaient pourtant qu'un essai. Un jour vint où l'auteur voulut les compléter en y ajoutant les fruits d'une longue expérience. Il s'aperçut vite que l'unique moyen de réussir était de remanier complètement son travail et d'en faire un livre nouveau. « En mettant la main à l'œuvre, dit-il, j'ai fait comme celui qui, ayant bâti une maison et y voulant changer ou augmenter quelque chose, la renverse entièrement et en fait une œuvre toute différente de la première. Ainsi j'ai détruit mon premier ouvrage et en ai fait un autre, qui contient pourtant tout ce qui était dans le premier, mais dans un meilleur ordre, et avec beaucoup d'autres choses qui n'étaient pas en celui-là. Voilà pourquoi, comme il est tout autre et quant à la matière et quant à la forme, je lui ai donné un autre nom 3. » Telle fut l'origine du Bon Confesseur.
En 1662, cet ouvrage devait être déjà bien avancé, car l'auteur sollicita un privilège royal pour le faire imprimer. Il l'obtint le 28 juin de la même année, et le 5 mars de l'année suivante il en céda la jouissance à Jean Poisson, libraire à Caen. Toutefois, pour des raisons que nous ignorons, ce privilège ne fut utilisé qu'en 1673, longtemps après la publication du Bon Confesseur. Nous le 1 Les PP. Martine et Boulay fixent à 1642 la publication des Avertissements. Dans son édition du Bon Confesseur, M. Cousin la place en 1643. Il nous paraît certain que les Avertissements ne parurent qu'en 1644, et nous en apporterons la preuve dans l'introduction spéciale que nous consacrerons à ce livre.
2 Le P. Eudes le déclare nettement au début des Avertissements. Voir aussi le Bon Confesseur, ch. XI, et, dans l'édition de 1732, l'avertissement de M. Cousin.
3 Le Bon Confesseur, Avis au lecteur. mentionnons, parce qu'il aide à fixer la date de la composition de ce livre 4.
Quatre ans plus tard, le 18 février 1666, Florentin Lambert obtint un nouveau privilège d'une durée de cinq ans pour l'impression du Bon Confesseur, et c'est chez lui que l'ouvrage parut pour la première 121 fois, le 26 février de la même année 1666, en un volume in-18 de 384 pages. Il portait l'approbation délivrée au P. Eudes pour les Avertissement aux Confesseurs par MM. d'Orgeville et Potier, et une approbation nouvelle signée des docteurs Pignay et Blouet de Than, qui peu de temps auparavant avaient également approuvé le Royaume de Jésus 5.
Des arrangements survenus entre Florentin Lambert et Jean Poisson permirent à ce dernier de rééditer le Bon Confesseur à Caen, dans le courant de l'année 1666 6 . Cette édition, du même format que la précédente, a le même nombre de pages, mais chose singulière, l'orthographe en est plus moderne 7 . On y trouve une approbation nouvelle délivrée au P. Eudes par son ami le docteur Vérel, professeur de philosophie à la faculté de théologie de Caen.
Le Bon Confesseur reçut du clergé un accueil des plus favorables et fut souvent réédité. Dans son Dictionnaire des Ordres religieux, Hélyot affirme qu'on en fit plus de neuf éditions du vivant même de l'auteur. Nous ne les connaissons pas toutes, et comme d'ailleurs le texte en était identique, il n'y aurait qu'un intérêt secondaire à en dresser la liste complète. Des recherches faites en divers endroits nous permettent cependant d'affirmer avec certitude que l'ouvrage du P. Eudes fut réimprimé en 1668, à Paris, 122 chez René Quignard; en 1669 à Caen, chez Jean Poisson 8, et à Lyon, chez Jean Grégoire 9 ; en 1672, à Paris, chez Michel Lepetit; en 1673, à Caen, chez Poisson l'aîné 10 ; et en 1674, à Lyon, chez Jean Carteron.
Après la mort du P. Eudes, le Bon Confesseur continua à jouir de la faveur du clergé, et on le réédita en plusieurs endroits. Voici les éditions connues de nous: 1683, Caen, Jean Poisson; 1685, Lyon, Benoit Vignieu; 1686, Paris, Robert Pépie; 1687, Châlons, Jacques Sénenze; 1692, Lyon, François Roux. Deux éditions parurent aussi à Rouen, l'une chez J. B. Besongne, et l'autre chez la veuve d'Eustache Viret: elles sont toutes les deux sans date.
4 L'édition de 1673, dont nous parlerons plus loin, contient un extrait de ce privilège, et porte à la suite la mention suivante: « Achevé d'imprimer pour la première fois sur le dit privilège le 10 de juin 1673. »
6 Ces arrangements sont mentionnés en ces termes, qu'on lit à la suite du privilège concédé à Florentin Lambert, dans les éditions publiées par Poisson, en 1666 et 1669: « Et le dit Florentin Lambert a cédé et transporté à Jean Poisson, imprimeur et libraire, le droit du privilège du roi du Bon Confesseur, pour en jouir dans les termes du dit privilège, suivant l'accord fait entre eux. »
7 Ainsi, par exemple. Poisson écrit: nés, fasse ., tandis que Florentin Lambert imprimait: nays, face.., etc.
8 Au titre, cette édition est qualifiée de troisième. Nous en avons pourtant indiqué trois autres qui sont antérieures. Nous pensons que c'est la troisième qui ait paru chez Poisson.
9 Une note de cette édition nous avertit que Florentin Lambert avait « transporté et cédé la moitié de son privilège à sieur Jean Grégoire, libraire-imprimeur à Lyon, pour en jouir conjointement ensemble suivant le traité fait entre eux. »
10 A la première page, on trouve la mention: quatrième édition. Cela veut dire évidemment que c'est la « quatrième édition » publiée chez Poisson.
En 1732, M. Cousin 11 , quatrième supérieur général de la Congrégation de Jésus et Marie, publia une nouvelle édition du Bon Confesseur à Rouen, chez Antoine Le Prévost. Elle s'épuisa rapidement, car le libraire réimprima l'ouvrage dès l'année suivante 1733. M. Cousin ne réédita pas tel quel le texte du P. Eudes. Depuis la mort du Vénérable, la langue 123 française avait un peu changé, et au XVIIIe siècle, on retouchait volontiers le style des écrivains antérieurs. M. Cousin crut donc devoir retoucher le texte du P. Eudes: il le fit d'ailleurs avec discrétion. « On aurait pu, dit-il, changer quelques autres expressions, mais on les a laissées parce qu'il serait difficile de conserver, dans un si grand changement, l'onction et la force qui se trouvent dans les expressions énergiques de l'auteur, lesquelles font sentir partout le zèle et la piété dont il était rempli, et l'inspirent au lecteur en même temps qu'elles l'instruisent. »
Pour rendre l'ouvrage du P. Eudes plus complet et plus utile, M. Cousin y fit aussi un certain nombre d'additions. Il eut soin également d'en rectifier quelques assertions d'après de récentes décisions du Saint-Siège.
Enfin, lui qui, dans son Avertissement, reproche à certains éditeurs d'avoir supprimé quelques passages du Bon Confesseur, il tomba dans le même défaut, et mû par des craintes qui, aujourd'hui, nous paraissent bien légères, il retrancha du livre du P. Eudes quelques passages que nous nous réservons de signaler en note. Les additions et les corrections de M. Cousin tenaient à jour l'ouvrage du Vénérable. C'était un avantage pour les lecteurs du XVIIIe siècle. Pour nous qui recherchons dans leur intégrité les enseignements du P. Eudes, nous n'y voyons que des altérations du texte primitif, qui nous font préférer les anciennes éditions.
A l'étranger, le Bon Confesseur obtint le même succès qu'en France. M. Cousin nous assure que, de son temps, il en existait des traductions en diverses langues, et son témoignage est confirmé sur ce point par M. Besselièvre dans ses Mémoires sur le 124 P. Eudes 12 . Nous aimerions à signaler en détail ces traductions. Malheureusement, s'il est difficile de retrouver les éditions françaises d'un ouvrage vieux de deux cents ans, il l'est bien plus encore d'en retrouver les traductions en langue étrangère. Nous pouvons cependant affirmer avec certitude l'existence d'une traduction allemande, dont nous ignorons d'ailleurs la date et le lieu d'impression. Elle a été signalée au R. P. Mallet, procureur général des Eudistes auprès du Saint-Siège, par le Cardinal doyen du sacré Tribunal de la Rote. « Je suis vieux, lui disait le 16 décembre 1902 ce vénérable doyen, je suis vieux et je suis Allemand, mais voilà longtemps que je connais votre pieux Instituteur. Dans le séminaire où j'ai étudié, le Recteur nous en parlait souvent, et nous engageait à nous procurer ses ouvrages, si bien que j'achetai alors, traduits en notre langue, le Bon Confesseur et le Prédicateur apostolique; que je possède encore 13. »
Ii. le sujet et la doctrine du « bon confesseur»
11 Pierre Cousin naquit à Saint-Aubin-des-Bois, près Villedieu. La date précise de sa naissance nous est inconnue. Il entra au noviciat des Eudistes le 9 juillet 1689. D'abord professeur de théologie au grand séminaire de Coutances, il devint, en 1700, supérieur du grand séminaire de Rouen, et fut élu supérieur général des Eudistes le 19 février 1727. Il mourut à Caen le 14 mars 1751. On le considère comme le plus remarquable des successeurs du P. Eudes.
12 « Le Bon Confesseur, à Paris, 1666; in-12. Il s'en est fait depuis un grand nombre d'éditions en diverses langues. La plus ample que je connaisse est celle de Rouen, 1732 et 1733. » Mémoires pour servir à l'histoire du P. Eudes, Ms. conservé à la bibliothèque municipale d'Évreux. Sur ces Mémoires, voir le P. Boulay, Vie du Vénérable Jean Eudes, tom. I,p. XXV.
13 Revue du Saint Cœur de Marie, 16 février 1903, p. 111. Imprimerie Paillart, Abbeville.
Le Bon Confesseur est un livre de théologie pastorale qui a pour objet d'apprendre aux prêtres, et surtout aux missionnaires, à administrer comme il faut le sacrement de Pénitence. Le plan en est extrêmement simple. Après quelques considérations sur l'excellence du sacerdoce, l'auteur y traite en cinquante 125 chapitres de l'importance de la confession, des qualités que doit avoir le bon confesseur, et des devoirs qui lui incombent au tribunal de la Pénitence. Voyons quelles sont les idées du Vénérable sur chacune de ces questions.
1. Excellence et importance de la Confession
Nous avons vu que le Mémorial de la vie ecclésiastique s'ouvre par de magnifiques considérations sur le sacerdoce. Au début du Prédicateur apostolique, on trouve aussi un chapitre très remarquable sur la nature et l'excellence de la prédication. Avant de parler des qualités et des devoirs du confesseur, le P. Eudes traite également de l'excellence et de l'importance de la confession. Doué d'un esprit éminemment pratique, le Vénérable savait qu'il n'y a pas de meilleur moyen d'inspirer aux prêtres l'amour de leurs fonctions, souvent pénibles, et de les amener à les remplir avec soin, que de leur en montrer la grandeur: et voilà pourquoi il commence toujours par là.
Pour faire comprendre l'excellence de la confession, le pieux auteur rappelle d'abord qu'au tribunal de la Pénitence, plus peut-être que partout ailleurs, le prêtre représente Jésus-Christ dans ses qualités de docteur, de pasteur, de médecin, de médiateur, de sauveur et de juge; puis il insiste sur les fruits abondants qui en résultent pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. « Ici, dit le Vénérable en parlant du sacrement de Pénitence, ici [s'opère] une merveille qui surpasse tous les miracles visibles que Notre-Seigneur a opérés sur les corps pendant qu'il était en la terre, et qui les surpasse comme l'âme excelle au-dessus du corps. Car tous les miracles 126 qu'il a faits sur les corps ne sont que les ombres de ceux qu'il fait tous les jours sur les âmes par le sacrement de la Pénitence. C'est ici que les aveugles sont éclairés, que les âmes infectées de la lèpre du péché en sont purgées, et que celles qui étaient mortes sont ressuscitées. O Dieu ! quel admirable changement il se fait dans une âme par le moyen de ce sacrement ! En un moment, elle passe d'une extrémité de malheur à une extrémité de bonheur, de la mort à la vie, de l'enfer au paradis. En un moment, celui qui était l'esclave du diable est fait enfant de Dieu, celui qui était l'habitation des démons devient la demeure du Roi des Anges... O mon Sauveur, quelle grâce vous nous faites d'avoir établi ce sacrement dans votre Église 14! »
Aussi le P. Eudes regarde-t-il la confession comme l'une des fonctions les plus importantes du saint ministère .
« Entre toutes les fonctions pastorales, dit-il, il n'y en a point en laquelle le prêtre puisse rendre plus de services aux âmes 15 . » C'est par la confession, en effet, que le pasteur connaît ses ouailles, qu'il se rend compte de leurs infirmités et de leurs besoins, qu'il leur applique les remèdes appropriés à leurs maladies spirituelles, qu'il les arrache d'entre les dents du loup infernal ou qu'il les empêche d'y tomber. C'est là aussi qu'il les repaît d'une nourriture céleste, en leur donnant de salutaires instructions et en les disposant à recevoir le corps et le sang du Fils de Dieu 16.
« Entre tous les emplois ecclésiastiques, dit-il ailleurs en s'adressant aux missionnaires, il n'y en a 127 point de plus nécessaire ni de plus utile aux âmes que celui de la mission, et entre les exercices des missions il n'y en a pas de plus fructueux que d'entendre les confessions. »« Non, ajoute-t-il, je ne vois aucune fonction ecclésiastique soit dans la mission, soit hors la mission, en laquelle on puisse rendre plus de service à Dieu et aux âmes qu'en celle de la confession 17.»
Les missionnaires semblent parfois s'y méprendre. Il n'est pas rare d'en rencontrer qui ne 14 Le Bon Confesseur, ch. X.
16 Le Bon Confesseur, I. c.
17 Le Bon Confesseur, ch. II, sec. 6. paraissent préoccupés que de la prédication, et qui y appliquent tous les efforts de leur zèle. Pour les détromper, le P. Eudes compare l'une à l'autre ces deux importantes fonctions, et il proclame que, si la prédication est l'âme de la mission, comme d'ailleurs du ministère pastoral, la confession en est le cœur, et que les prédicateurs ne font qu'ébaucher l'œuvre du salut des âmes, tandis que les confesseurs y donnent la perfection. Il a recours pour expliquer sa pensée à de grandes et belles images qu'il accumule avec profusion, et il conclut en disant que, « si les Anges étaient capables de jalousie, ils porteraient envie aux confesseurs en les voyant exercer un ministère si agréable à sa divine Majesté, et si avantageux aux âmes qui ont coûté le sang du Fils de Dieu 18. »
C'est pourquoi, ajoute-t-il en s'adressant à tous les prêtres, mais surtout aux missionnaires de sa Congrégation, si vous avez un grain d'amour de Dieu, faites grand état de cet emploi, estimezvous bienheureux d'y travailler, reconnaissez que c'est une grande faveur que Dieu vous a faite de vous y avoir appelés, appliquez-vous-y avec un grand zèle, et 128 étudiez-vous à acquérir toutes les qualités requises à un confesseur et à observer toutes les choses nécessaires pour exercer dignement cette sainte fonction 19 »
2. Les qualités d'un bon Confesseur
Le P. Eudes traite longuement des qualités requises pour administrer avec fruit le sacrement de Pénitence.
La première dont il s'occupe est le zèle pour le salut des âmes. Il en faut beaucoup pour se dévouer au ministère obscur et fatigant du confessionnal. « Certainement, dit le P. Eudes, tous ceux que le Fils de Dieu a associés avec lui dans son sacerdoce sont obligés d'entrer dans son zèle pour le salut des âmes, mais spécialement ceux qui sont employés à entendre les confessions. Car, comme il y a beaucoup de travail en cet emploi, et qu'il s'y rencontre plusieurs épines et difficultés, ils ont besoin d'avoir beaucoup de zèle pour l'honneur de leur Maître et pour le salut des âmes de leurs frères 20 . » Aussi le Vénérable s'étend-il longuement sur les motifs qui lui paraissent de nature à allumer la flamme du zèle dans le cœur des prêtres. Le chapitre qu'il y consacré est le plus long du livre. Dans les anciennes éditions, il n'occupe pas moins de 50 pages. Nous l'avons étudié dans l'Introduction au Mémorial de la vie ecclésiastique. Il est d'autant plus inutile d'y revenir que, si les idées du P. Eudes sur cette matière sont très belles et très élevées, elles sont en même temps très simples. Qu'il nous suffise donc de signaler encore une fois ces pages d'une élévation et d'une piété admirables. Aucun prêtre ne les lira, croyons-nous, sans se sentir pressé de se dévouer corps et 129 âme au salut de ses frères. Pour nous, nous ne pensons pas qu'on ait jamais parlé du zèle avec des accents plus pénétrants et plus enflammés.
Les qualités qui, avec le zèle, concourent à former le bon confesseur, sont, d'après le P. Eudes, la puissance judiciaire, la science, la charité, la prudence, la piété, la justice et la fidélité à garder le secret de la confession.
Le Vénérable traite longuement de ce qu'il appelle « la justice » du confesseur. Il entend par là la fermeté du prêtre à sauvegarder les droits de Dieu, la sainteté du sacrement de Pénitence et les intérêts spirituels des pénitents, en n'accordant l'absolution qu'aux pécheurs bien disposés, et en la différant ou même en la refusant absolument aux autres. Tout à l'heure, nous reviendrons sur cette grave question.
Quant aux autres qualités requises chez les confesseurs, le P. Eudes en parle assez brièvement. Toutefois, dans le court chapitre qu'il consacre à chacune d'elles, on trouvera d'ordinaire, avec des notions très précises, des règles pratiques d'une grande sagesse. Parfois aussi on y trouvera des avis auxquels le saint missionnaire attache une importance toute spéciale, et qu'il propose avec une singulière énergie. Quand, par exemple, il traite de la piété, il enseigne avec raison
19 Le Bon Confesseur, I. c.
qu'un prêtre qui en est rempli fera au tribunal de la Pénitence « des choses merveilleuses» , parce que, non content d'absoudre ses pénitents, il saura leur inspirer les sentiments d'une sincère dévotion et leur faire goûter combien Dieu est plein de douceur envers ceux qui le servent. « Mais, ajoute-t-il, qu'est-ce que la piété ? Le voulez-vous savoir et désirez-vous l'avoir ? exercez-vous en l'oraison mentale et vous la connaîtrez et posséderez bientôt. Mais je vous déclare que, tandis que vous ne saurez pas par expérience ce que c'est que l'oraison mentale, 130 vous ne saurez point ce que c'est que la véritable piété, et vous ne serez pas propre à entendre les confessions 21. »
Nous devons signaler également l'insistance avec laquelle le P. Eudes prêche la charité envers les pécheurs. Le zèle dont il parle si longuement est déjà un des fruits, ou mieux, une des formes de la charité. Mais le Vénérable demande qu'au saint tribunal on l'exerce avec une patience, une douceur, une bonté qui aille jusqu'à la tendresse. C'est là pour lui un point capital. « La principale qualité d'un confesseur, dit-il, c'est la charité. Il doit être tout charité, tout confit en douceur, tout rempli de mansuétude, tout transformé en bénignité. Quand on monte en chaire pour y prêcher la parole de Dieu , il y faut porter des canons et des foudres pour foudroyer le péché; mais il ne faut porter dans le confessionnal qu'un cœur plein de mansuétude et une bouche remplie de lait et de sucre, jamais de vinaigre, rien que de l'huile et du miel... La douceur, [en effet], est ici toute puissante, mais l'aigreur gâte tout 22 . »
Le Vénérable ne se contente pas de consacrer à cette question un chapitre spécial du Bon Confesseur; il y revient continuellement. Ayant à continuer l'œuvre de la rédemption du monde, écrit-il dès le premier chapitre, vous devez agir dans la charité, patience et humilité avec laquelle le Fils de Dieu l'a accompli. L'action que vous faites au tribunal de la Pénitence est pénible, mais vous devez vous souvenir qu'il en a beaucoup coûté à notre Rédempteur pour racheter nos âmes et qu'il est bien raisonnable qu'étant associés à sa qualité de Sauveur, nous participions aux travaux et souffrances qu'il a portées pour opérer le 131 salut du monde, et que nous imitions sa grande patience, ne témoignant jamais d'être pressés, ni d'avoir hâte, ni de ressentir aucune peine. » A la fin de son livre, le pieux auteur revient une fois encore sur cette question. Lisez ce qu'il a écrit, en forme de conclusion, sur la manière de convertir les pécheurs: vous verrez que c'est un dernier et pressant appel à la charité et à la douceur.
La charité pourtant ne doit pas dégénérer en faiblesse. Le P. Eudes le répète souvent, et il recommande aux confesseurs de se montrer fermes à maintenir les droits de la justice divine en n'accordant le bienfait de l'absolution qu'aux pécheurs vraiment repentants et décidés à changer de vie.
A l'époque du Vénérable, les Jansénistes demandaient qu'on se montrât d'une exigence outrée au tribunal de la pénitence .« Ils veulent, dit le P. Eudes, qu'on diffère l'absolution des années entières pour des péchés d'habitude et des péchés mortels où il n'y a point encore d'habitude, et même pour des péchés véniels, chose qui est trop sévère et qui n'est point faisable dans la corruption du siècle d'aujourd'hui; car, si on suivait cette règle, on éloignerait tous les chrétiens de la participation des sacrements de Pénitence et d'Eucharistie, on jetterait tout le monde dans le désespoir, et on fermerait les églises et par conséquent le paradis à la plupart des fidèles 23 . » Les faits n'ont que trop justifié les prévisions du P. Eudes. Partout où les principes jansénistes ont prévalu, les fidèles ont abandonné complètement la fréquentation des sacrements de Pénitence et d'Eucharistie, et sont bientôt tombés dans l'indifférence et l'irréligion. Peut-être est-ce là le résultat que poursuivait la secte.
132 A côté du rigorisme janséniste, le laxisme avait d'ailleurs ses partisans. On connaît les clameurs des écrivains jansénistes contre ce qu'ils appelaient la « morale relâchée » des casuistes de la Compagnie de Jésus. Inspirées par la haine, ces protestations indignées n'étaient d'ordinaire que de pures calomnies. La preuve pourtant qu'à cette époque le laxisme n'était pas une chimère, c'est qu'Alexandre VII en 1665 et 1666, et Innocent XI en 1679, eurent à condamner, comme portant 21 Le Bon Confesseur, ch. VII,p.224.
22 Le Bon Confesseur, ch. V.p.212 23 Le Bon Confesseur, ch. VIII, sec. 4. atteinte aux légitimes exigences de la morale chrétienne, un certain nombre de propositions défendues par des casuistes téméraires. L'Apologie des casuistes du P. Pirot, jésuite, fut également condamnée pour les mêmes motifs 24. C'est pour combattre le laxisme, que l'Assemblée du Clergé de 1657 fit réimprimer les Instructions de saint Charles aux confesseurs, traduites en français par l'archevêque de Toulouse. En les adressant aux Évêques du royaume, les membres de l'Assemblée dénonçaient le péril qu'ils voulaient conjurer. « Il y a grand danger, disaient-ils, que les confesseurs ne s'engagent dans certaines opinions modernes, qui apprennent à tenir toutes choses problématiques, et à chercher les moyens, non pas pour exterminer les mauvaises habitudes des hommes, mais pour les justifier et pour leur donner l'intention de les satisfaire en conscience. Car, au lieu que 133 Jésus-Christ nous donne ses préceptes et nous laisse ses exemples, afin que ceux qui croient en lui y obéissent et y accommodent leur vie, le dessein de ces Auteurs paraît être d'accommoder les préceptes et les règles de Jésus-Christ aux intérêts, aux plaisirs et aux passions des hommes, tant ils se montrent ingénieux à flatter leur avarice et leur ambition par des ouvertures qu'ils leur donnent pour se venger de leurs ennemis, pour prêter leur argent à usure, pour entrer dans les dignités ecclésiastiques par toutes sortes de voies, et pour conserver le faux honneur que le monde a établi par les voies toutes sanglantes. »
« Outre cette corruption de la doctrine, ajoutent les représentants du Clergé, nous avons été sensiblement touchés de douleur, voyant la facilité malheureuse de la plupart des confesseurs à donner l'absolution à leurs pénitents, sous des prétextes pieux de les retirer peu à peu du péché par cette douceur, et de ne les porter pas dans le désespoir ou dans un entier mépris de la religion. »
Dans le Bon Confesseur, le P. Eudes s'élève également, et avec beaucoup de force, contre les prêtres qui, par ignorance ou par faiblesse, n'osent refuser ni différer l'absolution aux pénitents insuffisamment disposés. « Un des grands maux qu'il y ait maintenant au monde, dit-il, c'est celui qui procède partie de l'ignorance, partie de la négligence et lâcheté de plusieurs confesseurs, qui absolvent indifféremment tous ceux qui se présentent à eux, sans considérer s'ils ont les dispositions nécessaires ou non. Tout passe chez ces confesseurs: ils ne trouvent rien ni trop court ni trop long, qui est un très grand mal dont la divine vengeance a fait des châtiments effroyables. 25 »
Le P. Eudes supplie les confesseurs de ne pas se 134 laisser entraîner par cette lâche complaisance qu'il qualifie de « fausse charité » et de « cruelle miséricorde. » Il les presse d'avoir le courage de refuser l'absolution aux indignes, et à moins de circonstances extraordinaires, de la différer aux pénitents bien disposés jusqu'à ce qu'ils aient réparé, quand ils le peuvent, le tort fait à autrui, quitté l'occasion volontaire, ou rompu avec ses habitudes coupables. Ce sont les principes que saint Charles donnait à ses prêtres, que saint Vincent de Paul inculquait à ses missionnaires 26 , et que plus tard saint Liguori défendit dans sa théologie morale. Le P. Eudes regardait le délai d'absolution, dans les cas indiqués par lui, comme l'unique moyen d'arracher les pénitents à d'incessantes tergiversations et à de funestes illusions. Il a fait de sa nécessité l'objet d'une thèse en règle, qu'il prouve par les Conciles, les Pères, les théologiens, la raison et l'expérience, en ayant soin, de plus, de réfuter les objections qu'on allègue à l'encontre, et d indiquer la manière de la réduire en pratique. On lira cette longue thèse dans le livre du Vénérable.
publiquement des livres jansénistes dans un grand feu allumé pour cela, un novateur qui était présent voulut voir s'il en ferait autant d'un autre qu'il avait apporté exprès, et qui favorisait le relâchement de la morale. Il portait pour titre: Apologie des casuistes; il a été censuré depuis. Le lui ayant présenté, il lui demanda tout haut: « Et celui-ci, mon Père, qu'en dites-vous ? faut-il aussi le brûler? .» Le saint homme l'ayant vu: « Qui en; doute, Monsieur? répondit-il. Oui. il faut le brûler comme les autres. » Hérambourg. Vertus du P. Eudes, ch. XXX. Cf. Maynard, Saint Vincent de Paul, tom. 2, p. 374.
25 Le Bon Confesseur, ch. VIII, sec 4.
26 Les missionnaires de Saint-Lazare n'absolvaient pas à la hâte. Ils différaient l'absolution dans les occasions prochaines, les inimitiés, les habitudes invétérées ou fréquentes, les injustices à réparer, et ils la retenaient définitivement si l'on refusait réconciliation, restitution, interruption et rupture.» Maynard, Saint Vincent de Paul, tom. 2, p. 412. Notons seulement que le saint missionnaire recommande de bien expliquer aux pénitents qu'en leur différant l'absolution, on ne cherche que leur bien spirituel. Il veut d'ailleurs qu'on ne la diffère que « pour quelques jours », et que, dans la pratique, on sache « tempérer la rigueur par la douceur, et joindre la miséricorde avec la justice, de telle sorte que l'on donne pourtant davantage aux sentiments de la miséricorde qu'à ceux de la justice 27.»
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3. Devoirs du Confesseur au tribunal de la Pénitence
Dans un ouvrage excellent qu'il a intitulé: Le confesseur de l'enfance et de la jeunesse, le P. Cros observe que le P. Eudes semble mettre l'examen de conscience du pénitent à la charge du confesseur. Ce n'est pas seulement l'examen de conscience, c'est la confession tout entière que ce charitable apôtre met, dans une large mesure, à la charge du prêtre. Dieu nous fait « une grâce merveilleuse ,» en nous confiant le pouvoir de remettre les péchés. « C'est pourquoi, dit le Vénérable, il est très important que nous n'omettions rien de ce que nous pouvons et devons faire pour exercer dignement ce saint ministère 28 . »
Le P. Eudes enseigne que le confesseur a sept choses à faire au tribunal de ta Pénitence: il doit préparer le pénitent à se bien confesser, l'instruire, s'il le faut, des principaux mystères de la religion, l'aider à faire sa confession en l'interrogeant, l'exciter à la contrition, lui appliquer les remèdes dont il a besoin, lui imposer une pénitence convenable, et lui donner les avis nécessaires.
Le Vénérable traite successivement de tous ces devoirs du confesseur, donnant sur chacun des règles pratiques très détaillées. Il va même jusqu'à indiquer en détail les vérités qu'il faut enseigner aux pénitents, quand ils les ignorent; et il termine son livre par un long examen de conscience qui est un abrégé complet de théologie morale.
Mais ce qui est le plus remarquable dans cette dernière partie du Bon Confesseur, c'est l'insistance du P. Eudes à recommander à tout propos la cordialité, 136 la douceur, la compassion à l'égard des pécheurs. Qu'il s'agisse de la préparation, de l'instruction, de l'examen des pénitents ou des autres devoirs du confesseur, le Vénérable y revient sans cesse, tant il craint qu'on ne traite les pécheurs avec aigreur et rudesse, au lieu de les accueillir avec une tendresse toute paternelle.
Tel est le sujet et la doctrine du Bon Confesseur. On a dit que l'auteur s'y est dépeint luimême 29 . En lisant, en effet, ce que le P. Hérambourg et le P. Martine nous racontent de sa conduite au tribunal de la Pénitence, on ne trouve que la mise en pratique des enseignements du Bon Confesseur. Aussi ce livre a-t-il pour nous un double prix. C'est à la fois un directoire excellent qui doit nous servir de guide dans l'administration du sacrement de Pénitence 30, et l'un des tableaux les plus fidèles qui nous reste des vertus de notre Vénérable Père, et surtout de son zèle si ardent et si doux, si compatissant et si ferme pour la sanctification des âmes.
Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)
5 Voir sur ces deux Docteurs l'Introduction au Royaume de Jésus,p. 72.
15 Le Bon Confesseur, ch. II, sec. 4
18 Le Bon Confesseur, ch. II, sect. 6.
20 Le Bon Confesseur, ch. II, au commencement.
24 « Dans une mission que le P. Eudes prêchait à Évreux, pendant qu'il jetait
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