CHAPITRE III.--La seconde qualité d'un Confesseur, qui est la puissance judiciaire

Tous les hommes étant nés enfants d'ire et de malédiction, et portant en eux la racine de toute iniquité, sont capables de commettre toutes sortes de péchés; mais tous les hommes et tous les Anges n'ont pas le pouvoir d'eux-mêmes d'effacer le moindre péché. Celui qui se précipite dans le péché, se plonge dans un gouffre effroyable de malheurs et de malédictions, duquel non seulement il ne pourra jamais sortir par soi-même, quelques efforts qu'il fasse; mais quand toutes les puissances du ciel, de la terre et de tout l'univers emploieraient toutes leurs forces pour l'en tirer, elles n'en viendraient jamais à bout. Il n'y a que le bras tout-puissant d'un Dieu qui le puisse faire. De là vient que l'Église parlant à Dieu, dans une prière qu'elle lui fait, dit qu'il n'y a rien en quoi sa toute-puissance paraisse tant, qu'en pardonnant et effaçant nos péchés: Omnipotentiam tuam parcendo maxime, et miserando manifestas.

De sorte que la destruction du péché est un effet qui n'appartient qu'à la puissance infinie d'un Dieu. Mais le Père des miséricordes a tant de bonté pour les misérables hommes, quoiqu'ils en soient infiniment indignes, qu'il a voulu en choisir quelques-uns d'entre eux auxquels il a communiqué sa divine puissance, afin qu'ils puissent détruire le péché dans les âmes des pécheurs. S'il s'était réservé à lui seul immédiatement l'abolition de nos crimes, qui serait le criminel qui, après s'être révolté contre son Créateur, oserait se présenter devant la face d'une Majesté si redoutable, pour obtenir la rémission des ses rébellions? S'il avait donné ce pouvoir 204 aux Anges, comme ce sont des Esprits célestes, d'une nature beaucoup plus relevée que la nôtre, avec lesquels nous n'avons point de commerce sensible et visible, et qui ne connaissent point par expérience la misère de la fragilité humaine, leur accès nous ferait encore trop difficile et trop formidable. Voilà pourquoi la bonté incomparable de ce Père tout aimable l'a obligé de choisir des hommes entre les hommes, fragiles et pécheurs comme les autres hommes, qu'il a revêtus de sa puissance et qu'il a associés avec lui, pour faire mourir avec lui le péché dans les âmes. Qui sont ces hommes, que Dieu a tant honorés, que de les rendre participants de sa divine puissance, et de leur donner un pouvoir qu'il n'a pas donné ni à aucun des princes et des monarques de la terre, ni à aucun des Anges et des Archanges du ciel, ni à pas un de tous les Patriarches et de tous les Prophètes de l'ancienne Loi, non pas même à Moïse, ni au grand-prêtre Aaron, ni à Élie, ni à saint Jean-Baptiste ? Ce sont les prêtres du Nouveau Testament, qu'il a ainsi relevés par-dessus tous les hommes et tous les Anges, et auxquels il donne une puissance si admirable, lorsqu'il leur dit, par la bouche des Évêques qui les ordonnent: Accipite Spiritum sanctum: quorum remiseritis peccata, remittuntur eis, et quorum retinueritis, retenta sunt 144 .

Mais remarquez qu'il y a deux sortes de puissance. La première est la puissance de l'ordre, qui est donnée à tous les prêtres lorsque, après avoir reçu le sacrement de l'Ordre sacerdotal, l'Évêque leur dit les paroles susdites: Accipite, etc. La seconde est la puissance judiciaire, qui s'exerce actuellement, dans le jugement qui se fait au tribunal de la Pénitence. La puissance de l'ordre est comme suspendue et arrêtée dans ceux qui l'ont reçue, 205 jusqu'à ce que l'Évêque leur ait permis d'en faire l'usage. Car, comme tous ceux qui sont prêtres n'ont pas les qualités requises pour exercer ce jugement, Dieu a donné commission à son Église de choisir ceux qui en sont capables. Voilà pourquoi elle arrête la puissance de l'ordre jusqu'à ce que, ayant reconnu ceux qui ont la capacité convenable, elle leur donne l'approbation et la juridiction. Ensuite de quoi ils peuvent réduire en acte la puissance de l'ordre.

Qu'est-ce que l'approbation ? C'est une déclaration de la capacité de celui qui doit administrer le sacrement 144 I Joan. de Pénitence. A qui est-ce qu'il appartient de donner l'approbation ? C'est à l'Évêque, et

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non pas au curé, depuis le concile de Trente, qui est reçu partout pour ce sujet 145. C'est aussi aux députés de l'Évêque, aux grands vicaires du Chapitre quand le siège est vacant, et à quelques Abbés qui ont ce droit.

Qu'est-ce que la juridiction ? C'est un droit qu'on a de juger, dans le tribunal de la Pénitence, les personnes sur lesquelles on a puissance et autorité. Il y a deux sortes de juridiction, la juridiction ordinaire, et la juridiction qu'on a par délégation. La première est celle des pasteurs qui ont charge d'âmes. Notre Saint-Père le Pape a juridiction sur toute l'Église, l'Évêque sur son diocèse, le Curé sur sa paroisse. La seconde est celle des prêtres qui ne sont pas pasteurs, mais qui sont délégués par les pasteurs pour confesser les personnes dont ils ont la charge.

A qui est-ce qu'il appartient de donner la juridiction ?

206 C'est à Notre Saint-Père le Pape, au regard de toute l'Église; à l'Évêque, au regard de son diocèse; et au Curé, au regard de sa paroisse 146.

Ces deux choses, l'approbation et la juridiction, sont tellement nécessaires, que les absolutions d'un prêtre qui n'est point approuvé de l'Évêque, ou qui n'a point la juridiction, sont tout à fait nulles: parce qu'il n'a point la puissance judiciaire, laquelle, de la part du prêtre, est essentielle au jugement qui se fait dans le sacrement de Pénitence.

Il y a néanmoins certains cas dans lesquels les absolutions d'un prêtre qui n'est point approuvé, ou qui n'a point de juridiction, ne laissent pas d'être bonnes.

1. Au regard des personnes qui sont dans un péril probable de mort: comme les malades d'une fièvre continue, les femmes qui sont en travail d'enfant, les soldats, qui vont à l'assaut ou au combat, ceux qui sont dans une maison pestiférée, ceux qui vont dans un périlleux voyage de mer. En toutes ces occasions, tout prêtre quel qu'il soit, approuvé ou n'ont approuvé, ayant juridiction d'ailleurs ou ne l'ayant pas, peut absoudre de tous cas, sans aucune exception, à raison de l'extrême nécessité.

2. Quand le pénitent n'a que des péchés véniels, ou des mortels qu'il a déjà confessés et dont il a reçu l'absolution, tout prêtre le peut aussi absoudre 147 .

3. Quand il y a des Indulgences qui donnent pouvoir 207 d'élire un confesseur, l'absolution de celui qu'on choisit est bonne, quoiqu'il n'eût pas de juridiction, pourvu qu'il soit approuvé. Car en cette rencontre la Bulle donne la juridiction aux prêtres approuvés de l'Église.

Voilà les cas dans lesquels un confesseur non approuvé, ou qui n'a point de juridiction, peut absoudre.

Mais celui qui a l'approbation et la juridiction peut-il absoudre en toutes sortes de cas ? Non, car il ne peut pas absoudre des cas réservés au Pape et à l'Évêque, excepté dans les occasions que je vais dire. 1. Quand il y a péril de mort, ainsi que nous avons dit.

2. Quand il y a beaucoup de difficulté d'aller trouver le prélat auquel le cas est réservé. Car 145 La nécessité de l'approbation de l'Ordinaire, pour entendre les confessions des séculiers, a été établie par un décret du concile de Trente ainsi conçu: « Decernit sancta Synodus nullum, etiam regularem, posse confessiones saecularium, etiam sacerdotum audire, nec ad id idoneum reputari, nisi aut parochiale beneficium, aut ab episcopis per examen, si illis videbitur esse necessarium, aut alias idoneus judicetur, et approbationem obtinuerit. » Sess. 23, cap. 15, de Ref.

146 Les curés, ayant juridiction ordinaire, peuvent donner la juridiction à un autre prêtre dans leur paroisse. Mais les théologiens font remarquer qu'ils n'ont guère l'occasion d'user de ce pouvoir, parce qu'ils ne peuvent déléguer que des prêtres ayant reçu l'approbation de l'Ordinaire, et que les évêques ont coutume de donner à la fois l'approbation et la juridiction.

147 Beaucoup d'anciens théologiens ont soutenu l'opinion qu'expose ici le P. Eudes. Mais personne ne la soutient plus depuis qu'Innocent XI a porté le décret suivant, en date du 12 février 1679: « Non permittant (Episcopi) ut venialium confessio fiat simplici sacordoti non approbato ab episcopo aut ordinario. » l'Église, qui est bénigne, n'entend point obliger à des voyages difficiles et qui ne se peuvent pas faire commodément. A raison de quoi les femmes, les vieillards, les pauvres, les personnes incommodées en leur santé, et tous ceux auxquels tels voyages seraient trop difficiles ou périlleux, ne sont pas obligés de les faire pour avoir l'absolution d'un cas réservé, soit ou Pape, soit Évêque. Comme aussi, ne pouvant pas aller trouver le supérieur auquel il est réservé, ils ne sont point obligés d'y envoyer. Mais si c'est un cas réservé au Pape, ils en peuvent être absous par l'Évêque, ou par ceux qui ont pouvoir d'absoudre des cas réservés à l'Évêque. Si c'est un cas réservé à l'Évêque, et qu'ils ne puissent pas l'aller trouver, par la trop grande difficulté, leur curé, ou un autre prêtre approuvé et ayant juridiction leur peut donner l'absolution 148 . 208

3. Quand il y a péril de notable scandale et d'infamie pour le pénitent qui a un cas réservé, si on le renvoie au supérieur, alors le confesseur ordinaire le peut absoudre, la charge de se présenter par après au même supérieur, lorsqu'il le pourra 149 .

4. Quand un pénitent se confesse d'un cas réservé, qu'il croit de bonne foi et par une ignorance invincible n'être point réservé; ou, s'il a connaissance qu'il soit réservé, qui croit de bonne foi que son confesseur l'en peut absoudre, alors il peut en recevoir l'absolution, à la charge susdite. C'est le sentiment de Navarre, de Tolet, et de plusieurs autres 150.

5. Quand il y a des Indulgences, dont la Bulle donne le pouvoir d'absoudre des cas réservés au Pape, il le peut

6. Quand on a été à confesse à un prêtre qui avait la puissance ordinaire ou déléguée d'absoudre des cas réservés, et qu'il arriverait que l'absolution n'eût pas été bonne par quelque défaut du pénitent qui l'aurait rendue invalide, on ne laisse point d'être absous des cas réservés que l'ont a confessés, parce que, selon les théologiens, le confesseur a eu intention d'absoudre, autant qu'il le pouvait; c'est pourquoi il a ôté la réservation, laquelle se peut ôter sans le sacrement.

Voilà ce qui regarde la puissance judiciaire du confesseur.

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