CHAPITRE II.-- La première qualité d'un Confesseur, qui est le zèle du salut des âmes (2)

Xxxiv, 34, 16

102 « Exemplum est fidelium in verbo, in conversatione, in caritate, in fide, in castitate.» I Tim,IV, 12.

104 « Deo autem gratias, qui semper triumphat nos in Christo Jesu, et oderem notitae suae manifestat per nos in omni loco: quia Christi bonus odor sumus. » II Cor. II, 14,15. Baptiste, Vox clamantis in deserto 105, tout voix pour crier sans cesse aux pécheurs dans le désert de ce monde: « Faites pénitence. »

Ne savez-vous pas que la robe du grand prêtre était garnie tout autour de petites clochettes, pour montrer, dit saint Jérôme, que le prêtre doit être totus vocalis 106 , tout voix, et que toutes les choses qui sont en lui doivent être autant de langues pour prêcher et pour instruire tous ceux qui le voient et qui conversent avec lui: Universa vocalia sunt: quidquid agit, quidquid loquitur, sit doctrina populorum 107 ?

Il n'y a rien de si puissant que le bon et le mauvais 184 exemple, pour exciter au bien et pour porter au mal. C'est pourquoi saint Grégoire dit que les pasteurs sont dignes d'autant de morts, c'est-à-dire qu'ils méritent la mort éternelle autant de fois, qu'ils donnent d'exemples de perdition à ceux qui sont sous leur conduite: Pastores tot mortibus digni sunt, quot ad subditos suos perditionis exempla transmittunt 108 .

Enfin un vrai pasteur doit être Lucerna ardens et lucens 109 , « une lampe ardente et luisante »: ardente en l'intérieur, luisante en l'extérieur; ardente devant Dieu, luisante devant les hommes; ardente en l'oraison, luisante en l'action; ardente par l'exemple, luisante par la doctrine. Être luisant seulement à l'extérieur et devant les hommes, ce n'est que vanité et hypocrisie, dit saint Bernard. Être ardent seulement en l'intérieur et devant Dieu, c'est quelque chose, mais ce n'est pas assez pour un pasteur. Être luisant et ardent, c'est la perfection: Est tantum lucere vanum; tantum ardere, parum; lucere et ardere, perfectum 110 . Que votre lumière, dit Notre-Seigneur, luise de telle sorte devant les hommes, qu'ils voient vos bonnes œuvres et qu'ils en glorifient votre Père qui est aux cieux: Sic luceat lux vestra coram hominibus, ut videant opera vestra bona, et glorificent Patrem vestrum, qui in coelis est 111 . Mais il faut, dit saint Bernard, que cette lumière soit si forte et si ardente, et qu'elle sorte d'un flambeau si enflammé et si embrasé, que le vent de la vanité ne la puisse éteindre.

La seconde chose que doit faire un pasteur, c'est d'instruire tous ceux qui sont sous sa conduite de tout ce qu'ils sont obligés de savoir et de faire pour vivre chrétiennement.

185 Il doit leur apprendre à connaître leur Dieu et leur Créateur, à le craindre et à l'aimer, à l'honorer et à obéir ses divins commandements.

Il doit leur apprendre à connaître leur Sauveur et les mystères principaux qu'il a opérés pour leur salut. Il doit leur apprendre à connaître leur père et leur mère, Jésus et Marie, et les choses principales qui se sont passées en leur vie. Car c'est une chose bien honteuse à des enfants de ne savoir pas la vie de leur père et de leur mère.

Il doit leur apprendre à connaître l'Église, qui est aussi leur mère, et à connaître les 105 Luc. III,4.

106 Epistol. ad Fabiolam; Cf. Eccli. XLV, 10,11. Exod XXVIII, 33-35, A Lapide, in h.1.

107 « Tanta debet esse scientia et eruditio pontificis Dei, ut et grassus ejus et motus, et universa vocalia sint, veritatem mente concipiat et toto eam habitu resonet et ornatu, ut quidquid agit, quidquid loquitur doctrina sit populorum. » Hieronymus apud Corn. a Lapide in Exod. XXVIII,35.

110 Serm. de S. Joan. Baptista. Cf. A Lapide in Joan. V, 35.

Sacrements de l'Église et ses saints Commandements.

Il doit encore leur apprendre à prier Dieu, et à lui rendre leurs devoirs au matin et au soir, en se mettant à genoux pour l'adorer, pour le remercier de tant de biens qu'il leur fait incessamment, pour lui demander pardon de tant d'offenses qu'ils commettent contre lui, pour se donner à lui et pour lui offrir toutes leurs actions, pour se recommander à la bienheureuse Vierge, à leurs bons Anges et à leurs saints Patrons; puis à dire l'Oraison dominicale, la Salutation angélique, le Symbole des Apôtres, et le Confiteor.

Pour leur apprendre tout ceci, il faut y employer les exhortations, les prônes, les catéchismes en public et en particulier, les instructions dans le confessionnal, et ne les admettre point ni au mariage, ni à nommer des enfants au baptême, qu'ils ne sachent les choses susdites. Voilà la seconde chose que doit faire un pasteur qui veut satisfaire à son devoir.

La troisième est de retrancher, autant qu'il le peut, tous les désordres qui sont dans les personnes dont il a la charge. Pour cet effet, il doit, à l'imitation de saint Charles, connaître toutes ses ouailles, avoir leur nom par écrit, prendre connaissance de leur vie et de leurs mœurs, 186 s'informer s'il y a des blasphémateurs, des usuriers, des ivrognes, des concubinaires, des discordes; si les dimanches et les fêtes sont sanctifiés, etc. Et pour détruire tous ces maux et autres semblables, il doit y employer les exhortations en public, les instructions et avertissements en particulier, non pas une fois, ni deux, ni quatre, ni douze seulement, mais cent et mille, s'il en est besoin, sans se lasser ni rebuter jamais: y employer aussi l'autorité de ceux qui ont quelque pouvoir, et tous les autres moyens qui peuvent servir à cela.

Outre cela, visiter de fois à autre les petites écoles, pour voir si on enseigne les enfants comme il faut, et si on leur apprend le catéchisme, et à bien servir à la sainte Messe, et à prier Dieu le matin et le soir à genoux.

Ne souffrir point du tout que les filles aillent à l'école chez des hommes.

Surtout, faire en sorte qu'il ne se fasse rien dans les églises, qui soit contraire au respect qui y est dû à la divine Majesté de Dieu; qu'on n'y voie point de chiens, ni d'enfants courir, crier badiner, tourner le dos à l'autel; ni de pauvres demander l'aumône, mais les obliger de demeurer aux portes des églises selon les décrets des saints Conciles, et exhorter le peuple à faire leurs aumônes en ce lieu là, et non pas dans l'église: qu'on n'y voie point aussi de personnes se promener, ou causer, ou en des postures indécentes, mais les exhorter d'entendre la sainte Messe, non pas étant perchées sur des bancs ou des chaises, mais les deux genoux en terre, si quelque infirmité ne les en dispense.

Enfin tâcher de retrancher toutes les autres irrévérences et profanations des lieux saints, et avoir grand soin d'y conserver toutes choses, spécialement celles qui servent aux autels, dans la netteté et propreté qui est convenable; et que le service divin y soit fait avec la révérence, modestie et piété avec laquelle on doit parler à 187 la majesté suprême du Roi du ciel et de la terre, qui est là présent avec toute sa cour.

La quatrième obligation d'un pasteur est l'exercice de la charité. Il doit être tout charité pour écouter un chacun, pour parler doucement et aimablement à tous, pour se rendre affable et bénin à tous ceux qui l'abordent, pour visiter soigneusement ses malades sans attendre qu'on l'y appelle, spécialement quand ils sont en péril de mort, pour consoler les affligés, pour donner conseil à ceux qui en ont besoin, pour corriger et avertir ceux qui manquent, pour réconcilier ceux qui sont en discorde, pour tâcher de pacifier les différends et d'accommoder les procès, pour assister ceux qui sont en nécessité, et pour se rendre, selon tout son pouvoir, le procureur, l'avocat, le défenseur et le père de tous les pauvres, et le refuge de tous les misérables.

La cinquième chose que doit faire un pasteur, est d'administrer les Sacrements lui-même, autant qu'il le peut, et les administrer saintement et décemment:

Saintement pour l'intérieur, n'administrant jamais aucun sacrement sans se préparer auparavant, afin de faire cette action avec les saintes dispositions intérieures qui sont requises: avec amour vers Dieu, n'y cherchant que sa gloire; avec une charité désintéressé vers le prochain: et avec humilité, pureté d'âme et de corps au regard de soi-même. Décemment pour l'extérieur, observant religieusement toutes les cérémonies ordonnées de l'Église pour ce sujet.

Mais il doit s'appliquer plus particulièrement à l'administration du sacrement de Pénitence. Car, entre toutes les fonctions pastorales, il n'y en a point en laquelle il puisse rendre plus de service aux âmes qu'en celle-ci. C'est ici qu'il connaît ses ouailles. C'est ici qu'il prend connaissance de leurs besoins et infirmités. C'est ici qu'il applique les remèdes propres à leurs maladies 188 spirituelles. C'est ici qu'il les arrache d'entre les dents du loup infernal, ou qu'il les garde d'y tomber. C'est ici qu'il les repaît d'une pâture céleste, tant en leur donnant des instructions salutaires, qu'en les disposant à recevoir le pain de la vie éternelle, c'est-à-dire le sacré Corps et le précieux Sang du Fils de Dieu.

Voilà les principales obligations d'un pasteur. Enfin il est tellement obligé de veiller sur son troupeau, que si une seule de ses brebis vient à se perdre par sa négligence, le souverain Pasteur des âmes lui en fera rendre compte, sang pour sang, âme pour âme: Sanguinem ejus de manu tua requiram 112 ; et toutes les plaies que le Sauveur a reçues en son corps, toutes les douleurs qu'il a souffertes et toutes les gouttes de sang qu'il a répandues pour le salut de cette âme seront autant de voix qui, à l'heure de la mort de ce pasteur, crieront devant le tribunal redoutable de la divine Justice, vengeance contre lui.

J'ai dit par sa négligence, car la seule négligence et lâcheté d'un pasteur suffit pour le rendre coupable devant Dieu, comme un meurtrier des âmes qui périssent faute d'instruction et de vigilance. Tot occidimus, dit le grand saint Grégoire, quot ad mortem ire tepidi et tacentes videmus 113 . Les prêtres dit saint Isidore, et un concile même de l'Église, sont damnés pour les péchés des peuples, s'ils manquent à les instruire dans leur ignorance, ou à les avertir et corriger de leurs fautes: Sacerdotes populorum iniquitate damnantur, si eos aut ignorantes non erudiant, aut peccantes non arguant 114 .

Lorsque les prêtres, dit saint Jean Chrysostome, se laissent aller au péché, tout le peuple les suit. C'est pourquoi chaque chrétien rendra compte de son péché; mais les prêtres rendront compte, non seulement de leurs 189 propres péchés, mais aussi des péchés de tous les autres: Sacerdotes non solum pro suis, sed etiam pro omnium peccatis reddituri sunt rationem 115 .

Si chacun, dit saint Augustin, aura bien de la peine à rendre compte pour soi, au jour du Jugement, que feront les prêtres, auxquels on demandera compte de toutes les âmes? Si pro se unusquisque vix poterit, in die Judicii, rationem reddere, quid de sacerdotibus futurum est, a quibus sunt omnium animae requirendae 116?

SECTION V.--L'œuvre des œuvres, et la chose la plus divine de toutes les choses divines.

Puisque sauver les âmes, c'est le grand œuvre de Dieu, de l'Homme-Dieu, de la Mère de Dieu, de l'Église de Dieu, des Anges, des Apôtres, de tous les Saints du ciel et des plus dignes personnes de la terre, il est aisé de se persuader que c'est ici l'œuvre des œuvres, et qui surpasse toutes les autres œuvres humaines et divines, naturelles et surnaturelles, qui se peuvent faire en ce monde et en l'autre.

Entre les œuvres humaines et naturelles, quelles sont les plus grandes qui se peuvent faire par les hommes ? Bâtir des palais et des Louvres, faire des armées et marcher à la tête, donner des batailles, remporter des victoires, assiéger des villes, les prendre, les piller, les saccager, conquérir des provinces et des royaumes, voilà les grandes actions des grands hommes du monde. Mais qu'est-ce que tout cela ? Vanitas vanitatum et omnia vanitas 117 : Ce n'est rien que vent, que 112 Ezech. III, 20.

115 Homil. 38 in cap. XI Matth.

116 Lib L'Homiliarum, Hom. 7.

fumée et que vanité, 190 Non seulement ce n'est que vanité, mais bien souvent ce n'est qu'abomination, parce que pour l'ordinaire toutes ces choses sont des effets de l'orgueil et de l'ambition des hommes. C'est pourquoi: Quod altum est hominibus, dit le Fils de Dieu, abominatio est ante Deum 118 : « Ce qui est grand devant les hommes est abomination devant Dieu. » Mais apprendre a un enfant à bien faire le signe de la croix, donner au dernier de tous les hommes la moindre instruction pour son salut est chose plus grande devant Dieu que toutes les choses susdites.

Entre les œuvres surnaturelles et divines, j'en remarque de cinq sortes: I. Les jeûnes, les austérités et les mortifications; 2. Les œuvres de miséricorde vers les pauvres, comme de donner à manger à ceux qui ont faim, et à boire à ceux qui ont soif, de vêtir ceux qui sont nus, de délivrer les prisonniers, et autres semblables; 3. Vaquer à l'oraison et à la contemplation; 4. Faire des actions miraculeuses; 5. Souffrir le martyre. Voilà des choses toutes saintes et divines.

Mais travailler au salut des âmes est beaucoup plus que tout cela. Écoutons parler les saints Pères là-dessus:

« Sachez, dit saint Chrysostome, qu'aider à sauver une âme, est une œuvre beaucoup plus excellente que les jeûnes et les veilles et les macérations des ermites, et que c'est faire une chose plus sainte que si vous faisiez des aumônes immenses aux pauvres 1192. »

C'est une excellente aumône, de payer la rançon d'une âme détenue dans les prisons de la divine Justice, au purgatoire, en offrant pour elle à Dieu quelques saintes prières, ou le divin sacrifice de la Messe, ou quelque autre bonne œuvre. Mais aider à une personne qui est en péché mortel à faire un acte de contrition est beaucoup plus que si vous retiriez du purgatoire toutes les âmes qui y sont, 191 parce que tous les théologiens demeurent d'accord que le moindre mal de coulpe, c'est-à-dire le moindre péché surpasse de beaucoup tous les maux de la terre, du purgatoire et même de l'enfer. A raison de quoi dégager une âme d'un péché est beaucoup plus que de retirer toutes les âmes du purgatoire, là où il n'y a que des maux de peine.

Employer son temps en l'oraison et en la contemplation, est une chose bien sainte. Mais entendons ce que dit sainte Thérèse, qui estimait et aimait beaucoup cet exercice: O mon Jésus, s'écrie-t-elle, que l'amour que vous avec pour les enfants des hommes est admirable, puisque le plus grand service qu'on vous puisse rendre, c'est de vous abandonner (c'est-à-dire de quitter l'oraison ) pour l'amour d'eux et pour procurer leur salut 120 .

Ille in amore Dei major est, dit saint Grégoire, qui ad ejus amorem plurimos trahit 121 . Qui est celui qui excelle davantage en l'amour de Dieu? Est-ce celui qui jeûne et se mortifie davantage, ou qui fait de plus grosses aumônes, ou qui s'exerce davantage en l'oraison et en la contemplation ? Non, mais c'est celui qui attire plusieurs personnes à son amour.

Celui-là, dit un jour Notre-Seigneur à un grand saint, qui donne un conseil ou quelque instruction à son prochain pour son salut, fait une chose qui m'est plus agréable, qui lui est plus utile, et par laquelle il avance davantage dans les voies de la grâce, que s'il employait un an dans l'exercice de la contemplation 122 .

118 Luc. XVI, 15.

119 Orat. 6 contra Judaeos.

120 Exclamat.2.

122 Nous ignorons de quel saint parle ici le V.P. Eudes, et nous n'avons pu trouver ce texte.

Si separaveris pretiosum a vili, quasi os meum eris 123 .C'est encore Dieu qui parle «`Si vous séparez, dit-il, ce qui est précieux d'avec ce qui est vil et abject, vous serez comme ma bouche.» Que veut dire cela ? c'est-à-dire, 192 ma bouche, par laquelle je parlerai aux hommes 124 . Ou bien, comme l'explique saint Chrysostome, si vous employez votre bouche et vos paroles, pour instruire et pour convertir les pécheurs, vous serez semblable à Jésus-Christ, qui est la bouche et la parole de son Père, et qui s'est fait homme et a été crucifié pour convertir les âmes pécheresses 125 .

Entre les œuvres miraculeuses, la plus grande c'est la résurrection des morts. Majus est miraculum, dit saint Grégoire, peccatorem convertere, quam carne mortuum suscitare 1 2 6 : « Convertir un pécheur est un plus grand miracle que de ressusciter un mort », voire que de ressusciter tous les morts. Car la vie d'une seule âme est plus estimable que toutes les vies corporelles de tous les hommes qui ont été, sont et seront en la terre. De là vient que les miracles qui se font sur les corps ne sont que les ombres des miracles qui se font sur les âmes, quand on les ressuscite à la vie de la grâce.

Si Dieu donnait le pouvoir à un homme de créer un monde, et qu'il en créât un effectivement, de quel oeil regarderait-on ce créateur d'un nouveau monde ? Ne serait-il pas l'objet de l'admiration de tous les autres hommes 193 Je puis assurer, dit saint Augustin, que la conversion d'un pécheur est un œuvre plus grand et plus admirable, que celui que Dieu a fait quand il a créé le ciel et la terre, et toutes les choses qui sont en la terre et au ciel: Ut ex impio justus fiat, prorsus majus esse dixerim, quam est caelum, et terra et quaecumque cernuntur in caelo et in terra 127 . Oui, parce qu'une âme devant Dieu est plus, non seulement qu'un monde, mais que dix mille mondes semblables à ce monde visible et matériel. Nihil est, dit saint Chrysostome, quod animae possit aequiparari, ne universus quidem mundus 128 . Ne vous souvient-il pas des paroles que Notre-Seigneur a dites ci-dessus, parlant des âmes: Quod dedit mihi Pater, majus omnibus est 129 « Ce que mon Père m'a donné est plus grand que toutes les choses qui sont au monde. » Vous avez fait, ô mon Dieu, tout ce qui est en ce monde visible, pour le corps de l'homme, et le corps pour l'âme, et l'âme pour vous-même, dit saint Augustin: Exteriora omnia propter corpus, corpus propter animam, animam propter te creasti . D'où il faut conclure que l'âme est plus chère à Dieu que toutes les autres choses.

L'homme, dit saint Chrysostome, est plus noble et plus précieux devant Dieu, que tout ce qui est au monde; car c'est pour l'homme que le ciel, et la terre, et les étoiles, et toutes choses ont été 123 Jerem. XV, 19.

124 « Si separaveris pretiosum a vili, quasi os meum eris: Vilis quippo Deo est mundus praesens, pretiosa vero est anima humana: qui ergo pretiosum a vili separat, quasi os Domini vocatur; quia per eum Deus verba sua exerit, qui ab amore praesentis saeculi, loquendo quae potest, humanam animam evellit. » Moral. XVIII, 23.

125 « Os eorum, qui proximum convertunt, est quasi os Dei; id est tales sunt quasi Christus et simillimi Christo, qui est os et verbum Patris: Christus enim factus est homo et crucifixus ad hoc ut animas converteret. » Orat. 5 contra Judaeos apud Corn. a Lapide, in Jerem. XV, 19.

129 Joan., x, 29. faites 130 .

Que peut-on faire de plus grand pour Dieu, que de sacrifier son sang et sa vie pour lui ? Cependant saint Chrysostome dit hautement et clairement que celui qui, 194 pour travailler au salut des âmes, diffère ou même perd l'occasion d'être martyr, sera plus grand et plus glorieux dans le ciel, que s'il avait quitté cet emploi pour souffrir le martyre 131 . Et il déclare que ce n'est pas lui, mais que c'est saint Paul qui prononce cette vérité, lorsqu'il dit aux Philippiens qu'il a un grand désir d'être avec Jésus-Christ, et que ce serait le plus avantageux pour lui; mais qu'il est plus nécessaire qu'il demeure encore avec eux, et par conséquent que c'est le meilleur et le plus agréable à Dieu 132 . De là vient que saine Thérèse disait qu'elle portait plus d'envie à ceux qui travaillent au salut des âmes, qu'aux martyrs. Et sainte Catherine de Sienne baisait la terre par où ceux-là passaient.

Je ne sais (c'est un célèbre Docteur qui parle ) si l'homme peut recevoir de Dieu une plus grande faveur que de coopérer avec lui, par une vraie charité, au salut des âmes: Nescio an majus beneficum possit homini a Deo conferri, quam ut per ejus obsequium aliqui salutem consequantur: si tamen homo ex charitate cooperetur 133.

Que dirai-je davantage? Écoutons le divin saint Denis: Omnium divinorum divinissimum est cooperari Deo in salutem animarum 134: « Coopérer avec Dieu au salut des âmes est une chose toute divine, et c'est la chose la plus divine de toutes les chose divines. » Nullum omnipotenti Deo tale est sacrificum, quale est zelus animarum, dit saint Grégoire 135 . « Etre enflammé du zèle du salut des âmes est le plus agréable sacrifice que l'on puisse offrir à la divine Majesté.»

Cela étant ainsi, qui pourrait dire quel est l'amour 130 Etiamsi pecuniae vim immensam dinumeraverit aliquis, nihil simile praestiterit ei quod praestat is qui servat animam. Haec est major eleemosyna quam decem millia talentorum, quam hic mundus universus: siquidem homo est toto mundo pretiosior: hujus enim causa et caelum, et terra, et mare, et sol, et stellae condita sunt.»~ Orat. 3, Contra Judaeos.

132 « Coarctor autem e duobus: desidierium habens dissolvi et esse cum Christo, multo magis melius: permanere autem in carne, necessarium propter vos. » Philip. I, 23,24.

133 Ricard. a S. Victore, I. 1 in Cant.

135 Homil. 12 in Ezech. 195 que le très aimable Sauveur des âmes porte à ceux qui s'emploient avec lui pour leur salut? Qui pourrait comprendre quelles sont les grâces dont il les comble en ce monde, et quelles sont les couronnes, qu'il leur prépare dans le ciel? Operarii pauci, sed quanto rariores in terris , dit saint Bernard, tanto chariories in caelis 136 : « Il y a peu d'ouvriers évangéliques, mais plus ils sont rares dans la terre, plus ils sont aimés et favorisés dans le ciel.»

Au contraire qui pourrait penser quelle est la haine, l'horreur et l'abomination qu'il a pour ceux qui contribuent à leur perdition, et quels sont les effroyables châtiments qui les attendent dans l'enfer? C'est à ceux-ci qu'il adresse ces terribles paroles: Occurram eis, quasi ursa raptis catulis; dirumpam interiora jecoris eorum: et consumam eos quasi leo 137 : « Je viendrai à eux comme une ourse furieuse qui a perdu ses petits.» Si elle rencontre ceux qui les lui ont ravis, elle se jette sur eux, elle les déchire, elle les égorge et elle leur fait souffrir mille douleurs. J'en ferai de même, ils seront éternellement l'objet de ma colère et de ma vengeance. Je leur serai comme un lion, plein d'une très juste fureur, je les déchirerai je les démembrerai, les mettrai en pièces, et je leur ferai souffrir des tourments qui ne se peuvent dire ni penser.

Après cela qui est-ce qui ne tremblera? qui est-ce qui ne redoutera de contribuer à la perte de quelque âme, ou par son mauvais exemple, ou par sa négligence ou en quelque autre manière ? Qui est-ce qui ne s'emploira de tout son cœur en une œuvre qui est tant à cœur au Roi du ciel et de la terre?

O prêtres, que vous avez d'obligation à Dieu de vous avoir appelés à faire l'office de sauveurs avec le grand Sauveur du monde! O missionnaires, que votre 196 profession est sainte ! que votre emploi est relevé, puisque vous êtes associés avec Dieu, avec l'Homme-Dieu, avec la Mère de Dieu, avec l'Église de Dieu, avec tous les Anges, avec tous !es saints Apôtres, avec tous les Saints du ciel, avec les personnes les plus dignes et les plus sacrées de la terre, dans un œuvre qui surpasse tous les autres œuvres qui se peuvent faire en l'univers ! Travaillons, travaillons donc courageusement et constamment en ce grand œuvre. Mettons-y notre joie et notre félicité. Embrassons volontiers les peines qui s'y rencontrent, pour l'amour de celui qui en a tant souffert pour nous.

Ayons pitié de tant d'âmes qui périssent tous les jours, créées à l'image de Dieu, rachetées du précieux sang de son Fils, et qui sont les âmes de nos frères et de nos sœurs. Ayons pitié de tant de travaux que notre Sauveur a portés pour elles. Ayons pitié de tant de plaies qu'il a reçues, et de tant douleurs qu'il a endurées. Ayons pitié de tant de larmes qu'il a versées et de tant de sang qu'il a répandu. Ayons compassion d'une mort si honteuse et si cruelle qu'il a soufferte pour leur salut. Ayons compassion aussi des larmes de sa très sainte Mère et des angoisses inconcevables dont son Cœur maternel a été rempli pour le même sujet. Ne passons aucun jour sans faire du bien à quelque âme. Ne nous lassons jamais de ce saint exercice. Obéissons à cette voix du ciel: Erue eos qui ducuntur ad mortem: et qui trahuntur ad interitum liberare ne cesses 138 . Employez-vous continuellement à la délivrance de ceux que les démons mènent à la mort et à la perdition éternelle, et ne cessez d'arracher d'entre les mains de ces cruels bourreaux les âmes qu'ils traînent en enfer. Prions souvent et ardemment le grand Maître de la céleste moisson, qu'il envoie des ouvriers en sa moisson. Imitons les saints Apôtres et disciples du Rédempteur, 197 desquels il est dit qu'ils étaient incessamment occupés, dans le temple, publiquement et en particulier, dans les rues et autour des maisons, à enseigner et à évangéliser Jésus-Christ, c'est-àdire la vie, les mystères, les œuvres, les vertus, les maximes et la doctrine de Jésus-Christ 139 . Si nos travaux ne produisent pas tout le fruit que nous souhaiterions, ne nous en étonnons pas. Quand en toute notre vie, nous ne ferions autre chose que de préserver ou de retirer une âme d'un seul péché mortel, ce serait un plus grand bien que de garantir ou délivrer un monde d'une peste universelle et 136 Sermo in Synodo.

139 « Omni autem die non cessabant, in templo et circa domos docentes et evangelizantes Christum Jesum. » Act. V, 42. de tous les autres maux corporels qui y pourraient arriver.

Si un médecin corporel de l'antiquité 140 a été honoré du nom et de la qualité de divin, pour avoir préservé son pays d'une peste dont il était menacé: qu'est-ce qu'un médecin spirituel, qui garde ou qui guérit les âmes d'un mal qui est infiniment plus pernicieux que toutes les pestes imaginables ?

Représentez-vous d'un côté un homme qui souffre toutes les tribulations qui ont été, sont et seront en ce monde; et d'autre part mettez-vous devant les yeux les peines qu'on endure en enfer pour un seul péché mortel: et sachez que celles-ci surpassent infiniment celles-là; et par conséquent que, quand par votre bon exemple, ou par vos prières, ou par vos instructions, vous empêchez quelqu'un de tomber dans un péché mortel, qui ne laissera pourtant pas de se perdre par d'autres péchés, vous lui sauvez une peine qui est infiniment plus épouvantable que tous les supplices de la terre, et que vous faites un acte de charité qui est beaucoup plus grand, que si vous garantissiez ou affranchissiez tout un monde de tous les tourments qu'on y peut souffrir.

198 J'entends un Ange dans l'Apocalypse, lequel nous voulant avertir de la rage dont le diable est animé contre les âmes, crie à haute voix: Malheur à la terre et à la mer, parce que le diable, ayant été chassé du ciel, y est descendu, rempli d'une grande colère, sachant qu'il a peu de temps 1 4 1 , c'est-à-dire, pour assouvir sa furie contre les âmes. Aurons-nous moins d'amour pour les âmes de nos frères, que cet enragé a de haine contre elles? Ferons-nous paraître moins de ferveur pour leur salut, qu'il exerce de fureur pour leur perdition?

Si la rage dont il est rempli contre elles lui fait estimer les milliers d'années durant lesquelles il lui est permis de s'efforcer de les perdre, un temps fort modique, modicum tempus: avec quelle ardeur devons-nous employer les moments de cette vie qui passe comme une ombre, pour aider à sauver des âmes, pour la moindre desquelles le Fils de Dieu a sacrifié une vie de trente-trois ans, dont un moment vaut mieux que dix mille éternités de toutes les vies des hommes et des Anges?

Ne cessons donc point de travailler en un œuvre si merveilleux. Le temps viendra que nous moissonnerons sans fin et sans cesse les fruits de nos travaux: Bonum facientes non deficiamus: tempore enim suo metemus non deficientes 142 . Car quand il arriverait que tous ceux dont nous tâchons de procurer le salut, demeureraient toujours dans leur endurcissement, nous ne laisserions pas d'avoir les mêmes bénédictions et de recueillir les mêmes fruits de notre travail, que si nous les avions tous parfaitement convertis.

Enfin cherchons et employons tous les moyens possibles pour aider à sauver le plus grand nombre d'âmes que nous pourrons; surtout appliquons-nous de bon 199 cœur a entendre les confessions, parce que c'est dans cette action que nous pouvons gagner beaucoup d'âmes à Dieu, ainsi que nous allons voir dans la section suivante.

SECTION VI.--Autres considérations qui doivent enflammer le zèle du salut des âmes dans les cœurs des Confesseurs.

Toutes les choses susdites étant considérées attentivement, sont bien capables d'allumer le feu du zèle des âmes dans les cœurs de tous les prêtres. Mais afin d'enflammer de plus en plus ce feu céleste dans les cœurs des confesseurs, spécialement des missionnaires, je dirai encore, qu'entre les emplois d'un ecclésiastique, il n'y en a point de plus nécessaire ni de plus utile aux âmes que celui de la mission; et qu'entre les exercices des missions, il n'y en a point de plus fructueux que d'entendre les confessions. Non, je ne vois aucune fonction ecclésiastique, soit dans la mission, soit hors la mission, en laquelle on puisse rendre plus de service à Dieu et aux âmes qu'en celle-ci.

Il est vrai qu'un prédicateur apostolique gagne beaucoup d'âmes à Dieu. Mais un bon confesseur en sauve aussi un grand nombre; comme au contraire un mauvais confesseur en perd quantité.

Si la prédication est l'âme de la mission, la confession en est le cœur.

sciens quod modicum tempus habet.» Apoc. XII,12.

Les prédicateurs ne font qu'ébaucher l'ouvrage du salut; mais les confesseurs y donnent la perfection.

Les prédicateurs sont envoyés de Dieu pour faire connaître aux hommes ses volontés; et les confesseurs les font exécuter.

Les prédicateurs sont les trompettes du ciel, qui animent les hommes à faire la guerre au péché: les confesseurs sont les soldats qui le tuent dans les âmes. 200 Les prédicateurs tirent de loin contre ce monstre des coups de canon, qui portent souvent à faux: mais les confesseurs l'attaquent de plus près, le tuent plus facilement.

Les prédicateurs sont des docteurs qui font des leçons générales aux chrétiens, pour leur enseigner à craindre, à servir et à aimer Dieu: les confesseurs sont aussi des docteurs, qui donnent à un chacun en particulier les instructions qui leur sont nécessaires. Les prédicateurs sont des médecins qui déclarent les remèdes pour la guérison des maladies spirituelles des âmes: les confesseurs appliquent à chaque âme ceux qui lui sont convenables.

Les prédicateurs sont les chiens du souverain Pasteur, qui aboient après le loup infernal qui veut dévorer ses brebis: les confesseurs les arrachent d'entre ses dents ou les gardent d'y tomber.

Les prédicateurs exhortent les pécheurs à se réconcilier avec Dieu: Obsecramus pro Christo, reconciliamini Deo 143 : les confesseurs mettent la dernière main à cette réconciliation.

Les prédicateurs sont les ambassadeurs de Dieu, qui parlent en son nom et de sa part: les confesseurs sont comme de petits dieux, revêtus de la puissance divine, pour faire l'œuvre de Dieu dans les âmes des chrétiens. Les prédicateurs prêchent la terreur des jugements de Dieu: les confesseurs le représentent comme Juge, et comme exerçant son jugement, non seulement sur les peuples, mais même sur les rois et sur les monarques de la terre. Les prédicateurs sont les Anges qui annoncent aux hommes le déluge de l'ire de Dieu: les confesseurs sont les Noés qui en sauvent plusieurs dans l'arche de la pénitence. 201 Les prédicateurs sont les Aarons qui sont commis de Dieu pour parler aux Pharaons, et pour tâcher d'amollir les cœurs durs par la vertu de la divine parole: les confesseurs sont les Moïses qui font passer les vrais enfants d'Israël à pied sec au travers des eaux de la pénitence, et qui abîment leurs ennemis, c'est-à-dire leurs péchés, dans les eaux de la mer rouge du précieux sang de JésusChrist.

Les prédicateurs sont les fidèles serviteurs d'Abraham, c'est-à-dire du Père éternel, qui cherchent des épouses à son Fils unique et bien-aimé: les confesseurs sont les sages Égées du roi Assuerus, qui parent les Esthers, c'est-à-dire les âmes chrétiennes, des ornements qui leur sont convenables, pour les rendre agréables au Roi du ciel, qui les veut épouser.

Les prédicateurs sont les Saüls qui assemblent des soldats, qui les arment et qui les animent pour combattre contre les Philistins: les confesseurs sont des Davids qui tuent Goliath, c'est-à-dire le péché, avec la prière et avec le glaive de la parole qu'ils prononcent en donnant l'absolution aux pécheurs.

Les prédicateurs sont les Prophètes qui crient à tous ceux qui entrent dans le temple: Audite verbum Domini; Haec dicit Dominus; qui prêchent les vérités célestes; qui publient les promesses de la divine bonté et les menaces de la justice; et qui prédisent les récompenses qu'il donnera aux bons, et les châtiments qu'il exercera sur les méchants: les confesseurs sont les Lévites qui égorgent les victimes, c'est-à-dire les âmes pécheresses, les faisant mourir au péché; qui les lavent dans le précieux sang de l'Agneau de Dieu, et qui les mettent entre les mains du grand Prêtre Jésus-Christ, pour les sacrifier à la gloire de son Père.

Les prédicateurs sont les Précurseurs du Fils de Dieu, qui préparent les voies du Seigneur: mais les confesseurs sont ses Disciples, qui disposent la maison dans laquelle il 202 désire manger la Pâque avec chaque âme fidèle, en la nettoyant par le balai de la confession, et en la parant des ornements de la grâce divine et de toutes les vertus qui l'accompagnent.

Enfin les prédicateurs annoncent aux hommes les mystères que le Sauveur a opérés, et les souffrances qu'il a portées pour leur salut. Mais ce sont les confesseurs qui appliquent aux âmes les fruits de son sang et de sa mort. Ce sont les confesseurs qui chassent les diables des cœurs des hommes, dans lesquels ils font leur demeure; qui les délivrent de leur tyrannie, et qui les remettent dans le sein de Dieu.Pourquoi est-ce, mes très chers Frères, que je vous ai dit tout ces choses, sinon pour vous faire connaître l'excellence et l'importance de cette action: pour vous faire voir combien elle est nécessaire et utile, combien elle est agréable à celui qui aime tant les âmes, et combien par conséquent vous devez avoir de zèle pour cet exercice? Certainement, si les Anges étaient capables de jalousie, ils vous porteraient envie, vous voyant exercer un ministère si agréable à sa divine Majesté, et si avantageux aux âmes qui ont coûté le sang du Fils de Dieu.

C'est pourquoi, si vous avez un grain d'amour de Dieu, mes très chers Frères, (je parle à tous les prêtres, spécialement aux prêtres missionnaires), faites grand état de cet emploi, estimez-vous bienheureux d'y travailler, reconnaissez que c'est une grande faveur que Dieu vous a faite de vous y avoir appelés; appliquez-vous-y avec un grand zèle, et étudiez-vous à acquérir toutes les autres qualités requises à un confesseur, et à observer toutes les choses nécessaires pour exercer dignement cette sainte fonction. Vous allez voir ces qualités et ces choses dans les chapitres suivants. 203

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Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)

103 « In omnibus teipsum praebe exemplum bonorum operum.» Tit.,II,7.

108 De cura pastorali, p. 2, c. 3.

109 Joan., V, 35.

111 Matth. V, 16.

113 Homil. 12 super Ezechielem.

114 Concilium Aquisgranense, cap. 36.

117 Eccle. I, 2.

121 S. Greg. apud. S. Bonav., Pharetra, 1,1, cap. 14.

126 Dialog. lib. 3, cap. 17.

127 Tract. 17 in Joannem.

128 In I Cor., Homil. 3.

131 Hom. 78 in Matth. Cf. Corn. a Lapide, In epist. ad Philip. I, 25.

134 De Caelesti Hierarchia , cap. 3.

137 Osee,XIII, 8.

138 Prov. XXIV, 11.

140 Hippocrate.

141 « Vae terrae et mari, quia descendit diabolus ad vos, habens iram magnam,

142 Gal..,VI, 9.