CHAPITRE VIII.--La septième qualité du Confesseur, qui est la justice (2)

Le second obstacle vient du côté des confesseurs, dont les uns sont si ignorants, qu'ils ne savent pas ce qu'ils peuvent et ce qu'ils ne peuvent pas, ce qu'ils doivent et ce qu'ils ne doivent pas faire pour exercer ce ministère comme il faut. Les autres le savent assez, mais sont si négligents et traitent les mystères de Dieu si négligemment, qu'ils ne se donnent pas le loisir et la peine d'enseigner et de faire pratiquer aux fidèles les choses nécessaires à leur salut. Les autres, possédés de l'esprit d'avarice, se portent volontiers à donner beaucoup d'absolutions, afin de ne pas perdre le profit qu'ils en attendent. Les autres, remplis d'une certaine complaisance humaine, d'une fausse charité et d'une cruelle 255 miséricorde, comme parle saint Cyprien, se laissent aller aux prières et importunités des pécheurs, qui leur demandent, par un étrange aveuglement, non pas des absolutions, mais des condamnations; non pas des bénédictions, mais des malédictions; non pas la vie, mais la mort, autant pour euxmêmes que pour leurs confesseurs. Les autres, craignant plus de déplaire aux hommes, ou plutôt aux chiens, qu'à Dieu, et de perdre l'amitié des bêtes immondes, que la grâce de leur Dieu, donnent les choses saintes aux chiens, jettent les pierres précieuses sous les pieds des pourceaux, trahissent leur conscience et perdent les âmes, par une lâche et honteuse timidité.

Pour anéantir ces obstacles, ceux à qui il appartient d'autoriser les confesseurs sont bien obligés de prendre garde à n'en pas admettre qui n'aient la science, le zèle, la charité, la force d'esprit et les autres qualités requises. Et vous, prêtres, qui entrez dans le tribunal de la pénitence, vous devez bien ouvrir les oreilles à cette voix du ciel: Voyez ce que vous faites, car c'est le jugement de Dieu, et non pas de l'homme, que vous exercez 210 ; et considérez ces paroles du Saint-Esprit: Ne vous ingérez pas dans l'office de juge, spécialement de juge spirituel des âmes, si vous n'avez assez de force pour détruire l'iniquité partout où vous la trouverez, même dans les puissances du siècle; et pour vaincre la faiblesse de la timidité humaine, qui pourrait vous empêcher d'exercer ce jugement avec la justice et la vigueur qui est requise: Noli quarere fieri judex, nisi valeas virtute irrumpere iniquitates: ne forte extimescas faciem potentis, et ponas scandalum in aequitate tua 211. Vous devez craindre de faire négligemment l'œuvre de Dieu, et un œuvre si important comme celui-ci, de peur que ce terrible foudre ne 256 209 « Quorum remiseritis pocceta, remittuntnr eis; et quorum retinuentis retenta sunt. » Joan. XX, 23.

210 « Videte quid faciatis: non enim hominis exercetis judicium, sed Domini. » II Paralip. XIX, 6.

tombe sur vos têtes: Maledictus qui facit opus Dei fraudulenter 212 . Vous devez encore plus appréhender de le faire par esprit d'intérêt. Car, si celui-là est maudit de Dieu, qui fait son œuvre avec négligence, quelle sera la malédiction de celui qui le fait par esprit d'avarice, qui est l'esprit de Judas ? Vous devez bien redouter de vous laisser emporter à la complaisance, à la lâcheté et à la timidité humaine, de peur que vous ne soyez mis au rang de ces timides et craintifs, qui sont condamnés par un arrêt du ciel, d'être jetés, avec les incrédules, avec les exécrables, avec les homicides, avec les fornicateurs, avec les empoisonneurs et avec les idolâtres, dans un étang embrasé de feu et de soufre: Timidis, et incredulis, et exsecratis, et homicidis, et fornicatoribus, et veneficis, et idololatris, pars illorum erit in stagno ardenti igne et sulphure 213 .

La troisième difficulté est que, si on s'aperçoit qu'une personne, après avoir été à confesse, ne communie point, on croira qu'elle n'aura point eu l'absolution, et qu'on la lui aura refusée pour quelque crime énorme, et que cela la scandalisera et lui fera tort.

Pour lever cette difficulté, je dis, premièrement, qu'on n'y doit point avoir égard, parce que, si pour cette considération on était obligé de donner l'absolution à ceux qui sont en des péchés d'habitude, on devrait aussi la donner à tous ceux qui ont le bien d'autrui, qui sont en discorde avec le prochain, et qui sont dans les occasions prochaines du péché; d'autant qu'ils pourraient dire que, si on les renvoyait sans absolution, on les scandaliserait et qu'ainsi on ne pourrait jamais la refuser à personne.

Secondement, qu'il ne peut point y avoir de véritable scandale à voir une personne qui ne communie pas, après 257 s'être confessée: parce que la chose de soi n'est pas mauvaise.

Troisièmement, que cette considération n'a pas empêché que le quatrième Concile général de Latran, tenu sous Innocent III, qui ordonne à tous fidèles, sous de grandes peines de communier à Pâques, ne déclare néanmoins que, pour une cause raisonnable et par l'avis du confesseur, la communion pascale peut être différée à un autre temps.

Quatrièmement, que, quand cela ferait quelque tort à celui à qui on diffère l'absolution, il en serait la seule cause par l'attache qu'il a au péché, et pour avoir trompé plusieurs fois ses confesseurs en leur promettant de le quitter, et faisant tout le contraire. Et d'ailleurs ce tort et ce mal serait beaucoup moindre que celui qui arriverait si on lui donnait une absolution, n'ayant point le vrai esprit de pénitence: car ce serait l'enfoncer davantage dans la perdition.

Cinquièmement, que les péchés pour lesquels on diffère l'absolution à un pénitent, sont secrets ou publics. S'ils sont secrets, le confesseur peut trouver des expédients pour cacher aussi ce délai d'absolution, et faire en sorte qu'il ne fasse aucun tort à son pénitent. S'ils sont publics, le pénitent doit s'imputer l'inconvénient et le dommage qui lui arrivera, si on s'aperçoit qu'il n'ait point eu d'absolution; lequel ne peut être que très petit en comparaison du scandale qu'il a causé et du tort qu'il s'est fait à soi-même par les crimes qu'il a commis publiquement, comme par ses blasphèmes, par ses ivrogneries, par ses impudicités, par ses concussions et injustices, et par d'autres semblables désordres.

Sixièmement, qu'il est facile d'ôter tout sujet, non seulement de scandale, s'il y en avait, mais même d'étonnement et de prévenir les ombrages que le monde peut prendre, voyant des personnes qui ne communient pas après la confession, par deux moyens, dont j'ai déjà dit 258 le premier, qui est que les confesseurs peuvent et doivent donner des expédients à ceux auxquels ils remettent l'absolution, pour les mettre à couvert des soupçons qu'on pourrait avoir d'eux, ne les voyant pas communier. Ce qui est assez facile aux confesseurs qui ont un peu de lumière et d'expérience.

Le second moyen est que les curés et vicaires dans leurs paroisses, et les missionnaires dans leurs missions, parlant des péchés contraires à la charité, fassent connaître aux chrétiens que c'est un jugement téméraire et un péché mortel, de croire qu'une personne qui ne communie pas, après s'être confessée, soit coupable de quelque grand péché pour lequel on lui ait refusé l'absolution et défendu la communion: parce qu'il n'est pas nécessaire de communier toujours après la confession; et que les plus sages confesseurs privent de fois à autres les personnes les plus vertueuses de la sainte 212 Jerem. XLVIII, 10.

communion, après même s'être confessées et avoir reçu l'absolution, pour les exercer en l'obéissance et en la mortification; et qu'ils la diffèrent aussi aux personnes indévotes et imparfaites, afin de leur donner loisir de s'y mieux préparer, par prières, par bonnes œuvres, et par une seconde confession en laquelle ils peuvent s'accuser des fautes qu'ils ont oubliées en la première, et se purifier de plus en plus par la contrition afin de recevoir le Saint des saints dans une âme plus nette et plus sainte.

La quatrième difficulté est que celui à qui on diffère l'absolution peut mourir en cet état. Il est vrai; mais je dis premièrement que cette raison ne doit point avoir de lieu, puisqu'elle n'était point considérée dans la primitive Église, lorsqu'on différait des absolutions, non pas seulement pour quelques jours, mais pour plusieurs années, et quelquefois jusqu'à la mort 214 .

259 Secondement, que celui qui a été renvoyé pour quelque temps sans absolution, et qui meurt en cet état, ou bien s'est soumis à l'ordonnance de son confesseur, qui a jugé qu'il était nécessaire d'en user ainsi pour son salut, ou bien ne s'y est pas soumis. S'il ne s'y est pas soumis, et qu'il soit mort dans son péché, il est la seule cause de sa perdition, et le confesseur n'y a aucune part, car il n'a fait que ce qu'il devait faire; et s'il l'avait absous dans sa mauvaise disposition, cette absolution n'aurait servi qu'à le plonger plus avant dans l'enfer. S'il s'y est soumis, il est mort dans l'exercice de l'obéissance à Jésus-Christ en la personne de son confesseur, et dans l'état de pénitence. A raison de quoi il y a tout sujet de croire que la divine miséricorde a suppléé au défaut de l'absolution, et qu'elle lui a fait la grâce de mourir dans la contrition de ses péchés. Ç'a toujours été le sentiment et la croyance de l'Église, tant au regard des pénitents que des catéchumènes, ainsi qu'on le peut voir dans le quatrième Concile de Carthage, dans le second d'Arles, et dans l'Oraison funèbre de saint Ambroise sur la mort de l'empereur Valentinien.

Troisièmement, que pour obvier à ce péril de mort, le confesseur qui diffère l'absolution à quelqu'un, doit tâcher de lui faire produire un acte de contrition avant que de le renvoyer.

SECTION VII.--La manière de réduire cette doctrine en pratique.

Voici comme il faut s'y conduire. Quand vous trouvez des personnes engagées en des péchés d'habitude, il faut premièrement leur faire entendre, avec toute la douceur possible, qu'il n'est pas expédient de leur donner maintenant l'absolution; que vous n'avez point de plus grande joie que quand vous la pouvez donner; que 260 vous ne la leur refusez pas absolument, mais que vous la leur donnerez de grand cœur, pourvu qu'ils veuillent revenir dans quelques jours et tâcher de faire ce que vous leur allez dire pour se convertir à Dieu; que la cause pour laquelle vous êtes obligé d'en user ainsi, est parce qu'ils sont engagés en tels et tels péchés, dans lesquels ils retombent toujours sans s'en corriger aucunement; que le péché mortel est une chose si énorme, qu'autrefois l'Église ordonnait que celui qui avait commis un péché mortel fût privé de l'absolution et de la communion, non pas quelques jours seulement, mais les trois, les sept, les quinze, les vingt ans tout entiers, et quelques fois jusqu'à la mort, selon la qualité du péché. Que si en ayant commis quantité, on les prive de cette grâce pour quelques jours seulement, c'est afin de la leur donner par après plus efficacement; que c'est pour leur donner le loisir de considérer et ressentir les offenses qu'ils ont faites contre Dieu, d'en faire quelque pénitence, d'en obtenir de la divine miséricorde une véritable repentance et une grâce puissante pour s'en corriger; qu'on ne veut pas se rendre participant de leurs crimes, en leur donnant l'absolution trop légèrement, et auparavant que de s'être assuré s'ils sont dans une véritable volonté de les quitter; qu'on a grand sujet d'en douter, vu que, l'ayant promis tant de fois à leurs confesseurs, ils ont toujours néanmoins persévéré dans leurs vices; que c'est pourquoi on n'ose plus s'en fier à leurs paroles, mais qu'on veut voir par effet et par le témoignage de leurs actions, s'ils sont dans un vrai désir de renoncer au diable et au péché, et de se convertir à Dieu; et partant qu'on les prie de revenir dans quelques jours, et qu'on reconnaîtra par là s'ils sont vraiment pénitents et dignes de la sainte absolution.

Après cela, il faut leur donner quelques moyens pour vaincre leurs méchantes habitudes: comme la prière à genoux du matin et du soir; entendre tous les jours la 261 sainte messe avec dévotion, pour demander à Dieu la grâce de leur conversion; assister aux 214 Le Vénérable fait sans doute allusion ici aux pénitences,canoniques, imposées surtout pour des crimes publics. prédications et aux catéchismes; faire quelque aumône, s'ils en ont le pouvoir, et quelques jeûnes, s'ils peuvent jeûner; et surtout avoir recours à la très sainte Vierge.

Ensuite leur prescrire le temps auquel ils reviendront, qui ne doit être que de huit ou quinze jours au plus, sauf à le prolonger encore par après, s'il en est besoin. Puis les congédier après avoir dit le M isereatur et l'Indulgentiam, comme si on leur donnait l'absolution, afin que personne ne s'aperçoive qu'on ne la leur a pas donnée, leur faisant entendre par après que ce n'est pas l'absolution, mais une simple bénédiction.

S'il s'en trouve quelques-uns qui ne reviennent pas au temps que vous leur aurez marqué, vous devez être fâchés de leur mauvaise disposition, mais non pas de leur avoir refusé l'absolution. Car n'étant pas revenus, ils font voir qu'ils n'avaient pas les dispositions requises pour la recevoir. S'ils reviennent, vous verrez s'ils auront pratiqué les moyens que vous leur aurez donnés pour vaincre leurs mauvaises habitudes, et s'il y aura quelque changement en leur vie. Si vous y trouvez un entier changement, vous leur donnerez l'absolution, les exhortant à la persévérance par la pratique des susdits moyens. Si le changement est médiocre, vous les remettrez encore pour quelque temps, les consolant et encourageant tant que vous pourrez. S'il est notable, mais non pas entier. vous pouvez leur donner l'absolution, et leur différer la communion jusqu'à un certain temps, les obligeant de revenir à confesse auparavant que de communier. C'est le meilleur néanmoins, pour l'ordinaire, de remettre l'absolution jusqu'à un parfait changement.

Enfin, pour bien réduire en pratique cette doctrine, il faut se garder de deux extrémités, à savoir d'être trop indulgent, et d'être trop sévère; et tenir le milieu, c'est-à-dire, 262 tempérer la rigueur par la douceur, et joindre la miséricorde avec la justice, de telle sorte que l'on donne pourtant davantage aux sentiments de la miséricorde, qu'à ceux de la justice: se souvenant que ce sacrement a été établi par notre Sauveur plutôt pour exercer la miséricorde que la justice.

Mais pour bien faire ceci, je dirai derechef ce que j'ai déjà dit, et qu'on ne saurait assez dire, qui est qu'il importe infiniment que nous ayons une très grande défiance de nous-mêmes, que nous renoncions entièrement à notre propre esprit, et que nous nous donnions souvent à l'esprit de Dieu, reconnaissant que nous avons un besoin infini de ses lumières et de sa grâce, afin qu'il nous conduise et qu'il nous garde dans un chemin si difficile et si périlleux, et où il est si facile de s'égarer et de se perdre.

Bienheureux les confesseurs qui en useront ainsi, et qui suivront ces règles. Car le SaintEsprit sera avec eux, il les éclairera, il les fortifiera, il les conservera; et, avec son aide et sa conduite, ils rendront de grands services à Dieu, ils coopéreront au salut de beaucoup d'âmes, et ils attireront de très grandes bénédictions sur eux.

Mais malheureux les confesseurs qui négligeront ces choses, et qui, au lieu d'être les fidèles dispensateurs des grâces que la divine miséricorde a renfermées dans le sacrement de la Pénitence, s'en rendront les dissipateurs. Car, si le Fils de Dieu condamne le serviteur inutile à être jeté dans les ténèbres extérieures: Inutilem servum ejicite in tenebras exteriores 215 , c'est-à-dire dans l'enfer, parce qu'il n'a pas fait bon usage d'un talent, c'est-à-dire de quelque grâce qu'on lui avait donnée: quelle sera la condamnation d'un prêtre qui aura fait mauvais usage d'un sacrement, lequel est la source d'une infinité 263 de grâces; qui ne l'aura pas dispensé fidèlement, qui aura foulé aux pieds le précieux sang du Fils de Dieu, contenu en quelque manière dans ce sacrement; qui aura donné les choses saintes aux chiens; qui aura jeté les pierres précieuses sous les pieds des pourceaux; qui aura changé en poison les remèdes que Dieu a donnés aux âmes malades pour leur guérison; et qui aura converti les moyens que sa divine bonté a établis dans son Église pour délivrer les pécheurs de l'enfer, et pour les conduire au ciel, en des instruments de mort et de perdition pour les enfoncer plus avant dans les enfers ? Malheur, malheur à un tel confesseur ! il vaudrait mieux pour lui qu'il ne fût jamais né. Car ceux qu'il aura ainsi confessés, seront ses accusateurs devant le trône de la divine justice; ils crieront à jamais vengeance contre lui, parce qu'il sera la cause de leur damnation, et que sans lui, ils se seraient sauvés. Comme il a été le meurtrier de leurs âmes en la terre, ils seront aussi ses bourreaux dans l'enfer; et l'ire de Dieu lui fera porter tous leurs péchés, comme si lui-même les avait commis. Plaise à sa divine miséricorde de nous garder d'un malheur si effroyable !

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Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)

211 Eccli., VII, 6.

213 Apoc. XXI, 8.