Introduction (2)

Dès le début de sa carrière apostolique, le P. Eudes avait constaté avec douleur que l'ignorance et la dépravation du peuple tenaient principalement à la déchéance du clergé. Aussi la réforme du clergé devint-elle de bonne heure sa préoccupation principale et son œuvre de prédilection.

Dès 1641, il avait pris l'habitude, durant ses missions, de réunir une fois ou deux par semaine, les prêtres du voisinage, pour les entretenir de l'excellence, et des obligations de leur vocation 1.

En 1643, voyant l'Oratoire s'écarter de plus en plus de la fin que lui avait assignée son fondateur, pour se consacrer à l'instruction de la jeunesse dans les collèges, il quitta cette société et fonda la Congrégation de Jésus et Marie, en vue de reprendre l'œuvre du Cardinal de Bérulle et d'ouvrir des séminaires, où les ordinands, viendraient se former aux vertus et aux fonctions ecclésiastiques. De fait, sans renoncer aux missions, il eut la joie de fonder des séminaires à Caen (1643), à Coutances (1650), à Lisieux (1653), à Rouen (1658), à Évreux (1667) et à Rennes (1670).

En même temps, le P. Eudes enrôlait les fidèles dans des confréries fondées par lui dans le double but d'honorer le très saint Cœur de Jésus et de Marie,

Iii-viii

et d'obtenir du Père des miséricordes qu'il donnât à son Église des prêtres selon son cœur 2.

Le Vénérable ne s'en tint pas là: il voulut mettre sa plume au service d'une cause pour laquelle il était « prêt à tout faire et à tout souffrir 3 . » Son zèle lui avait fait composer pour le peuple divers ouvrages qui avaient été bien accueillis. L'idée lui vint d'en écrire d'autres pour le clergé, et, en dépit des travaux dont il était surchargé, il trouva moyen de publier, ou du moins de composer ses Avertissements aux Confesseurs, Le Bon Confesseur, Le Prédicateur apostolique, Le Mémorial de la vie ecclésiastique, un Manuel pour une communauté d'ecclésiastiques, un Traité de l'Office divin, et un autre sur le saint Sacrifice de la Messe.

Iii-ix

Il avait également composé une messe et un office propres pour la fête du Sacerdoce, qu'il fixa, pour sa Congrégation, au 13 novembre.

Dans leur ensemble, ces ouvrages embrassaient, comme on le voit, tous les devoirs et toutes les fonctions du prêtre. Malheureusement le Traité de l'Office divin et celui du saint Sacrifice de la Messe n'ont pas été imprimés, et le manuscrit en est perdu depuis la Révolution de 1789. Les autres ouvrages du Vénérable sur la vie ecclésiastique nous restent, et, hormis la Messe et l'Office du Sacerdoce qui ont leur place marquée parmi les œuvres liturgiques de l'auteur, on les trouvera réunis dans le troisième et le quatrième volumes de ses Œuvres complètes.

Nous en commencerons la publication par le Mémorial. Ce n'est pas qu'il ait paru le premier: nous dirons tout-à-l'heure qu'il ne fut imprimé qu'après la mort du Vénérable. Seulement, il a l'avantage d'embrasser la vie ecclésiastique dans son ensemble, ce qui lui donne le pas, du moins logiquement, sur le Prédicateur apostolique, le Bon Confesseur et les Avertissements aux Confesseurs, qui ne traitent que de l'une des fonctions du prêtre.

Après le Mémorial, viendra le Manuel pour une communauté d'ecclésiastiques. Dans la pensée du P. Eudes, ces deux ouvrages étaient destinés à se compléter l'un l'autre. Tous les deux ont pour but immédiat la sanctification personnelle du prêtre, et le second ne fait souvent qu'appliquer les principes contenus dans le premier. Ils formeront le troisième volume des Œuvres.

La quatrième contiendra le Prédicateur apostolique, le Bon Confesseur et les Avertissements aux Confesseurs, qui visent l'exercice du saint ministère et appartiennent à la théologie pastorale plutôt qu'à l'ascétisme ecclésiastique.

Iii-x

Pour faciliter la lecture du Mémorial, nous allons, dans cette introduction, faire l'histoire du 2 __Règlement pour la Confrérie du Cœur de Jésus et de Marie, Tréguier, 1711. Les membres de la Société du Cœur de la Mère admirable sont également invités par leur règle, ch. XIV, a prier à cette intention. Cette pieuse pratique s'est conservée dans la Congrégation des SS. Cœurs de Jésus et de Marie de Paramé, qui est sortie de cette dernière association. « Les sœurs, disent leurs Constitutions (2e part. ch. 7), feront quelques ferventes prières à ces deux Cœurs, spécialement à l'époque des ordinations, afin qu'ils procurent à l'Église des pasteurs et des prêtres qui soient selon le cœur de Dieu, et qui, par leurs paroles et par leurs exemples, allument dans les cœurs de tous les chrétiens le feu du divin amour. » C'est à peu près mot pour mot la Règle de la Société du Cœur admirable. Au commencement du Mémorial, dans sa dédicace à tous les pasteurs et à tous les prêtres de l'Église triomphante, le P. Eudes les presse d'intercéder auprès de Dieu dans le même but. « Permettez-moi, écrit-il, de vous dire ce que votre Père et le nôtre dit a tous ses enfants: Rogate Dominum messis ut mittat operarios in messem suam: « Priez le maître de la moisson qu'il envoie des ouvriers en sa moisson, mais des ouvriers irréprochables, qui n'aient pour but que la gloire de leur maître et le salut des âmes. » Dans son office du Sacerdoce, le Vénérable fait la même prière aux saints Prêtres dont il chante les vertus. Témoin cette strophe de l'hymne des II Vêpres:

Rogate Regem messium,

Messes suas ut visitet

Suum Redemptor spiritum

In corde cleri suscitet.__

livre, en indiquer le sujet et en poser la doctrine. Puissent ces quelques pages contribuer à en faire comprendre et goûter les enseignements !

I.- la composition et la publication du mémorial

Le Mémorial de la vie ecclésiastique fut mis sur le métier longtemps avant sa publication. Il ne parut qu'en 1681, et il était au moins ébauché dès 1673.

Il l'était même, semble-t-il, dès 1668.

Cette année, en effet, le P. Eudes publia son Manuel pour une communauté d'ecclésiastiques. Dans la Préface, il annonçait comme prochaine la publication d'un second ouvrage intitulé Le dévot ecclésiastique, qui devait compléter le Manuel. Ce livre n'a jamais paru, du moins sous ce titre, et je ne sache pas qu'il en soit question ailleurs dans les ouvrages du Vénérable; ses biographes n'en parlent pas non plus. Faut-il en conclure que le P. Eudes abandonna son projet et renonça à publier un ouvrage assez avancé pour que, dès 1668, il en annonçât l'impression, nous ne le croyons pas. Il est plus vraisemblable qu'il utilisa dans ses ouvrages postérieurs les travaux faits en vue du Dévot ecclésiastique, et nous sommes convaincus que la plupart d'entre eux ont servi à la rédaction du Mémorial, si même cet ouvrage n'est pas, sous un titre nouveau, le livre annoncé en 1668.

Quoi qu'il en soit, il est certain que le Mémorial était bien avancé en 1673, car, cette annéelà, le 20 mai, le P. Eudes obtint un privilège royal, transféré plus tard à Remy Le Boullenger, imprimeur à Lisieux,

Iii-xi

qui lui assurait; le monopole de la publication et de la vente de son livre pendant dix années consécutives, à dater du jour où l'impression en serait achevée pour la première fois.

À cette date pourtant, le Vénérable n'avait pas encore mis la dernière main à cet ouvrage. Nous savons par le P. Martine qu'il le retoucha sur la fin de sa vie 4 . C'est d'ailleurs ce que prouvent manifestement les approbations placées en tête de la première édition. L'une d'elles, délivrée par le docteur Le Goux, curé de Saint-Aquilin d'Évreux, est datée du 8 janvier 1679. L'autre, due au docteur Le Vavasseur, théologal de Lisieux, ne fut signée que le 12 novembre 1680, trois mois après la mort du P. Eudes. Il n'est pas téméraire de penser qu'elle fut sollicitée; au moment de l'impression du Mémorial, par M. Blouet de Camilly, successeur du Vénérable dans le gouvernement de la Congrégation de Jésus et Marie.

On voit déjà par ces faits que le P. Eudes n'eut pas le temps de publier lui-même son livre. C'est par les soins de M. Blouet qu'il parut à Lisieux, chez Remy Le Boullenger, le 15 mars 1681.

Le volume sorti des presses de Remy Le Boullenger est un in-12 de 320 pages, L'impression en serait bonne sans les fautes nombreuses qui s'y sont glissées. A la fin, on trouve, dans un appendice de 40 pages, les prières en usage dans les séminaires de la Congrégation de Jésus et Marie.

Une seconde édition du Mémorial parut à Paris chez Méquignon, et à Rennes chez Mlle Jausions, au commencement du XIXe siècle 5. Elle ne porte aucune date, mais nous savons par ailleurs qu'elle

Iii-xii

fut publiée vers 1835, par le P. Loüis de la Morinière, supérieur général de la Congrégation de Jésus et Marie, qui, désorganisée par la tempête révolutionnaire, se reconstituait péniblement à Rennes.

Le P. Loüis conserva tel quel le texte du P. Eudes, à part l'orthographe et la ponctuation qu'il crut devoir modifier en se conformant à l'usage de son temps. II supprima les prières mises en appendice dans la première édition, et corrigea la plupart des fautes d'impression qui la déparaient. Il fut félicité de son heureuse entreprise par M. Mollevaut, prêtre de Saint-Sulpice, qui avait été son directeur durant son séminaire et qui était resté son ami et son conseiller. « C'est une œuvre excellente, lui écrivit le pieux Sulpicien, que de sauver de l'oubli les travaux les plus précieux du zèle des saints, qui sait embrasser même les générations à venir... Le P. Eudes, comme M. Olier, a été suscité pour sanctifier le clergé, et leurs ouvrages ont une onction qu'on ne trouve point dans ceux qui ont été écrits après eux. Aussi, comme vous pouvez le penser, je les conseille à tous, et pour peu

qu'on soit docile à la grâce, on ne manque pas d'en être touché 6. »

Depuis lors, le Mémorial n'a pas été réédité. En dehors de la Congrégation de Jésus et Marie, il est peu connu, et pourtant il mériterait de l'être beaucoup, car, comme le dit le P. Loüis, « on y voit éclater d'un bout à l'autre la foi la plus vive, la piété la plus tendre et le désir le plus ardent de conduire les prêtres à la perfection à laquelle ils sont appelés 7 ».

Iii-xiii

Ii.- le sujet du mémorial

Le titre de Mémorial que le P. Eudes a donné à son livre sur la vie ecclésiastique en indique nettement le caractère et le sujet. Nous croyons qu'il lui fut suggéré par le Mémorial de la vie chrétienne du P. de Grenade, l'un des ouvrages qu'il goûtait le plus et qu'il recommandait le plus volontiers 8 ; mais, mieux que tout autre, ce titre convenait au livre que le P. Eudes voulait mettre entre les mains du clergé.

Le Mémorial, en effet, n'est nullement un traité. Il n'y faut pas chercher un exposé complet et méthodique des devoirs du prêtre.

Dans ce genre, le XVIIe siècle nous a laissé des ouvrages bien précieux. Le plus connu, et sans contredit le meilleur, est le Traité des saints Ordres de M. Olier. Il parut en 1675. Le P. Eudes n'en profita pas pour rédiger le Mémorial qui, à cette époque, était à peu près achevé. Mais il dut le lire, et il est à croire qu'il l'apprécia grandement, car, sur le sacerdoce comme sur la vie chrétienne, ses idées cadraient pleinement avec celle du vénérable fondateur de Saint-Sulpice.

Avant le Traité des saints Ordres, le clergé avait déjà à sa disposition l'Instruction des Prêtres du chartreux Molina, ouvrage justement célèbre, et que l'on réédite encore de nos jours. Le P. Eudes l'estimait: Il le recommande dans le Mémorial 9 , il s'en est même inspiré à plusieurs reprises.

Iii-xiv

Toutefois, aux yeux du Vénérable, des livres de ce genre, si excellents soient-ils, ne suffisent pas au clergé. Il a besoin d'ouvrages plus courts et plus pratiques, qu'il ait sans cesse sous la main, et qui lui rappellent sommairement ses devoirs et les moyens à employer pour les bien remplir. « Il est très important, dit-il, de considérer souvent et sérieusement devant Dieu la dignité et excellence de notre vocation, les obligations et devoirs qui la suivent, et la manière de nous en acquitter dignement. À cette fin, il est bon d'avoir entre les mains un mémorial ou abrégé de ces choses, dans lequel nous les puissions lire et relire souvent, afin de les graver profondément dans nos cœurs et de les exprimer en notre vie et dans nos mœurs 10 . »

C'est pour répondre à ce besoin que le P. Eudes écrivit le Mémorial. Il en fit hommage, tout d'abord, aux saints prêtres de l'Église triomphante, qui sont, après Jésus-Christ, les modèles du clergé, et dont il s'est plu à chanter les vertus dans son office du Sacerdoce. Ensuite, il le dédia à tous les prêtres de l'Église militante. L'adresse dans laquelle il le leur présente contient un bel éloge du

9 2e p., n. 32; 4e p., ch. 5.-- Antoine de Molina, d'abord Ermite de SaintAugustin, entra ensuite, avec la permission de ses supérieurs,à la Chartreuse de Miraflorès près de Burgos en Espagne. C'est là qu'il composa son Instruction des Prêtres, où il traite de l'excellence du sacerdoce, de la perfection avec laquelle on doit s'acquitter des fonctions sacerdotales, de la sainteté du divin sacrifice et de la dévotion avec laquelle on doit célébrer, des dépositions requises pour bien réciter l'office divin, enfin de la manière de bien recevoir le sacrement de Pénitence. On en fit une traduction française assez défectueuse en 1644. L'éditeur Coignard en donna une seconde édition plus exacte en 1676. Molina mourut en odeur de sainteté le 21 septembre 1612.

sacerdoce. Voici comment elle se termine: « Après avoir consacré ce petit ouvrage aux saints prêtres de l'Église triomphante, je souhaite pareillement le dédier à tous les bons

Iii-xv

pasteurs et à tous les saints prêtres de l'Église militante, comme un petit témoignage du respect que je porte au royal Sacerdoce de mon Seigneur Jésus, que j'honore dans mes très chers frères; comme aussi je désire vous mettre ce livre entre les mains, afin qu'il vous serve de mémorial sur ce qui regarde les qualités et les excellences, et ensuite les obligations et les devoirs de notre profession, et la manière d'exercer saintement toutes les fonctions sacerdotales. » Voilà le but du Mémorial clairement indiqué. C'est un manuel destiné à aider les prêtres à correspondre à leur vocation et à en remplir saintement les devoirs.

Un livre de ce genre se compose nécessairement d'éléments assez divers. Pour être tout à fait pratique, il doit contenir à la fois des enseignements et des méthodes. C'est bien là, en effet, ce que l'on trouve dans le Mémorial.

L'auteur lui-même nous avertit, dans un Avant-propos, que l'on y trouve « cinq choses principales », savoir: des considérations sur l'excellence du sacerdoce, un abrégé des devoirs des prêtres, des exercices de piété pour les diverses actions de la journée, un directoire pour les retraites, et une série de méditations à l'usage des ecclésiastiques; en somme cinq parties d'une étendue fort inégale et d'un genre assez différent 11. Un mot sur chacune d'elles.

Iii-xvi

1. Considérations sur l'excellence du Sacerdoce

Tant qu'un prêtre n'a sur son état et ses fonctions que des idées vulgaires, semblables à celles que l'on rencontre parfois chez les fidèles, il ne sent pas le besoin d'aspirer à la perfection et ne comprend rien aux saintes ardeurs du zèle. Le P. Eudes le savait mieux que personne 12 . Aussi commence-t-il le Mémorial par rappeler aux prêtres la sublimité de leur vocation. Nous avons déjà dit que c'est là le thème de la longue dédicace (chapitre préliminaire), où il offre son livre à ses confrères dans le sacerdoce. Sans craindre les redites, il y consacre encore la première partie de ce livre. Dans ces deux endroits, le style du Vénérable est très imagé et d'une allure tout à fait oratoire. Peut-être ne sont ils l'un et l'autre, surtout le premier, que des extraits des conférences que le P. Eudes faisait au clergé. En tout cas, ils en sont certainement un écho fidèle, et ils nous permettent de nous faire une idée de cette éloquence pleine de chaleur et d'onction, qui impressionnait si fortement ses auditeurs et leur communiquait un peu de ce zèle apostolique dont son cœur était remplit 13 . On ne peut les lire sans être frappé 11 __ Dans l'édition primitive, ces cinq parties, si nettement distinguées dans l'Avant-propos, sont séparées les unes des autres par des signes typographiques qu'on ne trouve pas entre les divisions ordinaires du livre. En tête de chacune d'elles, on voit une large vignette, dont l'une représente les armes de la Congrégation de Jésus et Marie. Un cul-de-lampe et un blanc en marquent la fin. Il est vrai qu'elles ne portent point le nom de parties, peut-être parce que les deux premières sont très courtes. Nous le leur donnons dans notre édition, afin de mieux faire ressortir le plan de l'auteur.__ 12 « Dignum est enim ut dignitas sacerdotalis prius noscatur a nobis, et sic deinde servetur a nobis, ut Psalmographi sententia queat repelli a nobis: Homo, cum in honore esset, non intellexit; comparatus est jumentis insipientibus, et similis factus est illis. » S. Ambrosius. De dignitate sacerdotali, c. 2. Cf. Office du Sacerdoce, dimanche dans l'octave, 4e leçon. 13 Le P. Eudes ne se contenta pas de faire des conférences aux ecclésiastiques durant ses missions; il en fit également à Paris, où il réunit parfois jusqu'à 200 ou 300 auditeurs. « Un jour dit un de ses biographes, deux jeunes ecclésiastiques, charmés de ses discours et de ses exemples, se dirent entre eux: Que faisons-nous ici ? Que n'imitons-nous ce saint prêtre ? Faisons dans notre, pays ce que nous voyons faire ici pour des étrangers. Ils le firent en effet, et, par leur zèle, ils changèrent la face du diocèse d'Avranches. » Hérambourg, Vertus du P. Eudes, p. 343. Cf. Costil, Annales de la Congrégation de Jésus et Marie, p. 67.

Iii-xvii

de la vénération profonde avec laquelle le serviteur de Dieu s'adresse aux prêtres, en même temps que de l'admiration qui remplissait son âme en face de la sublimité du sacerdoce, et de la complaisance, disons même de l'enthousiasme avec lequel il en parle. Nous ne croyons pas que l'on trouve nulle part des idées plus élevées et plus justes sur le sacerdoce. Nous nous réservons, d'ailleurs, de les exposer plus loin en traitant de la doctrine du Mémorial.

2. Abrégé des devoirs des prêtres

La seconde partie du Mémorial est un abrégé des devoirs qui découlent du sacerdoce. Il a été rédigé pour les prêtres séculiers employés dans le saint ministère. On y trouve même un certain nombre de détails qui ne s'appliquent qu'à eux.

Cet abrégé est qualifié de « mémorial » par le P. Eudes. Il a donné son nom à l'ensemble du livre. Nous croyons qu'il en est la partie la plus ancienne et comme le noyau primitif. Ce qui nous porte à le penser, c'est le silence de l'auteur sur la dévotion aux saints Cœurs de Jésus et de Marie. À la fin de sa vie, le Vénérable n'aurait pas manqué, semble-t-il, de lui assigner une belle place parmi les moyens de sanctification qu'il recommande aux prêtres.

Quoi qu'il en soit, ce mémorial est un vrai chef-d'œuvre. Il nous donne une preuve nouvelle de l'habileté du P. Eudes à condenser en quelques pages tout un programme de vie et de perfection. Les trente-quatre articles dont il se compose, contiennent

---

Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)

1 __ Hérambourg, Vertus du P. Eudes, p. 342.__

3 __ Mémorial, Dédicace aux saints Prêtres de l'Église triomphante.__

4 Martine-Lecointe, Vie du Père Eudes, tome 2, p. 334. Caen 1880.

5 Un volume in-12 de 388 pages, imprimé sur papier de fil.

6 Dauphin, Le R. P. Loüis de la Morinière, p. 93. Paris, 1893.

7 Édition de Rennes, Avertissement de l'éditeur.

8 __ Royaume de Jésus, 2e p. par. XV. Mémorial, 2e p., n. 32; 4e p., ch. 5.__

10 __ Mémorial, 2e p.__