Introduction (5)

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Le Vénérable ne se contente pas d'enseigner d'une manière générale que le prêtre doit s'élever

60 __ Mémorial, 5e part., 11e Méditation. Le P. Eudes dit également dans le Cœur admirable, liv. 4, ch. 4:. « Qui doit être plus saint que celui qui est obligé d'être une fontaine de grâces et de bénédictions, d'avoir toutes les vertus en un si haut degré qu'il soit un exemplaire de perfection à tous les fidèles, de posséder la sainteté en plénitude, c'est-à-dire d'en être si rempli qu'il en regorge pour la répandre et communiquer aux autres, en un mot d'être si saint qu'il soit capable de sanctifier les autres ? »__ en sainteté au-dessus des autres chrétiens. Parfois, à propos d'une vertu particulière, il revient sur le même principe. C'est ainsi, par exemple, qu'en parlant de la pauvreté, après avoir rappelé aux membres de sa Congrégation, qui ne sont pas liés par des vœux, les paroles de Notre-Seigneur: Omnis ex vobis qui non renuntiat omnibus qua possidet, non potest meus esse discipulus 61 , il ajoute qu'il a n'y a point de personnes, de quelque condition qu'elles puissent être, qui soient plus obligées à ce dénûment universel et à la perfection de toutes les autres vertus chrétiennes, que les ecclésiastiques 62. »

C'est ainsi encore qu'à propos du renoncement à soi-même, il écrit dans le Mémorial: «Tous les chrétiens sont tenus à cette abnégation, mais les ecclésiastiques [y] ont une obligation toute spéciale. .. parce qu'ils sont obligés d'être en ceci, comme en toute autre vertu chrétienne, le modèle, l'exemplaire et la règle vivante des autres chrétiens 63 . »

Cependant le sacerdoce n'est pas seulement la plus haute dignité de la terre, il confère au ministre de Jésus-Christ une autorité et une puissance qui l'élèvent à certains égards, au-dessus des Anges. Le P. Eudes ne manque pas d'en conclure que, « s'il était possible », le prêtre devrait mener une vie « plus pure » et « plus sainte » que les Anges 64 . Il voudrait que le ministre de Jésus-Christ fût « un

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ange en pureté d'esprit et de corps, un chérubin en lumière et en science, un séraphin en amour et en charité 65 . »

Il voudrait surtout qu'il devînt, par l'éclat de ses vertus, a une vive image de Jésus-Christ 66 ». Puisque nous avons I'honneur de représenter le souverain Prêtre ici-bas, de tenir sa place, d'être revêtus de son autorité, d'agir en son nom, de continuer ses fonctions, n'est-il pas juste, en effet, que notre vie soit l'image ou plutôt la continuation de la sienne ? Le Vénérable souhaiterait que « notre corps et notre âme fussent un évangile et un livre vivant, où l'on vît la vie intérieure et extérieure de Jésus-Christ parfaitement imprimée 67 ».

Parfois le P. Eudes propose aussi, comme modèle de la sainteté sacerdotale, les perfections divines elles-mêmes. Il n'y a pas lieu, d'ailleurs, de s'en étonner. Les Pères de l'Église nous montrent dans le prêtre un homme tout divin, revêtu d'une puissance et d'une autorité qui n'appartiennent qu'à Dieu. N'est-il pas convenable qu'il soit également, « autant qu'il est possible », « tout rempli de la charité, de la bonté, de la miséricorde, de la pureté », en un mot a « de l'esprit et de la sainteté de Dieu 68 » ?

Le P. Eudes, d'ailleurs, était doué d'un esprit trop pratique pour s'en tenir à ces vues générales, et parfois un peu idéales, sur la perfection sacerdotale. Nul plus que lui ne savait combien il importe d'entrer dans les détails, quand on veut se rendre compte de ses devoirs ou les exposer à autrui. Aussi, dans le Mémorial, la place accordée aux principes est-elle relativement restreinte. Le livre est

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consacré presque en entier à l'exposé détaillé des devoirs du prêtre et des moyens à employer pour les bien remplir.

Dans l'Abrégé des devoirs des pasteurs, qui forme la seconde partie de l'ouvrage, et dans les Méditations qui le terminent, on trouve indiqués avec une précision admirable les divers éléments dont doit être faite la perfection sacerdotale. Un éloignement complet du péché qui fasse du prêtre un homme « irrépréhensible 69 », un renoncement absolu au monde qui n'est que perversité et folie, une grande fidélité à s'interdire toute familiarité avec les personnes du monde, surtout avec les femmes, un dégagement complet de soi-même, une foi vive qui pénètre et inspire toute notre vie morale, un grand amour pour Jésus-Christ, surtout dans l'Eucharistie qui est « le mystère propre » du prêtre, une dévotion singulière à Marie qui est la Reine et la Mère du clergé, un culte spécial pour les saints Prêtres qui, après le souverain Prêtre, sont nos patrons et nos modèles, ainsi que pour les saints Martyrs et les saintes Vierges, afin d'obtenir, par leur intercession, l'esprit de sacrifice et la pureté inviolable dont nous avons besoin, un dévouement sans réserve à l'Église, un zèle pour le salut des âmes qui ne recule devant aucun sacrifice, et, à la base de toutes ces vertus, une humilité profonde, appuyée sur le sentiment très vif de notre impuissance et de notre indignité, voilà les traits saillants de la perfection sacerdotale, telle que l'entend le P. Eudes. Nous ne les étudierons pas en détail: ce serait trop long. D'ailleurs, il y aura plus de profit pour le lecteur à les étudier luimême dans le livre du Vénérable.

Le secret d'arriver à cette perfection, c'est de s'appliquer

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à l'oraison. On se rappelle le rôle que le P. Eudes lui assigne dans la vie chrétienne: elle en doit être l'âme 70 . À plus forte raison doit-elle être l'âme de la vie sacerdotale. Le Vénérable veut, en effet, que le prêtre « aime beaucoup l'oraison, qu'il y ait recours à toute heure et en toutes choses 71 », de telle sorte que sa vie soit « une oraison continuelle 72 ». C'est à ce prix qu'il fera des progrès dans la vertu et que son ministère sera fructueux. Aussi le Mémorial a-t-il pour but principal d'apprendre au prêtre à devenir un homme d'oraison, en lui enseignant non seulement à bien faire ce que saint François de Sales appelle « l'oraison entière et formée » 73 , mais encore à accomplir toutes ses actions dans cet esprit intérieur qui n'est en somme qu'une des formes de l'oraison. Le Vénérable aimait à résumer ces enseignements en disant que le Prêtre doit être, comme saint Jean-Baptiste, « une lampe ardente et luisante: ardente devant Dieu, luisante devant les hommes; ardente par son amour pour Dieu, luisante par sa charité vers le prochain; ardente par la perfection de sa vie intérieure, luisante par la sainteté de sa vie extérieure, ardente par la ferveur de son oraison continuelle, luisante par la prédication de la divine parole 7 4 . » Il serait difficile de trouver une image plus gracieuse et plus juste pour caractériser la sainteté du prêtre.

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3. La religion du Prêtre

La fin première du sacerdoce est le culte divin. Saint Paul nous l'enseigne clairement lorsqu'il nous dit que le prêtre est établi pour s'occuper, au nom de ses frères, de ce qui concerne le

74 __Mémorial, 2e part. Les qualités d'un bon pasteur. Cf. Le Bon Confesseur, ch.

2. sect. 4. On retrouve la même pensée dans cette strophe de la prose de la messe du Sacerdoce:

Intus flagrant charitatis

Divinis ardoribus

Foris lucent sanctitatis

Praclaris operibus.__

culte de Dieu: Omnis pontifex, ex hominibus assumptus, pro hominibus constituitur in iis quae sunt ad Deum 75 . Le souverain Prêtre l'avait Déjà déclaré en termes identiques dans la réponse qu'il fit à sa divine Mère pour expliquer son séjour au temple à l'âge de douze ans: In his quae Patris mei sunt oportet me esse 76. Venu sur la terre pour rendre à Dieu, au nom des hommes, le culte d'adoration et de réparation qu'ils étaient impuissants à lui offrir, dès son entrée dans le monde il se consacra à son service, et sa vie tout entière y fut employée. Rien ne put l'en détourner,pas même la piété filiale qu'il avait pour sa sainte Mère.

Les ministres de Jésus-Christ doivent marcher sur les traces du souverain Prêtre. Leur grand devoir est de continuer ici-bas la religion du Verbe incarné, et de présenter à Dieu, avec lui, les hommages de l'humanité. Ils sont par état voués au culte de Dieu, et leur vie tout entière doit y être consacrée.

En entrant dans la cléricature, ils font profession de renoncer aux biens et aux affaires de ce monde, et de n'avoir que Dieu pour héritage: Dominus pars haereditatis meae et calicis mei. Le caractère sacerdotal que l'ordination imprime dans leur âme, est la marque indélébile de leur consécration à Dieu. Pour la rendre visible aux yeux de tous, l'Église leur impose un habit spécial, qu'elle appelle, l'habit de la sainte religion, Habitus sacra religionis; et pour

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achever de les séparer du monde, et les empêcher de diviser leurs affections et leur temps, elle leur impose le vœu de chasteté parfaite.

Le P. Eudes avait bien compris cette grande vérité, et, dans le Mémorial, il n'omet rien pour exciter les prêtres à s'appliquer sans réserve au service de Dieu. « Le prêtre, dit-il, étant le sort et l'héritage de Dieu, et Dieu étant tout son partage, selon la profession qu'il en a faite, entrant dans la cléricature, il doit être tout à Dieu, et Dieu doit lui être tout. Il doit être tout possédé de Dieu comme son héritage, et ne doit point prétendre en ce monde d'autre fortune ni d'autre possession que Dieu, qui est son unique trésor, auquel il doit donner tout son cœur et toutes ses affections. Surtout il doit prendre un très grand soin de faire saintement toutes les fonctions sacerdotales, comme le saint sacrifice de l'autel, l'office divin, l'administration des sacrements et de la parole de Dieu. Toutes ces choses sont très saintes et divines, c'est pourquoi elles doivent être faites d'une manière digne de la Majesté de Dieu, digne de l'excellence de notre ministère, digne de la grandeur de ces fonctions, dignes de la sainteté du souverain Prêtre avec lequel nous les faisons 77. »

Nous devons, dit-il ailleurs, « mettre toute notre gloire et notre contentement à faire saintement et décemment toutes les fonctions cléricales et sacerdotales, spécialement le saint sacrifice de l'autel, l'office divin, l'administration des saints sacrements, la prédication et le catéchisme, tâchant de nous établir dans une sainte coutume de faire toutes ces choses, non pas lâchement et par routine, mais avec grande application et d'une manière digne de Dieu 78».

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La religion du prêtre doit donc lui faire aimer toutes les fonctions sacerdotales et le porter à les accomplir avec toute la perfection extérieure et toute la dévotion intérieure dont il est capable. En étudiant le Prédicateur apostolique et le Bon Confesseur, nous aurons occasion d'exposer les vues du P. Eudes sur la prédication et l'administration des sacrements. Nous n'avons donc à parler ici que de la religion du prêtre dans la récitation de l'office divin et la célébration de la sainte messe.

Le P. Eudes s'était fait de l'office divin une idée très élevée.

Il y voyait une action toute sainte, tout angélique et toute divine: « Au commencement du divin office, écrit-il, souvenez-vous que vous allez faire une des plus grandes actions et des plus importantes que vous ayez à faire et qui se fasse même au ciel et sur la terre. Action si grande et si relevée que, non seulement elle occupe continuellement et occupera éternellement tant de millions 75 __ Heb. V, 1.__

d'Anges et de Saints qui sont au ciel, avec la Reine des Anges et des Saints, la très sainte Vierge; mais aussi qu'elle a occupé de toute éternité les trois Personnes divines de la très sainte Trinité, qui sont sans cesse appliquées à se louer, bénir et glorifier les unes les autres 79 »

Tous les actes de la prière trouvent place dans l'office divin. L'adoration, l'amour, la contrition, l'amende honorable, la supplication s'y rencontrent tour à tour. Seulement tous ces actes ont cela de commun qu'ils constituent, sous des formes diverses, un hymne de louange à l'égard du Très-Haut. Aussi le P. Eudes se plaisait-il à donner à

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l'office divin le nom de « sacrifice de louanges », dont du reste la sainte Écriture elle-même se sert pour désigner la prière 8 0 . Et il recommandait aux prêtres de se préparer à la récitation du bréviaire en considérant que Dieu mérite une louange infinie, et qu'ils sont chargés de le louer au nom de l'humanité et même de la création tout entière: « Considérons, dit-il, premièrement que nous avons des obligations infinies de louer Dieu, tant pour ce qu'il est en soi- même, en ses immenses perfections et en ses Personnes divines, que pour ce qu'il est et pour ce qu'il fait, tant par sa miséricorde que par sa justice, en toutes ses créatures du ciel, de la terre et de l'enfer; secondement qu'en qualité de prêtres, nous sommes chargés de toutes les obligations que toutes les créatures ont de louer leur Créateur 81 . »

Le P. Eudes n'oubliait pas non plus que Jésus-Christ seul est capable de louer son Père comme il faut, et que, dans l'exercice de la prière publique comme dans leurs autres fonctions, les prêtres ne sont que les ministres du Verbe incarné. C'est pourquoi il leur conseillait de s'humilier à la vue de leur néant, de purifier leur conscience par un acte de contrition 82 , de renoncer à eux-mêmes et de se donner à Jésus pour qu'il chantât par leur bouche les louanges de son Père. « Donnez-vous à Jésus, leur dit-il, et le priez que lui-même vous anéantisse et s'établisse en vous, afin de faire luimême cette action en vous. Donnez-vous au zèle et à l'amour très grand avec lequel il loue incessamment son Père dans le ciel , dans la terre, dans l'enfer et par tout le monde; car à proprement

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parler, il n'y a que le seul Jésus qui loue et glorifie son Père en tout l'univers. Il le loue et le glorifie au ciel éternellement, par lui-même et par sa sainte Mère, par ses Anges et par ses Saints. Il le loue et bénit en la terre continuellement, par soi-même au saint Sacrement de l'autel, là où il est dans un état continuel de louange et d'adoration vers son Père, et par toutes les saintes âmes qui louent Dieu en la terre, soit en public soit en particulier. Il le loue et le magnifie dans l'enfer, là où il est selon sa personne divine, et là où il fait perpétuellement au regard de son Père ce qu'il fait dans le ciel. Il le loue enfin et l'exalte incessamment par tout le monde, qui est tout rempli de sa présence et majesté divine, et des louanges et bénédictions perpétuelles qu'il rend partout à son Père. Unissez-vous à toutes ces louanges que Jésus rend à son Père et à toute la très sainte Trinité en tout lieu et en tout temps, et unissez-vous aussi à l'humilité, à l'attention, à l'amour, à la pureté et sainteté, et à toutes les autres divines dispositions avec lesquelles ce même Jésus est sans cesse occupé dans les louanges de son Père 83.»

Dans la récitation même du bréviaire, le P. Eudes voulait que l'on observât une « modestie angélique» et une « entière mortification des sens, spécialement des yeux » 84 , « étant, dit-il, entièrement mort à tout ce qui n'est point Dieu, pour n'avoir ni vie, ni sentiment, ni application qu'à

part., ch., 6, n. 9. __. lui seul 8 5 .» II recommandait également avec insistance de prononcer toutes les paroles distinctement et posément

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en évitant à la fois une lenteur hors de saison et une précipitation qui serait injurieuse à Dieu 86 .

Ces règles s'appliquent à ce que l'on peut appeler la récitation extérieure du bréviaire. Mais c'est le cœur qui doit prier et c'est le cœur que Dieu regarde dans la prière. La récitation respectueuse et correcte du saint office serait peu glorieuse pour lui, si pendant que les lèvres remuent, l'esprit et le cœur s'occupaient de choses profanes: et cependant comme il est facile de se laisser distraire en récitant une prière aussi longue et aussi monotone, du moins dans quelques-unes de ses parties ! Le P. Eudes connaissait l'écueil, et, pour nous le faire éviter, il ne se contente pas de nous rappeler l'excellence et la sainteté de l'office divin, il indique diverses méthodes pour tenir son esprit et son cœur unis à Dieu pendant qu'on le récite. On en trouve deux dans le Royaume de Jésus 87 .

La première consiste à consacrer chacune des heures du bréviaire à un mystère de la vie de Jésus que l'on médite en la récitant. La seconde consiste à considérer pendant les diverses parties de l'office les louanges que Jésus reçoit au ciel, sur la terre, au purgatoire et même en enfer, et à s'y unir de tout son cœur. Le Vénérable se servait lui-même de ces pratiques, et il nous assure que, pour peu qu'on ait l'habitude de la vie intérieure, elles rendent très douce et très agréable la récitation du bréviaire, sans la retarder le moins du monde 88 . Enfin, comme malgré toutes ces précautions, la faiblesse humaine se fait sentir jusque dans les occupations les plus saintes qu'elle remplit de négligences,

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le P. Eudes recommande aux prêtres d'offrir au divin Cœur de Jésus l'office qu'ils viennent de réciter, en le priant de suppléer à leurs imperfections et à leurs défauts. Il a même composé à cet effet une belle prière que l'on trouvera dans le Mémorial, et qui est encore en usage dans sa Congrégation .

Cependant, si importante que soit pour la gloire de Dieu et le salut des âmes la récitation du saint office, c'est surtout par la célébration du sacrifice de la messe que la religion du prêtre doit s'exercer.

Le sacerdoce et le sacrifice sont, en effet, intimement unis et ne se conçoivent pas l'un sans l'autre. Tout prêtre, dit saint Paul, est établi pour vaquer au service divin et offrir à Dieu des sacrifices pour l'expiation des péchés du monde: Omnis pontifex... pro hominibus constituitur in iis quae sunt ad Deum, ut offerat dona et sacrificia pro peccatis 89 . Aussi le P.Eudes veut-il que « les prêtres regardent la célébration du saint sacrifice de la messe comme la plus grande et la plus importante de leurs affaires 90 ».

À l'époque du Vénérable, il n'était pas rare de voir des prêtres s'abstenir fréquemment de célébrer la sainte messe. Le P. Eudes se fit un devoir de la dire tous les jours, et il exhortait ses confrères à en faire autant. Mais il leur demandait surtout de ne jamais la dire sans une préparation sérieuse, et de la célébrer avec « toute la dévotion intérieure et toute la modestie extérieure » dont ils étaient capables, « ne parlant ni trop haut ni trop bas, mais d'une voix médiocre, observant toutes les cérémonies, et prononçant toutes les paroles posément et

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Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)

56 __ Mémorial, 2e partie.__

57 Introduction au Royaume de Jésus, p. 9 sq.

58 __ Constitutions de la Congrégation de Jésus et Marie, 1re part., ch. 5.__

59 __ Mémorial, 1re part., Les qualités d'un bon pasteur.__

61 __ Luc. XIV, 33.__

62 Constitutions, 5e part., ch. 5; n. 23.

63 Mémorial, 5e part., 13e Méditation.

64 __ Mémorial, Chapitre préliminaire, et passim.__

65 Mémorial, 1e part., Les qualités d'un bon prêtre. .

66 __ Mémorial, 1. c.__

67 Mémorial, 1. c.

68 Mémorial, le part., Les qualités d'un bon pasteur, et passim.

69 Mémorial, 2e part., n, 1.

70 Cf. Introduction au Royaume de Jésus, p. 26.

71 __ Mémorial, 2e part., n. 30.__

72 Mémorial, 2e part., Les qualités d'un bon pasteur.

73 Vie dévote, 2e part., ch. 10.

76 __ Luc. II, 49.__

77 __ Mémorial, 5e part., 10e Méditation.__

78 __ Mémorial, 2e part., n. 21.__

79 __ Royaume de Jésus, 6e Part. XXXI.__

80 __ Ps. CXV, 17; CVI, 22. etc.__

81 __ Manuel, 1e part., Dispositions pour l'office divin.__

82 Mémorial, 3e part., ch. 4.--Cf Manuel, 1e part. 1. c.

83 __ Royaume de Jésus, 6e part.' XXXI. cf. Mémorial, 1. c.; Manuel. 1. c.__

84 __Manuel, 1. c. Cf. Constitutions de la Congrégation de Jésus et Marie, 3e