Introduction (4)

Iii-xxix

même Jésus-Christ, souverain Prêtre, tous les autres prêtres n'étant qu'un avec lui 33 .»

Le sacerdoce a donc pour effet d'unir le prêtre à Jésus-Christ d'une manière toute spéciale.

Déjà, par le caractère et la grâce du baptême, le chrétien a contracté une union étroite avec le divin Maître. Devenu membre de son corps mystique, il est appelé à continuer sa vie divine, ici-bas dans l'épreuve, et là-haut dans la gloire. C'est ainsi, nous l'avons vu en étudiant le Royaume de Jésus, que le P. Eudes envisage la vie chrétienne. Il ne veut pas qu'on la sépare de celle du divin Maître, dont elle est l'extension et l'achèvement en chaque fidèle.

Toutefois, par le baptême, le chrétien n'est associé à la vie du Sauveur que pour son avantage personnel et, pour ainsi dire, à titre privé. Le caractère sacerdotal perfectionne cette union en la rendant plus étroite. Par l'ordination, en effet, Jésus-Christ associe ses ministres à l'exercice de sa médiation entre Dieu et les hommes, à sa dignité d'homme public et de chef religieux de l'humanité. Par elle, le prêtre devient, avec Jésus-Christ et par Jésus-Christ, le sacrificateur du Très-Haut, le docteur et la lumière du monde, le juge des consciences, le pasteur et le médecin des âmes, le ministre des sacrements et le sauveur de ses frères. Il se trouve ainsi associé aux plus glorieuses prérogatives du Verbe incarné, et il tient vraiment sa place aux yeux de Dieu et des hommes: Sacerdos alter Christus ! Il n'y a pas de pensée qui revienne aussi souvent que celle-là sous la plume du P. Eudes. « VOUS avez, dit-il aux prêtres, une alliance toute

Iii-xxx

spéciale avec Jésus-Christ, qui est l'instituteur, le fondateur, le chef et le supérieur de votre saint ordre. Non seulement cet adorable Sauveur vous met en société avec lui dans les plus grandes choses qu'il a faites en ce monde pendant qu'il y était, et qu'il fait encore maintenant au ciel et en la terre,

31 __ Hic autem, eo quod maneat in aeternum, sempiter habet sacerdotium.» Heb. VII, 24.__

33 Mémorial, chapitre préliminaire. Voir aussi la dédicace aux saints prêtres de l'Église triomphante, et passim. La même idée se retrouve dans le Bon Confesseur, ch.1er. mais il vous rend participants des plus hautes perfections et des plus nobles qualités que son Père lui a données 34.»

« Vous êtes, dit-il ailleurs, la partie la plus noble du corps mystique du Fils de Dieu. Vous êtes les yeux, la bouche, la langue et le cœur de l'Église de Jésus, ou pour mieux dire, vous êtes les yeux, la bouche, la langue et le cœur de ce même Jésus.

« Vous êtes ses yeux, car c'est par vous que ce bon Pasteur veille continuellement sur son troupeau; c'est par vous qu'il l'éclaire et qu'il le conduit; c'est par vous qu'il pleure celles d'entre ses brebis qui sont entre les griffes du loup infernal, et qu'il verse des larmes sur la mort de son cher Lazare, c'est-à-dire sur les âmes mortes par le péché.

« Vous êtes sa bouche et sa langue, car c'est par vous qu'il parle aux hommes, et qu'il continue à leur annoncer la même parole et le même Évangile qu'il leur a prêchés par lui-même, lorsqu'il était sur la terre.

« Vous êtes son cœur, car c'est par vous qu'il donne la vraie vie, la vie de la grâce en la terre et la vie de la gloire au ciel à tous les véritables membres de son corps. Oh ! que de merveilles ! Oh ! que de faveurs ! Oh ! que de grandeurs dans la dignité sacerdotale 35 !

Iii-xxxi

« Vous êtes, dit-il encore, les oracles du Verbe éternel, les prophètes de sa sainte parole 36 . Vous êtes les images vives et parfaites de Jésus-Christ 37 , Vous êtes des Jésus-Christ vivants et marchants sur la terre, puisque vous portez le plus beau de ses noms qui est celui de Sauveur, que vous représentez sa personne, que vous tenez sa place, que vous êtes revêtus de sa royauté et de son sacerdoce, que vous agissez en son nom et de sa part, que vous êtes employés dans ses plus grandes ouvres, et que vous avez à continuer sur la terre toutes les fonctions sacerdotales qu'il y a exercées

35 __ Mémorial, chapitre préliminaire. La même pensée se rencontre encore dans la 1re partie, quand l'auteur parle des qualités d'un bon pasteur. La voici exprimée en vers dans l'hymne des Matines de l'office du Sacerdoce:

Imago Matris Virginis,

Lucerna Christi corporis,

Caput, sinus, cor, ubera

Quis tanta laudet munera ?

On lit aussi dans l'hymne des II Vêpres:

Pupilla vos charissima,

Os, lingua, cor, et viscera

Manusque Regis gloriae

Sponsi, patres Ecclesiae.__

36 __ Mémorial, dédicace aux saints prêtres de l'Église triomphante. On retrouve la même idée dans ces deux strophes de l'hymne des Laudes:

Vos sacra caeli buccina

A Prole missa Virginis,

Legatione caelica,

Arcana Jesu panditis

Vos Spiritus oracula,

Tormenta Christi bellica

Per vos patent mysteria,

Per vos fugantur crimina.__

Envisagé sous cet aspect, le sacerdoce paraît bien grand. On a dit très justement que le chefd'œuvre de Dieu c'est Jésus-Christ, et que ce qu'il y a de plus grand, de plus saint, de plus auguste en Jésus-Christ,

Iii-xxxii

c'est son sacerdoce 39. Quel honneur pour un homme de s'y voir associé ! Et comme les fonctions du saint ministère se trouvent ennoblies, quand on se dit qu'on les accomplit au nom et à la place de Jésus- Christ !

Et puis quels pouvoirs merveilleux que ceux que le souverain Prêtre communique à ses ministres ! Il leur donne le pouvoir de régénérer les âmes en les délivrant du péché et en les revêtant (le la grâce sanctifiante, ce qui, à certains égards, est une œuvre plus excellente que la création du monde 40 . Bien plus, lui, le Créateur du ciel et de la terre, il se soumet à l'autorité des prêtres 41 , et, quand ils le veulent, il le font descendre sur l'autel, le portent où bon leur semble, le distribuent aux fidèles, et, qui plus est, le sacrifient à son Père, comme s'ils avaient sur lui un pouvoir souverain 42 ! « N'est-il pas vrai, s'écriait le P. Eudes à la vue de tant de prodiges, que les prêtres peuvent dire avec Jésus-Christ, quoique dans un sens différent: Toute puissance m'a été donnée au ciel, sur la terre et sur l'enfer 43 ? Au ciel, puisqu'ils en ont les clefs et qu'ils

Iii-xxxiii

peuvent l'ouvrir et le fermer à qui bon leur semble; sur la terre, puisqu'ils y opèrent tous les jours des effets qui réclament une puissance toute divine, comme de remettre les péchés, de communiquer la grâce, de former Jésus dans les cœurs et dans le Saint-Sacrement; sur l'enfer, puisqu'ils peuvent le fouler aux pieds et chasser des corps et des âmes toutes les puissances infernales 44?»

Il suit de là que le prêtre catholique a en lui quelque chose de divin. Son alliance avec les trois personnes de la sainte Trinité, son union si étroite avec le Verbe incarné, l'autorité divine dont il jouit, la puissance en quelque manière infinie qu'il exerce sur le corps réel et sur le corps mystique de Jésus- Christ en font véritablement « un petit Dieu en terre 45 ». Les Pères de l'Église l'ont dit depuis longtemps. Le P. Eudes le répétait avec complaisance. Entre toutes les définitions qu'on a

40 Le Bon Confesseur, ch. 2, sec. 5e; Mémorial, 5e p. Méditation sur les obligations des prêtres. 41 __Mémorial, chapitre préliminaire; 5e p., 1. c. On lit aussi dans l'hymne des Laudes de l'office du Sacerdoce:

Qua mente cernunt Angeli

Jesum Mariae Filium

Regem tremendum saeculi

Vobis in ara subditum !

Agni stupent sanctissimam

Carnem, sacratis oribus

Deo litari victimam

Escam dari mortalibus__

44 __ Mémorial, chapitre préliminaire; 5e p., Méditation sur les obligations des prêtres.__

données du prêtre, il affectionnait celle que nous a laissée saint Grégoire de Nazianze: Deus deos efficiens. Il aimait à la rappeler aux prêtres de sa Congrégation 46 . Elle leur convient d'une manière toute spéciale, puisqu'ils sont voués, par état, à la formation du clergé dans les séminaires. Mais elle convient aussi à tous les prêtres. Divinisés par leur sacerdoce, ils sont appelés à diviniser les chrétiens en formant Jésus-Christ dans leurs cœurs; et c'est pourquoi, dans le Mémorial, le Vénérable propose ce mot de saint Grégoire de Nazianze comme le résumé de ses enseignements sur la grandeur du sacerdoce, et aussi comme un programme de perfection

Iii-xxxiv

à réaliser en eux-mêmes et dans les fidèles qui leur sont confiés 47.

2. La sainteté du Prêtre

Dans un sermon célèbre, le pape saint Léon, après avoir expose les bienfaits dont nous a gratifiés le Sauveur en nous délivrant du péché et en nous initiant à la vie divine, invitait ses auditeurs à respecter leur dignité, et à ne pas l'avilir par une conduite indigne du chef dont ils ont l'honneur d'être les membres: « Agnosce, o christiane, dignitatem tuam: et divina consors factus naturae, noli in veterem vilitatem degeneri conversatione redire. Memor esto cujus capitis et cujus corporis sis membrum. 48 »

Le P. Eudes n'exalte le sacerdoce que pour arriver à une conclusion analogue. Son but est de persuader aux prêtres que, sous peine de déchoir, ils doivent mener une vie toute sainte, la seule qui convienne à leur dignité. « Vous êtes la gent sainte, leur dit-il, car le Saint des Saints vous a établis dans une condition toute sainte et toute sacrée; et c'est à vous premièrement et principalement qu'il adresse ces paroles: Secundum eum qui vocavit vos sanctum, et ipsi in omni conversatione sancti sitis; quoniam scriptum est: Sancti eritis, quoniam ego sanctus sum 49 .»

« Oh ! que nous sommes coupables, ajoute-t-il, si

Iii-xxxv

au lieu d'honorer la dignité sacerdotale, nous l'avilissons; si au lieu de nous comporter saintement dans les lieux saints et de traiter dignement les choses sacrées, nous les remplissons de sacrilèges; si au lieu de chercher la seule gloire de notre Maître et le salut des âmes, nous courons après la gloire du monde et après nos intérêts particuliers; si au lieu d'être revêtus de la sainteté de Dieu, de sa pureté, de sa miséricorde, de sa charité, nous sommes possédés de notre avarice, de notre ambition et de nos autres passions; si au lieu d'être animés de l'esprit de Jésus-Christ, nous sommes remplis de l'esprit du monde; si au lieu de suivre Jésus-Christ comme notre règle, nous n'en suivons point d'autre que nos inclinations perverses; si au lieu de conduire notre vie selon les maximes de l'Évangile, nous nous conformons aux maximes damnables du siècle corrompu 50!»

Un homme élevé en dignité au-dessus de ses semblables doit aussi s'élever en vertu au-dessus du commun. Noblesse oblige, dit le bon sens populaire. Cela est vrai de la noblesse spirituelle comme de la noblesse du sang. Le sacerdoce impose donc au prêtre l'obligation de surpasser les simples fidèles en vertu et en sainteté, comme il les surpasse par l'excellence de sa condition.

Les religieux eux-mêmes, quand ils n'ont pas l'honneur d'être revêtus du sacerdoce, ne sont 46 __ Constitutions de la Congrégation de Jésus et Marie. Conclusion.__

Terrae deos extollimus,

Patres deorum psallimus

Dei patres et filios,

Summo Parenti proximos

Office du Sacerdoce, hymne des II Vêpres__

pas tenus à une perfection aussi éminente que lui.

On enseigne communément, il est vrai, que ni le sacerdoce, ni même la charge pastorale ne suffisent à placer le prêtre dans l'état de perfection. Il n'y a que l'épiscopat auquel on reconnaisse cet avantage.

Iii-xxxvi

« Selon S. Thomas 51 , dit M. Ribet, l'état sacerdotal est caractérisé par les pouvoirs que l'on reçoit et par le ministère que l'on exerce auprès des âmes. L'exercice de ces pouvoirs suppose et exige la perfection intérieure; mais, comme on peut ne pas les exercer ou ne les exercer que rarement, la seule susception de ces pouvoirs sacrés ne voue pas rigoureusement aux choses de la perfection, et ne constitue pas à proprement parler un état de perfection.

« Il en est de même du soin des âmes. N'étant pas lié par vœu à remplir ce ministère, et pouvant s'en décharger, soit de l'aveu de l'évêque, soit même contre son gré pour entrer en religion, le simple prêtre ne semble pas dans les conditions rigoureuses de l'état de perfection, telles qu'elles sont assignées par les théologiens 52.»

Ces raisons paraissent justes. Seulement, d'une part, la perfection réelle et l'état de perfection sont deux choses fort distinctes, et, de l'avis même de saint Thomas, l'exercice des fonctions sacerdotales, surtout l'oblation du saint sacrifice de la Messe, exige une perfection intérieure que, par lui-même, l'état religieux ne parait pas réclamer 53 ; et, d'autre part, on peut se demander si un prêtre qui, en dehors de circonstances exceptionnelles, n'exercerait pas ou n'exercerait que rarement les fonctions sacerdotales, correspondrait comme il convient à sa vocation. Ne ressemblerait-il pas à ce serviteur inutile de l'Évangile,

Iii-xxxvii

qui enfouit les talents de son maître, au lieu de les faire fructifier ? C'était l'opinion du P. Eudes qui, comme nous le dirons plus tard, s'efforça toujours d'inspirer aux ministres de Jésus-Christ l'amour de toutes les fonctions sacerdotales 54.

M. Ribet a donc raison d'ajouter:

« Sans contredire en aucune sorte l'enseignement traditionnel sur ce qui constitue, à la rigueur des termes, un état auquel on se lie d'une manière permanente, on peut affirmer que le sacerdoce, de sa nature, est une condition de vie supérieure à toute autre, même à la profession religieuse. Et, comme l'observe le Docteur angélique, ce ne serait qu'autant que l'on opposerait le religieux revêtu du sacerdoce au prêtre séculier, que l'on pourrait préférer l'état du premier à celui du second. Encore ajoute-t-il qu'à raison des périls et des difficultés de la charge pastorale, le ministère paroissial exige en ceux qui l'exercent plus de perfection que chez les religieux, astreints sans doute aux observances de leur règle, mais y trouvant des secours et une sécurité que les autres ne doivent qu'à l'effort de leur vertu, secondée de la grâce de Dieu 55. »

C'est là ce que les réformateurs du clergé français au XVIIe siècle ne cessaient de proclamer.

53 « Ex hoc quod aliquis accipit sacrum ordinem, non ponitur simpliciter in statu perfectionis, quamvis interior perfectio ad hoc requiratur quod aliquis digne hujusmodi actus exerceat.» Sum. theol. 2. 2,q. 184, a. 6.« Per sacrum ordinem aliquis deputatur ad dignissima ministeria quibus ipsi Christo servitur in sacramento altaris,ad quod requiritur major sanctitas interior quam requirit etiam religionis status. Ibid. a. 8. Cf. etiam Suppl. q. 35, a. 1, ad 3; q. 40. a. 1.

55 Ribet, l 'Ascétique chrétienne, ch. VIIIe, n. 4. Cf. S. Thom. Sum. theol ., 2. 2, q. 184, a. 8. Dans son beau livre sur le Sacerdoce éternel, ou l'on retrouve souvent les idées du P.. Eudes, le cardinal Manning écrit sans ambages: « L'état sacerdotal est le plus élevé quant aux pouvoirs qui lui sont confiés, aux obligations qu'il impose et aux grâces qu'il reçoit, et il est l'état de perfection institué par Notre divin Maître pour être la lumière du monde et le sel de la terre. » Le Sacerdoce éternel, ch. 4. Jaloux de rendre tout son lustre au sacerdoce, qui est l'ordre de Jésus-Christ, ils appuyaient fortement sur ce principe que nul n'est plus tenu que le prêtre à la

Iii-xxxviii

perfection, et que nul, non plus, n'est tenu à une plus haute perfection, pas même les religieux et les religieuses. Aussi est-ce par l'énoncé de cette vérité capitale que le P. Eudes commence son Abrégé des devoirs des prêtres 56 ; et à la fin du Mémorial, il consacre toute une méditation à la justifier pour ainsi dire ex professo. Il est vrai que, dans ces deux endroits, il ne fait point mention expresse des religieux; mais, alors même que nous ne connaîtrions pas sur ce point les vues de ses contemporains et de ses maîtres, ses expressions sont si catégorique et si générales qu'il est impossible de se méprendre sur leur portée.

Les raisons qui obligent le prêtre à dépasser en perfection les simples fidèles, fussent-ils religieux, sont nombreuses. En première ligne, il faut placer son union spéciale avec Dieu dont il est le ministre, la consécration totale qu'il lui a faite de son corps et de son âme, la sainteté de ses fonctions, surtout du sacrifice admirable qu'il offre chaque matin. Le P. Eudes relève toutes ces raisons; mais il y en a une autre sur laquelle il insiste peut-être davantage, c'est l'honneur qu'a le prêtre d'être associé par Jésus-Christ à sa dignité de chef religieux du peuple chrétien .

Nous avons expliqué ailleurs 57 le rôle du divin Maître à l'égard de son corps mystique. Sa dignité fait de lui, on se le rappelle, l'exemplaire proposé à l'imitation des fidèles, le principe de la vie divine dont ils jouissent, le supplément à l'imperfection et à l'insuffisance de leur religion. Voilà donc le rôle qui échoit au prêtre par suite de sa participation au sacerdoce de Jésus-Christ. Ä l'exemple du Sauveur,

Iii-xxxix

il faut qu'il devienne le modèle du peuple, qu'il contribue par ses vertus, aussi bien que par l'exercice du saint ministère, à développer la vie surnaturelle dans les âmes, qu'il supplée par sa ferveur à la négligence des fidèles, et qu'au besoin, il répare leurs fautes par la pénitence. Il est clair qu'une vertu ordinaire ne saurait suffire à ce rôle. Pour le remplir, le prêtre a besoin de jouir de la vie divine en plénitude.

C'est ce que le P. Eudes ne se lasse pas de redire.

« Tous les Chrétiens, dit-il, doivent être animés de l'esprit de Jésus-Christ; mais les ecclésiastiques doivent le posséder en plénitude pour le communiquer aux autres 58. »

« Qui dit un prêtre orné d'une sainteté proportionnée à sa dignité, écrit-il dans le Mémorial, dit la plus grande sainteté qui soit dans les états de l'Église, et une sainteté qui est source et principe de grâce et de sainteté, puisque le sacerdoce est la fontaine de toute la sainteté chrétienne 59.»

Cette image d'une fontaine, qui répand autour d'elle ses eaux vivifiantes, exprime admirablement la surabondance de vie surnaturelle dont le Prêtre a besoin pour sanctifier les autres. Le P. Eudes la reprend dans un autre endroit du Mémorial. «Le prêtre, dit-il, doit purifier, illuminer et perfectionner les autres chrétiens; à raison de quoi il doit être une fontaine de bénédiction, dont les eaux salutaires se répandent avec abondance dans la maison du Seigneur 60. »

---

Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)

29 __ « Una oblatione consummmavit in sempiternum sanctificatos. » Heb. X,14.__

30 __ « In dispensatione plenitudinis temporum.» Eph.I, 10. Cf. Gal. IV, 4. __

32 __ Symmach. papa, Epistola 10 ad Eonium episcopum.__

34 __ Le Bon Confesseur, ch. 1.__

37 __ Mémorial. I. C.__ 38 Memorial, ibid.

38 Mémorial, ibid.

39 __ L'idée du Sacerdoce de Jésus-Christ par le P. de Condren, Préface.__

42 __ Mémorial, chapitre préliminaire.__

43 « Data est mihi omnis potestas in caelo et in terra. » Matth. XXVIII,18.

45 __ Mémorial, 1re p., Les qualités d'un bon pasteur.__

47 __ Mémorial, Chapitre préliminaire; 1re p., Les qualités d'un bon pasteur.

48 __ Breviarum romanum. In nativitate Domini, 8a lectio.__

49 Mémorial, Chapitre préliminaire. Cf. I. Pet. I, 15; II, 9.

50 __ Mémorial, Chapitre préliminaire. Cf. Cœur admirable, liv.4, ch. 4.__

51 Sum. theol. 2. 2, q. 184, a. 6.

52 Ribet. L'Ascétique chrétienne. ch. VIIIe, n. 3.

54 Mémorial, 2e part. n. 9, 21 et passim.