CHAPITRE XXI.--Comme il faut composer et ordonner sa prédication

Après avoir prié Dieu et s'être disposé intérieurement, comme il est porté ci-devant au chapitre quatrième, il faut:

1. Choisir la matière sur laquelle on doit prêcher, et prendre toujours ce qui est le plus nécessaire, le plus utile et le plus propre à toucher les cœurs.

2. Se proposer, en cette matière, la fin et le but auquel on veut tendre par cette prédication: comme de faire honorer, ou aimer, ou craindre Dieu, de détruire un vice, d'établir une vertu, de persuader une vérité chrétienne, ou quelque autre chose: afin de disposer tellement son sermon, que tout ce qu'on dira tende à ce but et serve à porter l'auditeur à cette fin. 66

3. Considérer, méditer, étudier et bien concevoir son sujet, jusqu'à ce qu'on ait formé toute sa prédication dans son esprit, et qu'on en demeure satisfait.

4. Établir l'ordre et la division des choses que l'on doit prêcher; car il n'y a rien qui aide davantage au prédicateur, qui rende sa prédication plus utile et qui agrée tant l'auditeur, que de prêcher méthodiquement et avec ordre, mais avec un ordre si clair et si manifeste que tout le

monde le conçoive 191.

Pour cet effet, il faut toujours déclarer ce que l'on prétend, et quel est le but et le dessein de chaque prédication; quels sont les moyens dont on veut se servir pour y arriver; et partager ensuite son discours en deux ou trois points.

Par exemple, je choisirai l'humilité pour la matière de mon sermon: ma fin et mon dessein sera d'établir dans le cœur de mes auditeurs une grande estime pour cette vertu, et un ardent désir de la pratiquer. Je leur dirai donc dès le commencement: « Mon dessein aujourd'hui est de vous faire aimer et embrasser la pratique de l'humilité. Pour ce sujet, je vous dirai trois choses qui feront les trois points ou les trois parties de mon discours, à savoir: 1. Ce que c'est que cette vertu, en quoi elle consiste, et les marques par lesquelles on la connaît; 2. Les motifs qui nous doivent porter à l'aimer et à la pratiquer; 3. Les moyens, etc. »

5. Remplir chaque point de bonnes vérités, de passages bien choisis et qui ne soient pas trop longs, de raisons solides, de comparaisons claires et naturelles, d'exemples puissants pour éclairer et convaincre premièrement l'entendement, et pour toucher et émouvoir la volonté, afin de la porter à pratiquer cette vertu ou à fuir le vice qui lui est opposé

6. N'apporter pas néanmoins une trop grande multitude ni de passages, ni de raisons, ni d'autres choses;

67 car il est beaucoup meilleur d'en alléguer moins et les bien expliquer et faire valoir.

7. Mettre chaque chose en son lieu, et prendre garde de ne pas mettre en une place ce qui n'y convient pas; car ce qui profiterait et agréerait étant mis en son lieu propre et naturel, perdrait son lustre et sa force s'il était mis en un autre.

8. Quand on cite plusieurs passages, mettre toujours les plus forts à la fin. Et quand on apporte plusieurs motifs ou raisons pour prouver une vérité, il faut mettre les plus générales et plus spéculatives au commencement, les médiocres au milieu, et à la fin les plus puissantes et celles qui frappent davantage le sens.

9. Lorsqu'on passe d'un point ou d'une raison à une autre, faire la transition simplement, naturellement et sans beaucoup de façon, disant par exemple, après le premier point qu'on aura traité sur la définition de l'humilité et sur ses marques: « Voilà en quoi consiste l'humilité, voilà ses caractères, etc. Voyons maintenant les raisons et les motifs qui nous la doivent faire aimer, dont le premier est, etc., le second, etc. »

10. Se servir néanmoins quelquefois de termes différents pour exposer les divisions des points, les transitions et les manières d'exprimer les choses que l'on dit, afin de ne dégoûter pas l'auditeur.

11. Être court en l'exorde ou préambule qui précède l'Ave Maria; et, après l'Ave Maria, entrer en matière le plus tôt que l'on peut. Car l'exorde doit être souvent la dernière chose à laquelle il faut penser, vu que, comme il le faut tirer ex visceribus causae, on le trouve facilement après que le corps du sermon est parachevé.

12. Ne manquer jamais en chaque point de tirer quelque morale, soit pour instruire l'esprit, soit pour toucher les cœurs; mais réserver toujours pour la fin les mouvements les plus puissants et les choses les plus fortes et les plus touchantes. 68

13. Faire à la fin une courte récapitulation ou répétition des principales choses qu'on a dites, pour les graver dans le cœur des auditeurs, et finir par un passage puissant de l'Écriture sainte, et avec des paroles animées, vigoureuses, pleines de ferveur, soit en apostrophant ceux à qui l'on parle, soit en s'adressant à Dieu par manière d'oraison.

14. Après avoir formé et disposé la prédication en son esprit, on la peut écrire en plusieurs façons

Il y en a lesquels, auparavant que de la prononcer, en mettent seulement par écrit les principaux articles.

Quelques-uns l'écrivent tout entière et l'apprennent par cœur et mot à mot: ce qui est de grand travail et de peu de fruit, parce que, quand l'esprit est ainsi lié aux paroles, il perd sa liberté, sa ferveur se diminue, et il ne parle pas avec la vigueur et la véhémence avec laquelle il fait éclater son zèle quand il n'est attaché qu'aux choses, pourvu d'ailleurs qu'elles soient bien conçues et digérées, et qu'il les possède parfaitement.

Il y en a d'autres qui tiennent le milieu de ces deux extrémités: ce sont ceux qui écrivent tellement leur sermon en une demi feuille de papier, que les matières et même les paroles sont liées et jointes ensemble, de telle sorte qu'il leur reste une ample liberté d'étendre et d'enrichir leur discours par les affections et les mouvements qui leur viennent sur-le-champ. Cette manière est meilleure que les deux premières.

Mais en voici une quatrième qui est très bonne: c'est de composer, ordonner et posséder si bien dans son esprit toutes les parties de sa prédication, savoir: l'exorde qui précède l'Ave Maria, l'entrée qui le suit, la division, les points, les preuves, les passages, les similitudes, l'histoire, les affections et mouvements, les transitions, les diverses manières d'exprimer les choses différentes qu'on doit dire, et la conclusion, qu'après avoir bien étudié, médité et considéré toutes ces choses, on les puisse prononcer 69 sans en rien écrire, et qu'elles soient tellement imprimées dans l'esprit qu'on s'en puisse facilement servir une autre fois.

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Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)

190 Œuvres, t. I, p. 520.

191 Cf. Saint François de Sales, Lettre à l'archevêque de Bourges.