12 mai — Les ss. nérée et achillée, martyrs

fE chœur des Vierges martyres n’avait pas encore oftert à Jésus triomphant ses couronnes de roses mêlées de lis. Il le fait aujourd’hui en députant vers l’Epoux divin la noble et gracieuse Flavia Domitilla, la plus belle tîeur que le glaive du martyre moissonna dans le cnamp fertile de l’Eglise de Rome au premier siècle de notre foi. C’est sous la persécution de Domitien, dans les jours où Jean l’Evangéliste était plongé dans l’huile bouillante devant la Porte Latine, que Flavia Domitilla eut la gloire de souffrir l’exil suivi plus tard de la mort pour la cause du Rédempteur des hommes qu’elle avait choisi pour époux. Issue du sang impérial, nièce de Flavius Clémens, qui unit aux faisceaux consulaires la couronne du martyre, elle fait partie de ce groupe de chrétiens que l’on aperçoit à la cour de Domitien, et qui nous révèle avec quelle rapidité la religion des humbles et des pauvres s’était élancée jusqu’aux plus hauts sommets de la société romaine. Peu d’années auparavant, saint Paul avait adressé aux chrétiens de la ville de Philippes les salutations des

6 04 Le Temps Pascal. chrétiens du palais de Néron L De nos jours, non loin des murs de Rome, sur la Voie Ardéatine, on visite encore le magnifique cimetière souterrain que Flavia Domitilla fit creuser dans son Pricdium, et dans lequel furent ensevelis les deux martyrs Nérce et Achillée, que l’Eglise réunit aujourd’hui dans un même culte à la noble vierge qui leur fut redevable de sa couronne.

Nérée et Achillée, officiers de la maison de Domitijla -, lui révélèrent un jour le prix de la virgmité ; et tout aussitôt la jeune fille, disant pour jamais adieu aux joies de ce monde, n’aspira plus qu’à l’honneur de devenir l’épouse de Jésus-Christ. Elle reçut le voile des vierges consacrées par les mains du pape saint Clément ; Nérée et Achillée avaient reçu le baptême des mains de saint Pierre lui-même. Quels souvenirs en ce jour dédié à de telles mémoires !

La vierge et les autres martyrs reposèrent durant plusieurs siècles dans la basilique appelée Fasciola, sur la Voie Appienne ; mais nous avons encore une Homélie que saint Grégoire le Grand prononça dans l’église souterraine qui s’éleva d’abord sur leur tombe même au siècle du triomphe. Le saint Pontife insista dans ce discours sur la fragi-

T. Philipp, IV, 22. — 2. Les Actes de ces deux saints, rédigés plus tard, et dont on a conservé les paroles dans rOlBce d’aujourd’hui, les dcsiijnent comme attachés au service de Flavia Domitilla en qualité d’eunuques. C’est une méprise de l’écrivain, suffisamment réfutée par les

Earules mêmes de saint Grégoire que nous citons plus as.

SS. ’Nérée et Achillée, Martyrs, etc. 6o lité des biens de ce monde, et fit appel au souvenir des héros qui reposaient sous l’autel autour duquel les fidèles de Rome se trouvaient rassemblés. « Ces saints, dit-il, au (( tombeau desquels nous sommes réunis en « ce moment, ont dédaigné ce monde dans sa <ï fleur, ils l’ont foulé aux pieds. Ils avaient a devant eux une vie longue, une santé asc( surée, une fortune opulente, l’espérance « d’une famille en laquelle ils auraient perce pétué leur nom ; ces jouissances, ils étaient c( à même de les goûter longtemps dans la c( tranquillité et la paix; mais le monde eut c( beau fleurir à leurs yeux, il était déjà fané C( dans leur cœur i. »

Plus tard, la basilique Fasciola étant presque tombée en ruine par suite des désastres de Rome, les corps des trois saints furent transférés, au xiii" siècle, dans l’Eglise Saint- Adrien, au Forum. Ils y restèrent jusqu’aux dernières années du xvi^ siècle, où le grand Baronius ayant été élevé aux honneurs de la pourpre romaine, et pourvu du Titre des saints Nérée et Achillée, songea à restaurer la basilique confiée désormais à sa garde. Par sa munificence, les nefs se relevèrent, l’histoire des trois martyrs y fut peinte sur les murailles ; la chaire de marbre sur laquelle on raconte que saint Grégoire avait prononcé son Homélie fut rétablie clans cette église, et l’Homélie elle-même gravée tout entière sur le dossier ; enfin la Confession, décorée de mosaïques et de marbres précieux, attendit le moment où elle allait recevoir les dépouil-

I. Horail. xxvui in Evana.

6o Le Temps Pascal. les sacrées dont elle était veuve depuis trois siècles.

Baronius avait compris qu’il était temps déterminer le trop long exil des saints martyrs, à l’honneur desquels il se sentait obligé de veiller désormais ; et il prépara tout un triomphe pour leur retour à leur antique demeure. Rome chrétienne excelle à unirdans ses pompes les souvenirs de l’antiquité classique avec les sentiments qu’inspire la religion du Christ. Une solennelle procession contiuisit d’abord au Capitole le char sur lequel reposaient à l’ombre d’un dais somptueux les corps sacrés des trois martyrs. Deux inscriptions parallèles frappèrent les regards, au moment où le cortège arrivait au sommet du cliviis Capitolinus. Sur l’une on lisait : « A sainte Flavia Domitilla, vierge romaine w et martyre, le Capitole, purifié du culte « funeste des démons, et restauré plus digne- « ment qu’il ne le fut par Flavius Vespasien u et par Domitien Augustes, parents de la « vierge chrétienne. » L’autre portait ces paroles : « Le Sénat et le peuple romain à « sainte Flavia Domitilla, vierge romaine et « martyre, qui, en se laissant consumer dans « un incendie pour la foi du Christ, a plus « apporté de gloire à Rome que ses parents « Flavius Vespasien et Domitien Augustes, 0 lorsqu’ils restaurèrent à leurs frais le Capi- « tôle deux fois incendié. »

On reposa un moment les châsses des martyrs sur un autel élevé près de la statue équestre de Marc-Aurèle, et après çju’ils eurent reçu l’hommage, ils furent replacés sur le char, et on descendit l’autre revers du Ca-

SS. Nérée et Achillée, Martyrs, etc. 6oy pitole. La procession ne tarda pas à rencontrer l’arc de triomphe de Septime-Sévère. Il portait ces deux inscriptions:

« Aux saints martyrs Flavia Domitilla, « Nérée et Achillée, excellents citoyens, le u Sénat et le peuple de Rome pour avoir « illustré le nom romain par leur glorieuse « mort, et acquis par leur sang la paix à la u république romaine. »

« A Flavia Domitilla, à Nérée et Achillée, « invincibles martyrs de Jésus-Christ , le « Sénat et le peuple romain, pour avoir glo- « rifié la ville par le noble témoignage qu’ils « ont rendu à la foi chrétienne. »

En suivant la Voie Sacrée, le cortège se trouva bientôt en face de l’arc de triomphe de Titus, monument de la victoire de Dieu sur la nation déicide. On y lisait, d’un côté, cette inscription : « Cet arc triomphal , « décerné et érigé autrefois à Titus Flavius « Vespasien Auguste, pour avoir ramené la « Judée révoltée sous le joug du peuple « romain, le Sénat et le peuple romain le « décernent et le consacrent d’une manière « plus heureuse à la nièce du même Titus, « Flavia Domitilla, pour avoir, par son tré- « pas, accru et propagé la religion chré- « tienne. »

De l’autre côté de l’arc de triomphe étaient ces paroles : « A Flavia Domitilla, vierge « romaine et martyre, nièce de Titus Flavius « Vespasien Auguste, le Sénat et le peuple « romain, parce qu’elle a, par l’effusion de « son sang et le sacrifice de sa vie pour la « foi, rendu hommage à la mort du Christ « avec plus de gloire que n’en a acquis le

6oS Le Temps Pascal.

« même Titus, lorstjue, pour venger cette « mort, il a renverse Jérusalem par l’inspi- « ration divine. »

On laissa sur la gauche le Colysée, dont l’arène avait été le théâtre des combats de tant de martyrs, et l’on passa sous l’arc de triomphe de Constantin, monument qui parle si haut de la victoire du christianisme dans Rome et dans l’empire, et qui répète encore le nom de la famille P’iavia , à laquelle appartenait le premier empereur chrétien. Voici les deux inscriptions dont était décoré l’arc triomphal:

« A Flavia Domitilla, à Nérée et Achillée, « le Sénat et le peuple romain. Sur cette « Voie Sacrée où plusieurs empereurs ro- « mains, augustes, ont obtenu les honneurs « du triomphe pour avoir soumis à l’empire « du peuple romain diverses provinces, ces « martyrs triomphent aujourd’hui avec d’au- « tant plus de gloire, qu’ils ont vaincu par rt la supériorité de leur courage les triom- « phateurs eux-mêmes. »

« A Flavia Domitilla, le Sénat et le peuple « romain. Si douze empereurs ses parents « augustes ont illustré par leurs hauts faits « la famille Flavia et Rome elle-même, la « vierge, en sacrifiant pour le Christ les « honneurs et la vie, a répandu sur l’une « et sur l’autre un lustre plus éclatant « encore. »

On prit ensuite la Voie Appienne, et on arriva enfin à la basilique. Sur le seuil, Baronius, accompagné d’un grand nombre de cardinaux, accueillit avec un profond respect les trois martyrs, et les conduisit vers

SS. Nérée et Achillée, Martyrs, etc. 6og l’autel, où la Confession les reçut, pendant que le chœur chantait cette Antienne du Pontifical: « Entrez, saints de Dieu; votre « demeure a été préparée ici par le Seigneur; « le peuple fidèle a suivi joyeusement votre « marche ; il vous demande de prier pour « lui la majesté du Seigneur. Alléluia! »

Lisons maintenant le récit liturgique des actes de nos trois saints martyrs.

LES deux frères Nérée et Achillée, officiers de la maison de Flavia Domitilla, furent baptisés par saint Pierre avec elle et Plautilla sa mère. Comme ils avaient inspiré à Domitilla le dessein de consacrer à Dieu sa virginité, un certain Aurélien, à qui elle était fiancée, les accusa d’être chrétiens. Ils confessèrent glorieusement leur foi, et furent relégués dans l’île Pontia. Là on les mit de nouveau à la torture, et ils furent battus de verges. Conduits ensuite à Terracine, Minucius Rufus leur fit souffrir le chevalet et les torches ardentes. Comme ils déclaraient qu’ayant été baptisés par l’Apôtre saint Pierre, on ne pourrait les contraindre par aucun tourment à sacrifier aux idoles, ils eurent la tête tranchée. Leurs corps furent apportés à Rome par Auspicius, leur disciple, qui avait présidé à

N

EREUS et Achilleus fratres , eunuchi Flaviae Domitillœ, a beato Petro una cum ipsa, ejusque matre Plautilla baptizati, quum Domitiliae persuasissent , ut virginitatem suam Deo consecraret. ab ejus sponso Aureliano tamquam Christiani accusati, ob prœclaram fidei confessionem in Pontiam insulam relegantur ; ubi ad quaestionem iterum vocati, et verberibus caesi, mox Tarracinam perducti, a Minutio Rufo, equuleo et flammis cruciati, quum constanter negarent, se a sancto Peiro Apostolo baptizatos, ullis tormentis cogi posse ut idolis immolarent, securi percussi sunt : quorum corpora ab Auspicio eorum discipulo, et Domitillae educatore, Romam delata.

LE TEMPS PASCAL. — T. II

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I) l o

Le Temps Pascal.

\’ia Ardcatina scpulta bunt.

FLAViA Domitilla, virgo Roinana, Titi et Domitiani imperatorum neptis, quum sacrum virginitatis velamcn a beato Clémente Papa accepisset, ab Aureliano sponso Titi Aurelii Consulis filio, delata quod Christiana esset. a Domitiano imperatore in insulam Pontiam est deportata, ubi in carccre iongummartyrium duxit. Demum Tarracinam deducta, iterum Christum confessa ; quum semper constantior appareret , sub Trajano imperatore, judicis jussu incenso eju^ cubiculo una cum Theodora et Euphrosyna virginibus et colîactaneis suis, gloriosi martyrii cursum confecit nonis maii : qiiarum corpora intégra inventa, a Cajsario diacono sepulta sunt. Hac vero die duorum fratrum, ac Domitiilas corpora ex Diaconia sancti ^Vdriani simul translata in ipsorum Martvrum basilicam, tituli Fasciolaî, restituta sunt. léducation de Domitilla, et ils furent enseveli^ sur la Voie Ardéatinc.

F’LAViA Domitilla, vierge romaine, nièce des empereurs Titus et Domitien, asait reçu des mains du bienheureux pape Clément le voile sacré de la virginité. Elle fut accusée comme chrétienne par Aurélien, son fiancé, fils du consul Titus Aurélius. L’empereur Domitien la relégua dans l’île Pontia, où elle souffrit un long martyre dans la prison. On la conduisit enfin à Terracine, où ayant de nouveau confessé le Christ, comme elle paraissait toujours plus ferme dans sa résolution, le juge fît mettre le feu à la maison qu’elle habitait, et elle acheva ainsi, avec les vierges Théodora et Euphrosyne, ses sœurs de lait, le cours de son glorieux martyre, aux nones de mai, sous l’empire de Trajan. Leurs corps furent trouvés entiers, et ensevelis par le diacre Césaire. Mais ce jour est celui où les corps des deux frères et de Domitilla furent transportés de la Diaconie de Saint-Adrien dans la basilique connue sous le titre de Fasciola.

UEL sublime triomphe, 6 saints martyrs, Rome vous avait préparé, après tant de

SS. Nérée et Acliillée, Martyrs, etc. 6i i siècles écoulés depuis votre glorieux trépas ! Qu’il est vrai de dire que rien ici-bas n’est comparable à la gloire des saints ! Où sont maintenant les Flaviens, ces douze empereurs de votre sang, 6 Domitilla? Qui s’inquiète de leurs cendres? Qui conserve même leur souvenir? L’un d’eux fut appelé « les délices du genre humain; » et le peuple ignore jusqu’à son nom ! Un autre, le dernier de tous, eut la gloire d’être choisi pour proclamer la victoire de la croix sur le monde romain ; Rome chrétienne garde sa mémoire avec honneur et reconnaissance; mais le culte religieux n’est pas pour lui ; c’est à vous, 6 IJomitilla, que Rome le réserve, à vous et aux deux martyrs dont le nom est en ce jour associé au vôtre.

Qui ne sentirait la puissance du mystère de la résurrection de notre divin chef dans l’amour et l’enthousiasme qu’inspirent à tout ce peuple la vue et la possession de vos saintes reliques, 6 martyrs du Dieu vivant ? Quinze siècles avaient passé sur vos membres refroidis, et les fidèles les saluent avec transport, comme s’ils les sentaient encore pleins de vie. C’est que le peuple chrétien sait que Jésus, « le premier-né d’entre les morts », est déjà ressuscité, et que vous devez un jour ressusciter glorieux comme lui. Il salue par avance cette immortalité qui doit être le partage de vos corps immolés à la gloire du Rédempteur; il contemple déjà par la foi l’éclat dont vous brillerez un jour; il proclame la dignité de l’homme racheté, pour qui la mort n’est plus que le passage à la vie véritable, et le tombeau un

Le Temps Pascal. sillon qui reçoit le grain pour le rendre plus riche et plus beau.

« Heureux , dit la prophétie , ceux qui « auront lavé leurs robes dans le sang de « l’Agneau • ! » Mais plus heureux encore, nous dit la sainte Eglise, ceux qui, après avoir été purifiés, ont mclé leur propre sang à celui de la victime divine ! car « ils ont « accompli dans leur chair ce qui manquait « aux souffrances du Christ - )>. C’est pour cela qu’ils sont puissants par leur intercession, et nous devons nous adresser à eux avec amour et confiance. Nérée, Achillée, Domitilla, soyez-nous propices. Faites-nous aspirera Jésus ressuscité; conservez en nous la vie qu’il nous a communiquée; détachez-nous des charmes du présent ; disposeznous à les fouler aux pieds, s’il est à craindre qu’ils ne nous séduisent. Rendez-nous forts contre tous nos ennemis , prompts à la défense de la foi, ardents à la conquête de ce royaume que nous devons « ravir par la « violence ’> y>. Soyez aussi les défenseurs de cette Eglise Romaine qui, chaque année, renouvelle en ce jour votre culte avec tant de ferveur. Nérée et Achillée, vous fûtes les fils de Pierre; Domitilla, vous fûtes la tille de Clément , son successeur ; protégez le Pontife en qui Pierre réside, le Pontife qui succède à Clément et à tant d’autres. Dissipez les orages qui menacent la croix sur le Capitolc, et conservez la foi dans le cœur des Romains.

I. Apoc. VII, 14. — 2. Col. I, 24. — 3. Matth. XI, 12