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Chapitre 1. Du ministère de l’élection en général

C’est Dieu lui-même qui appelle aux fonctions de l’épiscopat ; l’élection faite par les hommes n’a d’autre but que de mettre au jour la vocation divine. Le ministère de l’élection est donc une fonction sacrée, qui ne saurait appartenir, de droit, qu’à l’Église elle-même. En outre, si l’on considère l’Église comme société, on comprendra par là même qu’elle seule, sous peine d’être dépourvue du principe même de la vie, doit avoir le droit de pourvoir au choix de ses guides et de ses magistrats. Enfin, la perpétuité de son enseignement étant tout à fait dépendante du choix de ceux auxquels il est confié, il suit également que nul autre que l’Église ne peut, par un droit propre et personnel, s’immiscer légitimement dans un acte de cette nature.

LE sacerdoce de l’Église catholique n’a point sa source ici-bas. Élevé au-dessus des cieux1, s’il s’exerce sur la terre, c’est parce qu’un Dieu homme en a revêtu le puissant caractère, dans les splendeurs des Saints2. Fondée tout entière sur la croyance à une médiation divine, notre foi honore, dans les évêques, les héritiers du pouvoir sublime de Jésus-Christ, ses véritables successeurs dans son ministère visible.

Le pontife est l’homme de Dieu ; c’est donc à Dieu seul de le choisir. Chef suprême d’Israël, Moïse élira les magistrats de son peuple3; Dieu seul pourra appeler Aaron à la souveraine sacrificature4. Dieu seul le choisira, entre tous les vivants, pour lui confier l’encens et les sacrifices, pour l’établir l’intercesseur de ses frères5.

Après quarante siècles de figures, le Fils de Dieu vient-il apporter la vérité au monde, et inaugurer, en sa personne, le sacerdoce nouveau ? Il s’arrête, pour ainsi dire, sur le seuil de l’éternité, il ne prend point de lui-même, dit saint Paul, un honneur qui ne saurait dépendre de sa volonté ; mais il attend que celui-là même qui l’a engendré avant l’aurore6, le constitue, par un serment irrévocable, prêtre et prêtre à jamais7.

Si donc Dieu soumet son propre Fils à cette indispensable loi de la vocation, combien plus les mortels qui, dans la suite des temps, devront continuer le ministère de la médiation ! Nul ne pourra non plus s’arroger de lui-même cet insigne honneur8. L’Église, qui est le corps de Jésus Christ9, s’édifiera, durant le cours des siècles, mais Dieu lui donnera, de sa propre main, ses pasteurs, ses prophètes, et ses docteurs10. L’Esprit Saint préposera lui-même les évêques au gouvernement du troupeau11, et la voix menaçante dix Sauveur dénoncera, comme un infâme brigand, celui qui aura osé s’introduire dans la bergerie, par une voie différente de celle que Dieu a ouverte12.

Voyez, après l’ascension du Sauveur, le collège apostolique occupé saintement de la recherche de celui que le prophète désigna pour héritier de l’épiscopat du traître Judas13. Barsabas et Mathias sont amenés aux pieds des disciples de Jésus. Mais quel mortel osera discerner, entre ces deux hommes, celui que Dieu a marqué de son sceau ? Si la prudence humaine allait s’égarer dans la solution de ce redoutable problème ! Pierre et ceux qui sont avec lui reculent devant une si haute responsabilité. Dans leur faiblesse, ils ne voient que Dieu qui puisse dévoiler le secret de Dieu. « Seigneur, s’écrient-ils, vous seul connaissez « les cœurs. Deux justes sont devant vous ; montrez-nous « ce seul que vous avez choisi14. »

Héritière de la doctrine apostolique, l’Église proclama toujours cette vérité fondamentale que Dieu seul fait les évêques, et que les hommes ne font que promulguer l’élection divine. « Croyez-vous donc, dit saint Cyprien, que les pontifes de Dieu sont consacrés à son insu ? Ignorez vous que lui seul les constitue dans son Église15 ? »

Saint Basile répète la même vérité dans les mêmes termes16. C’est Dieu lui-même, écrit-il au grand évêque de Milan, c’est Dieu qui vous a transféré, de votre tribunal terrestre, sur la chaire des apôtres17.

Voici les paroles solennelles d’un livre révéré dès la plus haute antiquité : Au milieu des rites sacrés de l’ordination, le pontife proclame ceux qui sont initiés. Cette coutume mystérieuse nous apprend que le collateur des saints ordres est l’interprète de l’élection divine ; que dans cette importante fonction, il est conduit par l’esprit de Dieu, et non par une bienveillance personnelle à l’égard de ceux « qui sont initiés18. »

« L’Église, dit saint Léon le Grand, reçoit pour pasteurs ceux que l’Esprit Saint lui a préparés, ceux que la grâce céleste a daigné engendrer au sacerdoce19. » Cette pensée pouvait seule consoler ce grand pape, en présence des immenses obligations de sa charge. « J’espère, disait-il, que celui qui m’a imposé cet honneur, viendra à mon secours , dans les soins étendus qu’il m’impose , et qu’après m’avoir conféré une telle dignité, il daignera soutenir ma faiblesse écrasée sous le poids d’une si accablante faveur20. »

Que fait donc celui qui présente un homme à l’épiscopat ? II s’établit coopérateur de l’anion même de Dieu ; il se charge de dévoiler le secret de la vocation divine ; il prend sur lui la plus terrible des responsabilités. Un tel pouvoir n’a rien de terrestre, et, certes, l’on peut dire que ce n’est que par la plus sublime des dérogations, qu’il se trouve entre les mains d’un simple mortel.

Écoutons ce qu’en dit le pieux et savant Thomassin, cet homme si rempli des plus pures traditions de l’antiquité. Le pouvoir d’appeler les évêques à la suprême dignité du sacerdoce royal de Jésus-Christ, est la participation et « l’imitation la plus parfaite de l’autorité éternelle de Dieu le Père sur son Fils incarné21. Et encore : Celui qui a droit de pourvoir aux bénéfices, répand et communique le sacerdoce de Jésus-Christ ; c’est pourquoi il doit regarder « sa provision comme une céleste vocation, qui a pour modèle cette vocation ineffable, par laquelle le Père éternel appelle son Fils incarné à la souveraine sacrificature22. »

Pour oser s’ingérer dans cette œuvre redoutable, il ne faut donc rien moins que cette toute puissance au ciel et en terre23, dont le Christ a investi les dispensateurs de ses dons. De tous les mortels, le moins éloigné de la grandeur et de la sainteté de ce ministère, est encore le pontife. Tout autre que lui, roi ou peuple, qui tenterait de se l’arroger, comme un droit, unirait, dans un seul crime, l’usurpation la plus audacieuse à la plus sacrilège témérité.

L’Église seule a donc essentiellement le droit de choisir ses évêques, puisque seule elle a reçu le pouvoir des choses divines. De plus, considérée comme société, seule elle peut revendiquer ce droit. Sa règle invariable est de ne juger jamais de ceux qui sont hors de son sein24: nul autre qu’elle ne saurait intervenir en ce qui est de sa constitution. « L’Église est une société, dit le cardinal de la Luzerne ; ses pasteurs sont ses magistrats ; elle a reçu de Dieu tout ce qui est nécessaire à sa conservation et à son régime ; elle tient donc de lui essentiellement le pouvoir de régler la nomination de ses pasteurs25. » En effet, si l’Église recevait des mains de l’homme ceux qui sont destinés à la régir, ceux mêmes sur lesquels elle repose, elle n’aurait donc point la vie en elle. Elle ressemblerait à ces plantes parasites, dépourvues de la substance qui doit les nourrir, et destinées à croître ou à périr, suivant les vicissitudes de l’arbre hospitalier qui les accueille entre ses rameaux. Or, l’histoire est sous nos yeux. Nous y lisons que des hommes ont protégé l’Église du Christ, que des hommes l’ont persécutée. Les uns et les autres sont passés, il y a longtemps : l’Église est encore là, belle de jeunesse et d’antiquité, dominant d’un front calme les ruines de tout ce qui n’est pas elle.

Enfin à l’Église seule peut appartenir de plein droit la nomination de ses évêques, parce que seule elle est chargée de veiller à l’intégrité du dépôt de la foi26. La pureté de la doctrine, c’est sa propre vie. Or quelle autre garantie peut elle avoir de la fidélité avec laquelle ce précieux dépôt sera gardé, si elle ne fait pas elle-même le choix des gardiens de ce trésor, si du moins, ils ne sont pas choisis sous ses yeux et agréés par sa vigilance. Déléguée par le Verbe incarné à l’instruction de tout homme qui vient en ce monde27, elle répond de la vérité à la terre et au ciel ; peut-elle, un seul instant, en perdre de vue les organes ?

Ces considérations générales se développeront d’une manière bien plus frappante, dans la suite de la tradition qui va se dérouler devant nous avec sa majestueuse unité. Toujours semblable à elle-même, l’Église paraîtra d’autant plus invariable sur les principes que nous venons d’établir, qu’elle en a fait, dans le cours des siècles, de plus nombreuses applications.

Footnotes

  1. ) Hebr. VII. 26 ↩

  2. Psalm. CIX. 3 ↩

  3. Exod. XVIII. 21, 25 ↩

  4. Exod, XXVIII. I Haebr. V. 4 ↩

  5. EccIi. XLV. 20 ↩

  6. ) Psalm. CIX. 4 ↩

  7. Ibad. 5 ↩

  8. Hxbr. V. 4 ↩

  9. Coloss. I. 24 ↩

  10. Ephes. IV. II ↩

  11. Act. XX. 28. ↩

  12. Joan, X. I ↩

  13. Psalm. CVIII. 7 ↩

  14. ) Et orantes dixerunt : Tu Domine, qui corda nosti omnium, ostende quem elegeris ex his duobus unum. Act. I. 24. ↩

  15. Tu existimas sacerdotes Dei, sine ejus conscientia, in Ecclesia ordinari… quod non a Deo, nec per Deum, sacerdotes ejus in Ecclesia constituantur ? Epist. ad Florent. Pupianum.

    Christus sacerdotes constituit. Epist. ad Cornelium bapam. Factus est Cornelius episcopus de Dei et Christi judicio… de Dei qui sacerdotes facit voluntate. Epist. ad .Antonianum ↩

  16. An ignoras constitutos a Deo episcopos Ecclesiarum ? (S. Basil. Edit. Bened. Epist. 42, ad Chilonem ) ↩

  17. Ipse te Dominus, e terra : judicibus ad cathedram apostolorum transtulit. (Ibid. Epist. 197. ad Ambrosium Mediolanensem) ↩

  18. ) Sacram vero ordinationum et eorum qui initiantur promulgationem Pontifex proclamat, mysterio declarante, Deo carum sacrorum ordinum collatorem, interpretem esse divinae eleaionis, eumque, non privata gratia, eos qui initiantur ad sacrum ordinem promovere, sed afflatu Dei regi, in omnibus hierarchicis ordinationibus. (S. Dionys. Areopag. de ecclesiast. hierarch. cap. v. contemplat. 3. Biblioth. max. Patrum, t. Il. pag. 222) ↩

  19. Eos rectores Ecclesia accipit, quos Spiritus sanaus praeparavit, ut-in populo adoptionis Dei, cujus universitas sacerdotalis atque regalis est, non praerogativa terrena : originis obtineat unéiionem, sed dignatio coelestis gratix gignat antistitem. (Sermone 3. de natali ipsius, tom. I, édit. Ballerini, p. II ) ↩

  20. Qui mihi honoris est audor, ipse mihi fiet administrationis adjutor : et ne sub magnitudine gratix succumbat infirmus, dabit virtutem qui contulit dignitatem. (Sermone 2. de natali ipsius, ibid., p. 9 ). ↩

  21. Discipline de l'Église, édition de 1725, partie II, livre Il, chap. I ↩

  22. ) lbid ↩

  23. ) Matth. XXVIII. 18 ↩

  24. Cor.V. 12, 13 ↩

  25. Instruction pastorale sur le schisme ↩

  26. I Tim. VI. 20 ↩

  27. Joan. I. 9 ↩

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