Chapitre 4. Indépendance de l’Église à l’égard des princes, dans les élections, avant la conversion des empereurs

Les princes, avant d’embrasser le christianisme, n’avaient aucun droit sur l’élection des évêques ; loin de là, elle s’accomplissait malgré leurs édits. Or, l’Église n’a pu perdre sa liberté par la conversion des princes.

VENONS maintenant à l’importante question de l’influence des princes sur les élections, et, avant de la suivre dans l’histoire, examinons-la théoriquement.

Il suit de la doctrine que nous venons d’établir dans les chapitres précédents, que le clergé seul, et principalement les évêques, peuvent être appelés à prendre une part directe dans les élections épiscopales ; les simples fidèles n’y sauraient prétendre. Ainsi ce ne serait point comme chrétiens que les princes exerceraient un droit sur le choix des pasteurs. Ce titre les confond avec le reste des fidèles : après les pasteurs, l’Église ne reconnaît que des brebis. Serait-ce leur qualité de princes, de chefs de l’État, qui leur conférerait ce pouvoir ? Mais dans ce cas, si cette prérogative est une conséquence de la souveraineté, tout prince païen, hérétique ou musulman pourra pleinement la revendiquer, puisque, pour être séparé de la lumière de la foi, il n’en est pas moins, aux yeux mêmes de l’Église, dépositaire du, pouvoir social.

Il faudrait donc nécessairement admettre en principe, et sans hésitation, que du moment où l’Église établit sa pacifique domination dans un empire, elle ressortit aussitôt de l’autorité du prince de ce pays, hostile ou tolérant. Nous ne nous arrêterons point à énumérer les innombrables et ignobles erreurs qui découlent de ce principe ; d’autres l’ont fait avant nous, et ont vengé à la fois et la religion et la dignité de la nature humaine. Nous nous bornerons à montrer comment l’Église juge ce système.

A peine a-t-elle paru dans ce monde que les puissances de ce monde s’arment contre elle. « Nous vous défendons « de parler de ce Jésus de Nazareth¹» : tel est le fond de tous les édits lancés contre les chrétiens, depuis l’absurde sentence des magistrats de Jérusalem, répétée d’une manière souveraine par les Césars, jusqu’à ces honteuses et ridicules mesures, par lesquelles de petits hommes, dans ces derniers temps, se flattent de bâillonner la parole éternelle. A cet étrange langage, que répondent les apôtres, que répond l’Église ? Deux mots seulement : « Nous ne pouvons pas ; il vaut mieux obéir à Dieu qu’aux hommes². » Confession sublime, premier cri de la liberté chrétienne, proclamant le triomphe assuré de la justice sur la force, de l’esprit sur la matière.

Telle a été la conduite de Dieu à l’égard de son Église, de la convaincre que lui seul l’a soutenue, et non point un bras de chair³. Il l’a prémunie, à ses propres dépens, contre la faveur des hommes, dans la crainte que, par la suite des temps, à la vue de l’œuvre de Dieu, les princes ne vinssent à dire :C’est notre main et non le Seigneur « qui a opéré ces choses⁴. » Loin de là, les premières leçons du Sauveur à ses disciples ont été pour leur apprendre qu’ils allaient, à sa suite, marcher à un grand combat, qu’il fallait vaincre⁵, et pour cela ne Point craindre ceux qui ne peuvent tuer que le corps. Les apôtres avaient armé les premiers fidèles pour cette lutte redoutable, et leur avaient mille fois répété que la foi serait, entre leurs mains, une arme qui mettrait sous leurs pieds le monde entier, Hoec est victoria quoe vincit mundum, fides nostra⁶. « Aussi, dit le grand Bossuet, il ne doit pas être nouveau aux chrétiens d’avoir « à se défendre des grands de la terre ; c’est une des premières leçons que Jésus-Christ a données à ses saints apôtres⁷. »

Armés du glaive de la parole, les prédicateurs de l’Évangile s’avancent, portant au milieu des nations, la croix, scandale pour les Juifs, folie pour les gentils⁸.Ils n’ignorent pas que tout ce qui porte un nom redoutable aux hommes, est armé contre eux, que la législation elle-même n’a pour eux que des menaces et des arrêts de mort. Quels appuis, dit saint Hilaire, allèrent-ils implorer pour soutenir leur prédication ? quelles puissances les aidèrent à ramener l’univers presque entier du culte des idoles à celui de Dieu ? Allaient-ils solliciter au palais quelque commission impériale, ces hommes qui faisaient entendre l’hymne de leur Dieu dans les cachots et au milieu des supplices ? Ce Paul qui, exposé ignominieusement aux u regards du peuple, se servait de cette occasion même pour étendre l’Église de Jésus-Christ, avait-il pris à cet effet les ordres de César ? Qui sait ? Néron, Vespasien, Décius, ces « hommes dont les fureurs ont si bien servi la propagation de notre foi, en étaient peut-être ,les protecteurs secrets ; autrement, comment auraient-ils pu avoir les clefs du ciel, ces audacieux prédicateurs qui, pauvres et obscurs, par couraient la terre et traversaient les mers en dépit des sénatusconsultes et des édits des rois⁹ ? »

Voulez-vous connaître l’esprit de l’Église et posséder son secret dans une seule parole ? Écoutez, c’est un homme simple qui va parler. Appelé à l’honneur de confesser Jésus-Christ à la suite du philosophe Justin, Évelpiste est interrogé par le préfet de Rome : Qui es-tu ? – Serviteur de César, mais aussi chrétien, affranchi par Jésus-Christ lui même¹⁰. Après cela, qu’on s’étonne encore que de tels hommes, dégagés de tous les liens qui jusqu’ici les enchaînaient à la terre, s’avancent d’un pas indomptable à l’encontre de tous les obstacles. Nouveaux conquérants, en travail du salut du monde, ils ne voient que les immenses contrées qu’ils ont juré de soumettre à la loi de justice et de vérité. Forte de sa seule liberté, peu de jours ont suffi à cette société désarmée pour enfermer l’empire romain dans les liens de son immense confédération ; déjà son chef marche l’égal des Césars, et vient, sous leurs yeux, établir le centre de son gouvernement.

Et de pareils hommes auraient consenti à reconnaître au fond de leurs catacombes, le joug étranger d’un César ? et ils auraient souffert qu’une main profane s’étendît surveillante ou protectrice, jusque sur cet autel dont les mystérieuses profondeurs recelaient la dépouille mutilée des martyrs ? Leurs prières, il est vrai, s’élevaient vers le ciel pour le prince chargé des destinées de l’empire, mais que demandaient-ils en priant ainsi pour lui ? De mener une vie tranquille et sans agitation¹¹, qui permît à l’Église d’étendre de plus en plus ses vastes rameaux sur le monde régénéré. Quoi ! ils auraient permis aux Césars de pénétrer les secrets divins de la hiérarchie,. de scruter l’Église jusque dans les sources de sa vie, à ces Césars, en qui ils voyaient les représentants de l’erreur, des hommes à jamais exclus de l’Église ? Car, dit Tertullien, les Césars seraient chrétiens, si le siècle qui nous persécute « se pouvait passer des Césars, ou s’ils pouvaient être Césars et chrétiens tout ensemble¹². » Destinés, pour ainsi dire, à être jetés dans les fondements de l’édifice immortel, ces premiers fidèles n’en connaissaient encore qu’imparfaitement le plan et les destinées. Pour eux, les empereurs, semblables à la puissance mauvaise, dont Dieu permet l’anion pour ses fins cachées, étaient autant de fléaux inévitables, de tempêtes qui devaient passer tour à tour sur l’Église, en attendant le jour où l’empire romain s’écroulant avec fracas, entraînerait dans sa ruine l’univers entier¹³.

Ainsi, toute alliance entre l’Église et l’Empire était impossible ; ainsi Dieu voulait désespérer la puissance du monde, et en dévoiler pour jamais la nudité¹⁴ à la face du ciel et de la terre. Il voulait écrire sur ces ruines colossales, accumulées sous les efforts de son bras : « J’ai choisi ce qu’il y avait de plus faible, pour confondre ce qu’il y avait de plus . fort, afin que nulle chair ne se glorifie devant moi¹⁵. » Il voulait, comme le dit magnifiquement Fénelon, convaincre le monde entier par une si longue et si terrible expérience, que l’Église comme suspendue entre « le ciel et la terre, n’a besoin que de sa main invisible dont elle est soutenue. jamais elle ne fut si libre, si forte, si puissante, si florissante. La jalousie de Dieu, ajoute le grand évêque, allait jusqu’à sembler exclure de l’Église, pendant ces siècles d’épreuve, tout ce qui attrait paru un secours humain¹⁶. »

Ainsi luttaient ensemble au sein de la société deux principes rivaux, l’esprit et la matière, la force et la justice, le monde et l’Église. Et l’on pense que la paix eût pu exister un seul instant entre des éléments si contraires ? Et l’on croit que les chrétiens eussent été jaloux de la faveur et de la protection des Césars, lorsque, dit Bossuet, leurs mains qu’ils voyaient trempées et encore toutes dégouttantes du sang des martyrs, leur rendaient leurs offres et leurs présents, non seulement suspects, mais odieux. Du moins une guerre si déclarée les déterminait à la résistance, et il n’y avait pas à délibérer si on s’opposerait à une puissance « qu’on voyait si ouvertement armée contre l’Église¹⁷. »

Ces nobles sentiments faisaient palpiter tous les cœurs, et nous en retrouvons l’expression brûlante dans les aces des martyrs. Le sexe le plus faible, l’âge le plus tendre avaient leurs héros ; tant il y avait de générosité dans les inspirations qu’on venait puiser, comme à leur source, à ces réunions sacrées et furtives, sous les arceaux de Rome souterraine, au pied des trophées sanglants du christianisme. Mais c’était là surtout qu’il fallait venir étudier le caractère du pontife chrétien, apprendre vraiment ce que c’est qu’un prêtre.

Quel est ce cri sublime de l’évêque de Carthage, révélant à son peuple tout ce que sa grande âme renferme d’énergie apostolique ! La liberté évangélique le presse ; il faut que le monde apprenne de lui combien invincible est la force des barrières qui interdisent à la terreur ou à la faiblesse l’entrée du cœur d’un prêtre. « Le prêtre de Dieu, s’écrie-t-il, tenant en ses mains l’Évangile, appuyé sur les ordonnances du Christ, peut être immolé ; il ne saurait être vaincu. S’il faut abaisser devant des hommes la dignité de l’Église catholique, l’incorruptible majesté du peuple fidèle, la puissance et l’autorité sacerdotales, après cela que reste t il, sinon d’humilier aussi l’Église devant l’orgueil du Capitole¹⁸ ! »

Non, encore une fois, de tels hommes n’appelaient point les Césars aux élections de leurs pontifes ; ils ne soumettaient point leurs choix à la sanction de l’empereur ; ils ne venaient point solliciter du ministre de Satan, du bourreau de l’Église, la permission de franchir les périlleux degrés de la chaire épiscopale. Que dis-je ? Se faire connaître comme pasteurs eût été se dévouer à la mort. Les édits impériaux atteignaient surtout ceux que l’on appelait évêques, et lorsque quelqu’un de ces nobles athlètes avait succombé, et que sa dépouille sanglante était devenue comme un degré de plus à ce trône sur lequel la vérité devait s’asseoir après trois siècles, une politique perfide veillait à ce que l’Église, veuve. de son époux, demeurât à jamais sans consolation parce qu’il n’était plus. L’enfer se flattait quelques instants de voir brisée cette chaîne, dont les indestructibles et inséparables anneaux se rattachent à l’éternité. Vains efforts ! Bientôt au fond des forêts, dans le creux des antres,, au sein des ténèbres, l’assemblée vénérable se formait. La voix de Dieu, par l’organe des pontifes, révélait celui qui portait, avec le secret de ses vertus, la marque de la vocation divine. L’élu s’inclinait sous les mains qui lui imposaient le caractère sacré ; et prêt à devenir anathème polir ses frères¹⁹, il s’élançait d’un pas intrépide dans la carrière. Que pouvait-il craindre ? N’avait-il pas cette invincible armure de ses prédécesseurs

Je ne puis ; il n’est pas permis : Non licet ; non possumus²⁰ ? Défiant donc toutes les tempêtes conjurées contre lui, il s’opposait comme un mur pour la maison d’Israël²¹.

Le farouche Décius a vu dans son effroi ce trône nouveau qui, depuis plus d’un siècle, s’élève à côté du sien dans la ville éternelle ; mais c’est en vain qu’il s’est baigné dans le sang du successeur de Pierre, « préférant, dans son aveugle fureur, voir s’élever contre lui un compétiteur à l’empire, plutôt que de revoir dans Rome ce pontife de Dieu, rival de sa puissance ; Corneille n’en montera pas moins, avec une sainte audace, sur la chaire sacerdotale si glorieusement vacante par le supplice de Fabien²². »

L’autorité de César expire donc aux portes du sanctuaire libre à jamais dans l’enceinte de ses temples, l’Église se fait gloire de la méconnaître. Cette sainte indépendance a fait sa force dans tous les temps, et c’est en marchant sur les traces de l’antiquité, qu’aujourd’hui encore les modernes apôtres de la Chine et du Tonkin perpétuent de si grands exemples, au milieu de tous les périls, et que, malgré les efforts du prince et de ses mandarins, l’épiscopat poursuit, dans ces lointaines contrées, son impérissable succession.

Concluons que les princes que l’Église ne compte point au nombre de ses enfants, n’ont jamais exercé la moindre influence sur le choix de ses pasteurs ; que jamais elle n’a sollicité leur aveu pour constituer son sacerdoce ; en un mot, que, seule libre sous les plus affreux tyrans, elle a montré d’une manière éclatante à la terre que son royaume n’est véritablement point d’ici-bas : Regnum meum non est binc²³.

Footnotes

1. Act. IV. 18. V. 28. ↩

2. Act. IV. 19. V. 29 ↩

3. II Paral. XXXII. 8 ↩

4. Deut. XXXII. 27 ↩

5. I Joan. V. 4. 5. Matth. X. 28 ↩

6. Il Cor. X. 4. Ephes. VI. 17 ↩

7. Panégyrique de S. Thomas de Cantorbéry ; œuvres complètes, édit. de Lebel, tom. XVI ↩

8. I Cor. I. 23. ↩

9. Quibusnam suffra giis, ad pracdicandum Evangelium, apostoli usi surit ? quibus adjuti potestatibus, Christum pra dicaverunt, gentesque fere omnes ex idolis ad Deum transtulerunt ? Anne aliquam sibi assumebant e palatio dignitatem, hymnum Deo, in carcere, inter cteiias, et post flagella, vantantes ; editisque regis Paulus, cum in theatro sp ;Ctaculum ipso esset, Christo Ecclesiam congregabat ? Nerone se, credo, aut Vespasiano, aut Decio patrocinantibus, tuebatur, quorum in nos odiis confessio divinae praedicationis effloruit. Illi manu atque opere se alentes, intra coenacula secretaque coeuntes, vicos et castella gentesque fere omnes, terra ac mari contra senatusconsulta et regum ediqa peragrantes, claves, credo, regni ccelorum non habebant. (Contra Auxent., edit. Bened. pag. 1264) ↩

10. Rusticus dixit Evelpisto : Tu vero quisnam es ? Qui respondit : Servus quidem Ca :saris sum, sel Christianus a Christo ipso libertate donatus. (Acta sincera martyrum, Ruinart, in-4, pag ;. 44) ↩

11. I Tim. II. 2 ↩

12. Sed et Caesares credidissent super Christo, si aut Caesares non essent saeculo necessarii, aut si et Christiani potuissent esse Caesares. ( Apolog. n. 21 ↩

13. Vim maximam universo orbi imminentem, ipsamque clausuram saeculi acerbitates horrendas comminantem, Romani imperii commeatu scimus retardari. (n. 31 et 32.) ↩

14. Nahum, III. 5 ↩

15. I Cor. I. 27. ↩

16. Discours pour le sacre de l'électeur de Cologne, œuvres complètes. ( Edit. Leclère, tom. XVII) ↩

17. Panégyrique de S. Thomas de Cantorbéry ↩

18. ) Sacerdos Dei, Evangelium tenens, et Christi praecepta custodiens, occidi potest ; non potest vinci. An ad hoc deponenda est catholicae Ecclesiae dignitas, et plebis intus posita : fidelis atque incorrupta majestas, et sacerdotalis quoque auaoritas et potestas ? Quid superest quam ut Ecclesia Capitolio cedat ?(Epist. 59. edit. Oxon. pag. 267). ↩

19. Rm IX, 3. ↩

20. Ac IV. 20 ; Mt 14, 4. ↩

21. Ez 13, 5. ↩

22. Sedisse intrepidum Roma ?, in sacerdotali cathedra, eotempore cum tyrannus, infestus sacerdotibus Dei, fanda atque infanda comminaretur ; cum multo patientius et tolerabilius audiret levari adversus se aemulum principem, quam constitui Roma ? Dei sacerdotem ↩

23. Joan, XVIII. 36 ↩