Préface

TOUS les catholiques comprennent aujourd’hui que le sort de l’Église de France dépend totalement de la solution de cette importante question : Le gouvernement conservera-t-il la nomination aux évêchés ? C’est là qu’est le secret de notre avenir ; la ruine complète, ou la résurrection glorieuse du catholicisme.

Prêtre catholique, et dévoué corps et âme à l’Église, qui nous a fait l’honneur de nous élever au rang de ses ministres, nous avons cru servir la noble cause qui nous est mille fois plus chère que la vie, en préparant un mémoire qui pût être utile à l’instruction de cette grande affaire. Puissent nos faibles travaux, bénis par celui qui appelle tout Israël à la défense de son temple, attirer l’attention des catholiques, et réveiller en eux le sentiment de leurs droits !

Nous avions cru d’abord qu’à une époque où l’on a si peu le temps de lire, il suffisait de discuter, en quelques pages, les raisons péremptoires dont il est si facile de déduire l’abolition des concordats ; mais nous nous sommes bientôt convaincu qu’en nous bornant à ce corollaire incomplet, notre travail eût manqué de base. Pour établir les motifs d’après lesquels nous croyons pouvoir tirer cette conclusion, il fallait mettre dans tout son jour la nature des traités mixtes, appelés concordats ; expliquer le degré d’influence accordé aux princes sur les anciennes élections ; éclaircir la question de l’intervention laïque sur le choix des évêques ; en un mot discuter cette matière dans ses rapports avec la tradition tout entière, seul moyen de discerner ce qu’il y a d’essentiel et de fondamental, au milieu des formes passagères et accidentelles qu’a revêtues successivement la discipline des élections.

Le peu de soin que l’on apporte aujourd’hui à l’étude du droit canonique, nous a mis dans la nécessité d’appuyer sur plusieurs détails qui, dans d’autres temps, eussent peut-être semblé superflus ; comme aussi lorsque nous nous sommes trouvé à la portée de faire quelqu’une de ces nombreuses justices que l’aveugle partialité avec laquelle l’histoire a été traitée jusqu’ici rend aujourd’hui si nécessaires, nous avons accompli ce devoir de grand cœur.

C’est pour les catholiques, pour ceux qui, comme nous, ont le bonheur de jouir encore de l’admirable lumière de la foi, que nous avons écrit. Ceux qui n’appartiennent pas à l’Église, ou qui, catholiques de nom, estiment quelque chose plus cher que l’honneur et les droits de l’Épouse de Jésus Christ, ceux-là ne nous comprennent pas. Notre langage les étonnera ; nous nous flattons toutefois qu’ils en aimeront la franchise et la liberté.

Plusieurs des questions traitées dans cet ouvrage nous ont conduit naturellement à dire notre avis sur certains actes du gouvernement ; nous nous sommes permis de remarquer cette tendance anticatholique que tout le monde lui reconnaît ; c’était notre droit. Du reste, nous déclarons expressément ici que notre intention n’est point d’attaquer son autorité que nous respectons scrupuleusement et sans arrière-pensée, tant qu’il respectera lui-même tous les droits que nous garantit cette charte qu’on nous a juré devoir être désormais une vérité.

Dans ce moment, les événements se précipitent avec tant de rapidité que tel livre qui se lit aujourd’hui, demain peut être ne sera plus de circonstance. Cette raison nous a contraint, après avoir donné à cet ouvrage tout le soin dont nous étions capable, de le livrer au public, avant d’en avoir peut-être suffisamment épuré le style. Nous en demandons pardon au lecteur ; notre excuse est la crainte que nous avions de paraître trop tard.

On s’étonnera peut-être de ce que dans un ouvrage où nous demandons le retour aux élections canoniques, nous n’ayons pas même laissé entrevoir sous quelle forme nous croyons qu’il convient de les rétablir. Ce n’est pas que nous n’ayons là-dessus nos plans et nos idées, tout aussi bien qu’un autre ; mais nous n’avons pas cru qu’il appartint à un simple prêtre de prévenir, en aucune façon, le jugement de l’Église, sur une matière aussi grave. Quand Nos seigneurs les évêques se seront adressés au Saint-Siège, Rome fera pour le mieux, et nous sommes convaincu d’avance que Dieu ne manquera point à son Église.

Nous déclarons solennellement que nous soumettons ce livre et tout ce qu’il contient au souverain jugement du Pontife romain, rétractant d’avance toute assertion qui serait jugée répréhensible à son infaillible tribunal.