Chapitre 6. Concorde du sacerdoce et de l’empire, considérée spécialement dans les élections
Alors s’établit la concorde du sacerdoce et de l’empire, concorde maintenue plus ou moins constamment, suivant que la piété ou l’ambition des princes a pris le dessus. Elle consiste en ce que l’Église sollicite du prince une sanction extérieure pour les décrets de foi ou de discipline, et en retour, s’engage à favoriser la puissance séculière dans l’exercice de ses droits légitimes. Ainsi, pour assurer les élections contre les violences et l’intrigue, l’Église a désiré que le prince y intervint par droit de protection ; et pour maintenir l’alliance entre les deux pouvoirs, elle a permis que l’on eût égard, dans les élections, aux désirs du prince, en observant de ne pas élire un sujet qui lui fût odieux.
POUR donner à ses propres aces une sanction extérieure et pour s’accommoder à la faiblesse des hommes qui aiment à retrouver dans leur religion cet éclat sensible qui en impose à la multitude, l’Église consentit à emprunter le secours et l’appareil de la seconde Majesté. Mais, toujours grande et toujours généreuse, elle ne voulut pas demeurer en retard envers ceux qui lui prêtaient leur appui. Non contente d’imprimer au prince chrétien le sceau vénérable d’une consécration divine, elle voulut à force de faveurs et de prérogatives cimenter la concorde si désirable du sacerdoce et de l’empire. Elle qui est occupée sans cesse à se faire toute à tous1 à l’égard des simples fidèles, pouvait-elle se montrer réservée à l’égard de ses protecteurs ? De là tant de privilèges, de droits d’acceptation et de confirmation dont les annales de la jurisprudence ecclésiastique sont remplies, et qui attestent bien haut pour tout homme de bonne foi que l’Église, attentive uniquement de chercher le royaume de Dieu et sa justice2, ne songea jamais à établir sa propre domination sur les ruines de celle de César. Que de fois avant de porter ses lois, elle consulta avec bonté les dispositions des princes !
Que de fois elle en suspendit ou en arrêta l’exécution pour le bien de la paix ! Que de fois elle daigna respecter des coutumes et des convenances auxquelles elle avait si pleinement le droit de déroger ! Mais, comme son Époux, elle n’achève point de rompre le roseau déjà brisé ; elle n’éteint point la mèche qui fume encore3. Pleine de confiance dans ceux qui lui témoignent une bienveillance dont elle espère profiter pour le salut de ses enfants, ce n’est pas elle qui emploie les moments du calme à forger en silence des armes perfides ; simple comme la colombe4, elle ne connaît point cette défiance qui fait qu’on aime comme si on devait haïr un jour. Souvent elle a été trompée ; souvent elle s’est écriée dans le langage naïf et tendre du prophète : J’ai nourri des enfants ; je les ai exaltés, et ils m’ont méprisée5, et ils ont tourné contre moi mes bienfaits. Longtemps les siècles déposèrent contre son indulgence, longtemps son inaltérable charité lutta contre l’orgueil et la duplicité ; ce n’est qu’après avoir perdu toute espérance qu’elle s’éloigne, emportant avec elle ces dons et ces grâces si inutilement prodigués par sa main maternelle.
De toutes les matières ecclésiastiques, l’une des plus graves et celle à laquelle les princes ont dans tous les temps attaché la plus grande importance, c’est sans contredit l’élection des évêques. Nous avons prouvé plus haut que dans aucun cas l’Église ne pouvait reconnaître l’ombre même d’un droit à l’autorité séculière dans des questions si intéressantes pour la foi et la morale ; mais du moment que les peuples, non moins étrangers que les princes à la hiérarchie, étaient appelés à faire connaître leur vœu, à donner leur acceptation, était-il juste que les princes, dans la personne desquels la société tout entière est représentée, continuassent d’être mis à l’écart maintenant qu’ils se glorifiaient du caractère de chrétien plus encore que du titre de César ? Ces choix, si importants pour la bonne harmonie entre les deux cités, n’avaient-ils pas une sorte de droit à n’y pas rester étrangers ? N’était-il pas convenable que le pontife élu ne fût point un homme odieux à celui qui hors du temple se retrouvait son souverain ? Enfin les tumultes scandaleux auxquels à cette époque la part accordée au peuple dans les élections ne donnait lieu que trop souvent, n’appelaient-ils pas naturellement l’attention et l’active sollicitude du protecteur des canons, du vengeur de la discipline ?
Telle est la force des choses. Nulle part il ne fut écrit que les princes exerceraient une influence quelconque sur les élections ; cependant, dès les premières années qui suivirent la paix de l’Église, cette intervention jusqu’alors inconnue s’exerça tout à coup, tolérée par l’Église, invoquée même quelquefois.
Notre but n’est point ici de donner l’histoire complète des élections ecclésiastiques ; nous tâcherons seulement d’en saisir quelques traits principaux, autant qu’il nous sera nécessaire, pour démontrer que, dans cette matière comme dans toutes celles où l’Église a permis ou sanctionné l’intervention des princes, elle a su concilier la plus inviolable fidélité pour le dépôt confié à sa garde avec la plus généreuse condescendance.
Ainsi, elle avait besoin d’environner ses choix du respect des peuples ; elle accepta les secours qu’on lui offrait pour les maintenir, prévenant ainsi dès leur source de grands scandales et de grands malheurs. En retour, elle permit que dans les élections on eût égard aux désirs de celui qui s’en déclarait le protecteur né : son indulgence alla même quelquefois jusqu’à souffrir que l’élection demeurât comme suspendue tant que le prince n’avait pas déclaré qu’il n’y voyait pas d’obstacles. Concessions pleines de franchise, confiées à la bonne foi des princes, trop tard peut-être résumées dans des traités formels. Pleine de cet esprit qui vivifie6, l’Église voyait du même œil le sujet présenté d’abord par le prince, mais librement accepté par les pontifes électeurs, et celui dont le nom sorti du sanctuaire n’avait obtenu l’assentiment du souverain qu’après avoir été proclamé aux pieds des autels. En un mot, sans arrière-pensée comme sans faiblesse jamais elle n’arrêta le cours de ses saintes complaisances, tant qu’elle put croire à la droiture de ses rivaux.
Car sachez-le bien, et la suite de tout ceci le montrera d’une manière éclatante, dès l’instant que la liberté des élections a semblé succomber sous une pression déguisée, l’Église s’est levée comme un lion, prête à combattre les combats du Seigneur7. Dans l’intérêt de la paix publique, elle pouvait consentir à bien des choses ; jamais à l’esclavage. Empruntant les anathèmes des prophètes, elle a dit aux rois de la terre : « Voici ce que dit le Seigneur Dieu : Arrêtez, princes d’Israël, cessez le cours de vos usurpations ; soyez justes et séparez vos frontières de celles de mon peuple8. Elle leur a déclaré combien grande et coupable serait leur erreur, s’ils osaient assimiler les sublimes fondons de l’épiscopat à celles qu’on remplit dans les cours et dans les armées des rois ; que, dispensatrices des emplois périssables .de l’État, leurs mains devenaient impuissantes à distribuer des faveurs qui ne sont point de leur domaine. Elle a dit à ces maîtres du monde par l’organe imposant du grand Bossuet : Jésus-Christ, qui est votre roi, ne tient rien de vous, et son autorité vient de plus haut. Vous n’avez naturellement non plus le droit de lui donner des ministres que de l’établir lui-même votre prince. Ainsi ses ministres, qui sont vos pasteurs, viennent de plus haut comme lui-même, et il faut qu’ils viennent par un ordre qu’il ait établi. Le royaume de Jésus-Christ n’est pas de ce monde, et la comparaison que vous pouvez faire entre ce royaume et ceux de ce monde est caduque. En un mot, la nature ne vous donne rien qui ait rapport avec Jésus-Christ et son royaume9. »
Enfin, elle s’est réunie pour leur déclarer, à eux comme à leurs peuples, que, ni leur consentement, ni leur vocation, ni leur autorité ne font les évêques ; que celui qui ne serait entré dans la bergerie que par la porte de la puissance séculière, elle le considérerait comme un faux pasteur, comme un usurpateur coupable10
Après avoir reconnu ces principes et déterminé la ligne dans laquelle doit s’exercer l’influence des princes chrétiens sur les élections, nous nous arrêterons quelques instants à contempler les nobles efforts de plusieurs grands princes dont l’Église chérit la mémoire, et qui s’appliquèrent de tout leur pouvoir à procurer l’exécution fidèle des canons. Nous jetterons ensuite un coup d’œil sur les travaux des saints docteurs, des conciles et des papes, pour l’affranchissement des élections menacées dans le monde entier.
Footnotes
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