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Chapitre 2. L’élection des évêques a toujours appartenu au clergé

L’histoire de l’Église nous montre, en effet, les évêques toujours élus par l’Église ; tantôt par le clergé de la ville et du diocèse, plus tard par les chapitres, enfin par le Pape soit directement, soit sur la présentation des princes.

AU milieu des variations de la discipline dont l’histoire va passer successivement sous les yeux du lecteur, une seule chose demeure constante si et inébranlable, c’est l’action immédiate de l’Église sur les divers modes d’élection qui se sont succédé depuis les premiers siècles. Forts du témoignage de l’histoire tout entière, nous dédaignerons de nous arrêter sur quelques faits isolés qui lie sauraient rien prouver contre une masse si imposante d’autorités. L’enthousiasme ou la violence ont pu quelquefois intervertir l’ordre établi, renverser pour quelques instants les bornes posées dans l’antiquité. Un tyran jaloux d’enchaîner l’Église à son char, un peuple aveugle dans ses faveurs comme dans sa haine, ont plus d’une fois sans doute, en dix-huit siècles, foulé aux pieds les règles vénérables de la discipline, et méconnu la liberté des élections. Toute leur puissance, tous leurs efforts n’allèrent jamais à effacer un iota de ces canons sacrés, sur lesquels l’Église est assise. Au milieu même des abus qui la firent gémir si souvent, elle trouva toujours une voix pour faire entendre ses réclamations. jamais sa liberté ne fut tellement anéantie, qu’elle ne pût offrir aux regards de ses oppresseurs le spectacle d’autres contrées, où ses droits reconnus des peuples et des rois, s’exerçaient paisiblement pour le bonheur du monde ; jamais aussi le Dieu qui prend en main la cause de son Église, parce qu’elle est aussi la sienne, ne laissa sans vengeance ces coupables tentatives. Que de peuples ont vu fuir loin d’eux cette auguste reine qu’ils avaient voulu associer à leurs passions ! que de rois ont ressenti et ressentent encore le contre coup des atteintes qu’ils osèrent lui porter ! La raison de toute l’histoire est là ; et la clef des évènements d’ici-bas n’est autre que le sort de cette Église, aussi ancienne que le monde, et pour laquelle le monde a été fait.

Oui sans doute, c’est au fond même du sanctuaire que le ministre du sanctuaire doit être élu. Quels autres que les Pontifes de Dieu reçurent jamais le pouvoir de juger de cette vocation que la terre ne connaît que par eux ? Pourquoi, nous dit saint Ambroise, pourquoi Dieu, après « la mort d’Aaron, commanda-t-il à Moise, son prêtre ,de revêtir Eléazar, fils d’Aaron, des ornements de son père ? Pourquoi ne pas appeler tout le peuple à prendre part à un acte si important, sinon pour nous apprendre que c’est au prêtre de consacrer le prêtre, de le revêtir des vêtements sacrés, c’est-à-dire des vertus sacerdotales ? La fonction du prêtre, il est vrai, est d’intercéder pour le peuple, mais c’est au Seigneur de le choisir, aux prêtres « de l’éprouver1. »

Cette doctrine si claire et si formelle, l’Église la tenait de ceux-là mêmes qui avaient conversé avec l’Homme Dieu, et appris de lui tout ce qu’ils devaient inculquer aux peuples. Investis de la plénitude de l’épiscopat, les apôtres le transmettaient, comme un flambeau communique sa lumière, aux hommes qu’ils avaient jugés dignes d’être les pasteurs des peuples, les hommes de Dieu2. Ils apprenaient à ces nouveaux apôtres comme ils devaient eux-mêmes et de leur propre mouvement répandre, sur d’autres hommes, l’abondance des grâces de leur caractère, autant que l’exigeraient les besoins du troupeau toujours croissant. Ils déposaient entre leurs mains cette prérogative, de la même manière qu’ils l’avaient reçue. Paul écrivait à son disciple Tite : « Je vous ai laissé en Crète afin que vous y fassiez les dispositions qui restent encore à faire, » et que vous établissiez des anciens3 « dans chaque ville, selon l’ordre que je vous en ai donné. »Il faudrait un livre entier pour recueillir tous les faits épars dans les monuments ecclésiastiques, et de l’ensemble desquels résulte, dans le plus haut degré d’évidence, cette vérité proclamée par Fleury : Nous voyons dans toute la « suite de la tradition que les évêques ont toujours été établis par d’autres évêques4. » Bornons-nous à rappeler ces grands actes de l’Église, ces règlements solennels, qui, comme des fanaux lumineux, constatent sa marche à travers les siècles.

L’un des plus anciens conciles dont les actes soient parvenus jusqu’à nous, le concile de Laodicée, tenu sous le pontificat de saint Sylvestre, et dont les canons sont placés au premier rang dans les plus anciennes collections, témoigne en ces termes de la pratique de l’Église, à cette époque, dans les élections. « C’est le jugement des métropolitains et des évêques qui leur sont soumis, qui doit élever un évêque à la puissance ecclésiastique5. »

Mais bientôt l’Église entière réunie à Nicée, rassemble, comme en un faisceau, les traditions des diverses Églises. Alors paraissent ces règlements immortels, dans lesquels sont résumées, pour la première fois, ces coutumes apostoliques, sous lesquelles jusqu’ici l’Église a vécu, sans chercher même à les définir. Voici ce que porte le quatrième canon, sur le mode des élections d’évêques. II est convenable que tous les évêques de la province concourent à l’élection de l’évêque. Si une pressante nécessité, l’éloignement des lieux, rendent impossible cette réunion, que trois évêques au moins s’assemblent, et après avoir reçu le suffrage des autres par écrit, qu’on célèbre l’ordination. Toutefois que, dans chaque province, la confirmation de tout ce que l’on aura fait, appartienne au métropolitain6.

Les conciles de l’Occident ne sont pas moins formels, pour attester l’observation de ce mode d’élection. Qu’il suffise, pour le moment, d’alléguer ici l’autorité du troisième concile de Paris. Que nul évêque, y est-il dit, n’entre dans l’épiscopat par le commandement du prince, ou de toute « autre manière, contre la volonté du métropolitain, ou des évêques comprovinciaux7. »

Les évêques exercèrent diversement ce magnifique pouvoir. Tantôt les prélats de la province tout entière se réunissaient dans la ville qui pleurait son pasteur ; après l’élection faite en commun, les pontifes imposaient tous ensemble les mains à celui qu’ils avaient élu, et c’est en mémoire de ces vénérables réunions, que l’Église statua que jamais un élu ne recevrait l’oraison épiscopale, sans que le consécrateur ne fût assisté de deux autres évêques. Tantôt, suivant la coutume de plusieurs Églises, le métropolitain décrétait seul l’élection, après avoir entendu les vœux du clergé et du peuple ; quelquefois même, il députait simplement un évêque auquel on donnait le nom de visiteur, pour le suppléer dans cette importante affaire8. Ainsi les usages pouvaient varier ; le principe était inaltérable. Les pontifes seuls créaient les pontifes.

Les envahissements de la puissance séculière contraignirent l’Église de sanctionner de nouveau cette règle inébranlable. Rassemblée pour la seconde fois à Nicée, elle renouvela ses antiques dispositions et décréta : que celui qui devait être « élevé à l’épiscopat serait élu par les évêques9. »

Cet acte imposant ne suffit pas encore à la sollicitude de l’Église,.et, bientôt après, le huitième concile général vint ajouter à tant d’autorités le poids de ses ordonnances œcuméniques. Telles sont ses paroles : « D’accord avec les premiers conciles, le saint et universel concile définit et statue, que les promotions et les consécrations d’évêques se doivent faire par le décret et l’élection des évêques10. »

Il n’est donc point de vérité plus solennellement attestée, que cette nécessité d’employer les pasteurs eux-mêmes à l’élection des pasteurs. Cette idée se reproduit sous les diverses formes que nous allons parcourir.

Des changements survenus, à la longue, dans les mœurs de l’Église d’Occident, amènent au treizième siècle, une importante modification. Le quatrième concile de Latran, sous Innocent III, investit les chapitres du pouvoir de l’élection11. Cette importante mesure, qui enlevait au concile de la province son droit déjà si méconnu et si prodigieusement affaibli, renfermait néanmoins l’élection dans le sanctuaire. Le père du droit canonique, Grégoire IX, organisa la discipline des élections capitulaires dans ses décrétales12, et cet ordre de choses se fût maintenu longtemps, si les passions humaines, dans ces siècles dont l’Église adoucit la rudesse, sans cependant réussir à la détruire tout à fait, ne se fussent précipitées sur cet instrument de discordes et de scandales.

Contraints d’évoquer à leur tribunal une multitude de causes qui réclamaient leur intervention, les souverains Pontifes ne purent arrêter la simonie et les violences qu’en retirant à eux les élections, dans tout l’occident. Les réserves, en rapprochant l’épiscopat de sa source, qui est le Siège apostolique, présentèrent la plus glorieuse image sur la terre de cette opération éternelle, par laquelle Dieu le Père destine, par lui-même, au sacerdoce, ceux qu’il appelle à porter le caractère de son Fils.

Toutefois, cet ordre de choses n’était qu’un état de passage. De nouvelles circonstances produisirent bientôt un nouveau mode ; les concordats accordèrent à plusieurs princes la nomination aux évêchés ; mais cette nomination ne fut jamais qu’une présentation. L’Église ne pouvait cesser d’être d’accord avec elle-même. Toujours nécessaire, toujours pratiquée, l’élection ecclésiastique n’en eut pas moins lieu. Le Pontife romain, assisté du sacré collège, l’accomplit dans le consistoire, et plus d’une fois des refus de bulles soutenus avec une sainte fermeté, rappelèrent aux rois et aux peuples, que pour être simplifiées dans leur forme, les élections n’avaient pas perdu leur sainte et ecclésiastique liberté.

Ainsi, et nous aimons à le répéter, toujours semblable à elle même, l’Épouse de Jésus-Christ, bien qu’entourée de variétés13, est toujours une, et, sans rien prendre de l’instabilité d’un monde qui s’écoule comme un torrent à ses pieds, on la voit revêtir successivement des formes passagères, et préparer, d’une main sage et maternelle, les institutions que réclament tour à tour les besoins de ses enfants.

Footnotes

  1. Quid autern illud significat, quod post defunaum Aaron, non universo populo, sed soli Moysi, qui est in sacerdotibus Domini, imperavit Deus, ut exuviis Aaron sacerdotis, filium ejus indueret Eleazarum, nisi ut cognosceremus quod sacerdos consecrare sacerdotem debeat, et ipse eum induere vestimentis, hoc est virtutibus sacerdotalibus ? Supplicaturus enim pro populo, eligi a Domino, probari a sacerdotibus debet. (Epist. 63. ad Ecclesiam Vercellensem, I classis epist. edit. Bened., tom. II, p.1036 ↩

  2. Tim. VI. II ↩

  3. Quiconque a étudié un peu l'antiquité ecclésiastique, doit savoir que, dans le Nouveau Testament, et dans le style des auteurs chrétiens des trois premiers siècles, le mot presbyter se prend indifféremment pour episcopus. Aussi dans les versets suivants, S. Paul expliquant les qualités que doivent réunir ces nouveaux pasteurs, les désigne sous le nom d'évêques : oportet episcopum esse, etc. C'est aussi dans ce sens que, dans leurs commentaires sur cette épître, S. Jean Chrysostome et Théodoret entendent ce passage ↩

  4. Institution au droit ecclésiastique, chap. X, de la promotion des évêques ↩

  5. Episcopi, judicio metropolitanorum et eorum episcoporum qui circumcirca sunt, provehantur ad ecclesiasticam potestatem. (Can. 12., Labb., tom.. I., p. 1510). ↩

  6. Episcopum convenit maxime quidem ab omnibus qui surit in provincia episcopis constitui. Si autem hoc difficile fuerit, aut propter instantem necessitatem, aut propter itineris longitudinem, tribus tamen omnimodis in idipsum convenientibus, et absentibus quoque pari modo decernentibus, et per scripta consentientibus, tune ordinatio celebretur. Firmitas autem eorum qux geruntur, per unamquamque provinciam, metropolitano tribuatur episcopo. (Cari. 4, Labb., toril. II, p. 238) ↩

  7. Non principis imperio, neque per quamlibet conditionem contra metropolitani voluntatem, vel episcoporum provincialium ingeratur. (Canon. 8. cone. Gall., tom. I, edit. Bened., pag. 1120) ↩

  8. S. Gregorii Magni, lib. I, epist. 78 ; lib. IV, epist. 41 ; lib. VI, epist. 21 ; lib. X, epist. 17 ; lib. Xlll, epist. 13 ; edit. Bened., tom. Il ↩

  9. Oportet enim ut qui provehendus est in episcopum, ab episcopis eligatur. (Action. 8. Canon. 3. Labb., tom. VII, pag. 598) ↩

  10. Promotiones atque consecrationes episcoporum, concordans prioribus conciliis, eledione ac decreto episcoporum collegii fieri, sancta haec et universalis synodus definit et statuit. (Aftion., X. Con. 22. Labb., tom. VIII, pag. 1141) ↩

  11. Canon. 24. Labb., tom. XI, pag. 176 ↩

  12. Voyez le titre entier De electiona ↩

  13. Psalm. XLIV. 10 ↩

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