Thalès

Né la première année de la So^’ olympiade , moil îi la 58^. âgé de quatre-vingt-douze ans.

Halès milésien originaire de Phénicie . descendoit de Camus, fils d’Agénor. L’indignation qne ses parens avoient contre les tyrans qui opprinioient les gens de bien . les obligea de quitter leur pays : ils vinrent sétablir à Milet, ville d’Ionie, où Tbal’s naquit la première année de la trente-cinquième olympiade. C’est lui qui a mérité le premier le glorieux titre de Sage, et qui a été l’auteur de la philosophie qu’on a appelée inique , du nom du pays où il avoit pris naissance.

Il passa quelque temps dans la magistrature, et , après en avoir exercé avec éclat les principaux emplois , le désir de connoître les secrets de la nature lui lit quitter l’embarras des affaires publiques. Il s’en alla en Egypte, où les sciences llorissoient pour lors : il employa [ilusieurs années à converser avec les prêtres, qui étoient les docteurs du pays; il s’instruisit des mystères dej leur religion, et s’appliqua pai’ticulièremeut à la géométrie et à l’astronomie. 11 ne s’allaciia jamais à aucun maître ; et, hors le commerce qu’il eut avec les prêtres

FtNELON. ÏOJUi VJI.

égyptiens pendant ce voyage , il ne dut qu’à ses expériences et à ses profondes méditations les belles connoissances dont il a enrichi la philosophie.

Halès avoit l’esprit élevé , parloil peu et réfléchissoit beaucoup ; il négligeoit son intérêt particulier, et étoit fort zélé pour celui delà république.

Juvénal , parlant des gens qui croyoient que la vengeance étoit un bien plus désirable que la vie même , dit que ces sentimens-là sont fort éloignés de ceux de Chrysippe et «le la douceur de Halès.

At indice bonum vltà junimlius ipsà : Ciirysippus non dire idem . nec mile Tlialetii? Ingenium ’

Quand Halès fut de retour à Milet, il vécut dans une grande solitude , et ne songea plus qu’à contempler les choses célestes. L’amour do la sigesse lui lit jiréféi’er la douceur du célibat aux soins qui accompagnent le mariage. Il n’étoit encore âgé que de vingt-trois ans lorsque Cléobuline sa mère le pressa d’accepter un pati avantageux qui se présentait. Quand one.-t ji’une, dit Halès, ilu’esl pas temps de se¹

marier : quand on est vieux , il est trop tard ; et un homme entre ces deux âges ne doit pas avoir assez de loisir pour se choisir une femme. Quelques-uns disent qu’il épousa sur la tin de sa vie une Egyptienne qui a fait plusieurs beaux ouvrages.

Un jour, des étrangers de Milet passant par l’ile de Cos. achetèrent de quelques pêcheurs ce qu’ils alloient tirer du coup de tilet qu’ils venaient de jeter dans la mer. Ces pêcheurs tirèrent un trépied d’or massif qu’on dit qu’Hélène revenant de Troi avoit jeté autrefois dans cet endroit, à cause d’un ancien oracle dont elle s’étoit souvenue. Cela fit d’abord de la contestation entre les pêcheurs ei les étrangers , à qui auroit le trépied. Ensuite les villes s’y intéressent et prirent parti chacune pour ses gens. On étoit prêt à passer à une guerre ouverte , lorsqu’on s’accorda de part et d’autre de s’en tenir aux décisions de l’oracle. On envoya à Ephes; l’oracle fit réponse qu’il falloit donner le trépied au premier des Sages. On alla aussitôt le porter ù Thaïes, qui le renvoya à Bas. Bas par modestie le remit à un autre ; cet autre à quelque autre qui le renvoya à Solon. Solon dit qu’il n’y avoit rien de plus sage qu’un dieu : il fit porter le trépied à Ephes , et le consacra à Apollon.

Quelques jeunes gens de Milet reprochent un jour à Thaïes que sa science étoit fort stérile, puisqu’elle le laissoit dans l’indigence. Thaïes voulut leur faire connoîlre que si les sages n’amassoient pas de grands biens , c’étoit par un pur mépris jour l(!s richesses . et qu’il leur éloit facile d’acquérir les choses dont ils ne faisnient aucun cas.

Il prévit , à ce qu’on dit , par ses observations astronomiques, que l’année seroit trèsfertile: il acheta avant la saison tous les fruits fies oliviers qui étaient autour de Milet. La récolte fut fort abondante ; Thaïes en tira un profil considérable : mais comme il étoit tout-fait désintéressé , il fit assembler les marchands de Milet , ol leur distribua tout ce (ju’il «voit gagné.

Thaïes avoit accoutumé de remercier les flie\i\ de trois ihoses : d’être né raisonnable plutôt que bête , homme plutôt que feuune . grec plutôt que barbare.

Il croit (|ue le monde avoit été disposé de la manière (pie nous le voyons . par une inlelligeuic (pii na()il pniul de couuneucemeul et i|ui n’aiM’oil jamais de lin.

C’est le i)renier des (ires iii ail euseignt’ que les anies étoicnl imniorlellcs.

Un homme vint un jour lui demander si nous pouvions cacher nos actions aux dieux. Nos pensées mêmes les plus secrètes, répondit-il, ne auraient jamais leur être inconnues.

11 disoit que la chose du monde la plus grande éloit le lieu, parce qu’il renfermait tous les êtres; que la plus forte étoit la nécessité, parce qu’elle venoit à bout de tout; que la plus prompte étoit l’esprit, puisqu’en un instant il parcou roi t tout l’univers ; que la plus sage étoit le temps, puisqu’il découvroit les choses les plus cachées : mais que la plus douce et la plus aimable étoit de faire sa volonté.

Il répétait souvent , que de parler beaucoup n’étoit pas une marque d’esprit.

Qu’on devoit se souvenir également de ses amis présens ou absens.

Qu’il falloit assister son père et sa mère, pour mériter d’être assisté de ses enfans.

Qu’il n’y avoit rien de si rude que de voir vieillir un tyran.

Que ce qui nous peut consoler dans notre mauvaise fortune , c’est d’apprendre que ceux qui nous tourmentent sont aussi malheureux que nous.

Qu’il ne falloit point faire ce qu’on reprenoit dans les antres.

Que le véritable bonheur consistoit à jouir d’une santé parfaite , à avoir un bien raisonnable, et à ne pas passer sa vie dans la mollesse et dans l’ignorance.

Il croyoit qu’il n’y avoit rien de si difficile que de se connoîlre soi-même; c’est ce qui lui fit inventer celle belle maxime , qui fut depuis gravée sur une larne d’or, et consacrée dans le temple d’Apollon : Connois-toi toi-

MME.

Il feroit que la vie et la mort ne différent en rien; et quand on lui demandoit pourquoi il ne se faisait pas mourir, c’est . répondit-il , parce que vivre ou être mort étant la même chose , rien ne peut déterminer à prendre un parti plutôt que l’autre.

Il se diverlissoil quelquefois à la poésie. On dit que c’est lui (pii a inventé la mesure des vers hexamètres.

Un honne justement accusé d’adultère vint un jour lui demander s’il lui étoit permis de se jusiilier par soient. Thaïes lui répondit en se moquant : Le parjure est-il un crime moins gi-and que l’adultère ?

Maudite de Pryèue . ([ui avoit été son disciple , le vint voir à Milet . et lui dit : Quelle récompense voulez-vous que je vous donne , ô Thaïes , pour vous témoigner combien j’ai de reconnaissance de tous les beaux préceptes dont je vous suis redevable? Quand l’occasion vous donnera lieu d’enseigner les autres , répondit Thaïes, faites-leur connoilre que c’est moi qui suis l’auteur de celte doctrine. Ce sera pour vous une modestie louable , et pour moi une récompense très-précieuse.

Thaïes a été le premier de tous les Grecs qui se soit appliqué à la physique et à l’astronomie. Il croyoit que l’eau étoitle premier principe de toutes choses; que la terre n’éloit qu’une eau condensée , l’air une eau raréfiée : que toutes choses se chargeaient perpétuellement les unes dans les autres ; mais qu’en dernier lieu tout se résolvoil en eau : que l’univers étoit animé et rempli d’êtres invisibles qui voltigeoient sans cesse de coté et d’autre : que la terre étoit au milieu du monde; qu’elle se mourait autour de sou propre centre , qui étoit le même que celui de l’univers ; et que les eaux de la mer, sur quoi elle étoit posée , lui donnoient un certain branle qui étoit la cause de son mouvement.

Les effets merveilleux de l’aimant et de l’ombre , et la sympathie entre les choses de même nature, lui ont fait croire qu’il n’y avoit rien dans le monde qui ne fût animé.

Il croyoit que la cause de l’inondation du Nil venoit de ce que les vents Etésiens , qui souffloient du septentrion au midi , retardent les eaux du fleuve qui coulent du midi vers le septentrion, et les contraignent à se déborder dans la campagne.

C’est lui qui a prédit le premier les éclipse du soleil et de la lune , et qui a fait des observations sur les diflérens mouvemens de ces deux astres. Il croyoit que le soleil étoit un corps lumineux de lui-même , dont la masse étoit cent vingt fois plus considérable que celle de la lune : que la lune étoit un corps opaque , qui n’éloit capable de réfléchir la lumière du soleil que par une seule moitié de sa surface ; et sur celte supposition il rendoit raison des difllérenles figures sous lesquelles la lune nous pari t.

C’est lui qui a recherché le premier l’origine des vents , la matière des foudres, la cause des éclairs et du tonnerre.

Personne avant lui n’avoit connu la manière de mesurer les hauteurs des tours et des pyramides par leur ombre méridionale, lorsque le soleil est dans l’équinoxe.

Il fixa l’année à trois cent soixante-cinq jours ; il régla l’ordre des saisons , et borna chaque mois à trente jours : à la fin de chaque duuzame de mois il ajouta cinq jours pour achever le cours de l’année : c’éloit une méthode qu’il avoit prise des Egyptiens.

C’est lui qui a donné la connoissance da la petite Ourse , dont les Phéniciens se servoient pour régler leur navigation.

Un jour, comme il sortoit de son logis pour aller contempler les astres, il se laissa tomber dans un fossé ; une vieille servante de sa maison courut aussitôt à lui , et , après l’avoir retiré , lui dit en se moquant : Quoi , Thaïes , vous croyez pouvoir découvrir ce qui se passe dans les cieux , et vous ne voyez pas seulement ce qui esta vos pieds!

Thaïes fut pendant toute sa vie dans une considération très-distinguée : on le consultait sur les affaires les plus importantes. Crésus , après avoir entrepris la guerre contre les Perses , s’avança à la tête d’une grosse armée jusque sur les bords du fleuve Halys ; il se trouva fort embarrassé pour passer; il n’avoit ni ponts ni bateaux, et le fleuve n’étoit point guéable. Thaïes, qui se rencontra pour lors dans son camp , lui assura qu’il lui donneroit le moyen de faire traverser ce fleuve à son armée sans pont et sans bateaux. Il fit aussitôt travailler à un grand fossé en forme de croissant , qui commençoit à une des extrémités du camp et finissoit à l’autre; ce fleuve se divisa par ce moyen en deux bras qui étoient guéables l’un et l’autre, et toute l’armée passa sans difficulté. Thaïes ne voulut jamais soufl’rir que, dans cette occasion , les Milésiens fissent alliance avec Crésus, qui les recherchoit avec beaucoup d’empressement. Cette prudence fut cause delà conservation de sa patrie ; car Cyrus , victorieux des Liens , saccagea toutes les villes qui étaient entrées en confédération avec eux, et épargne ceux de Milet, qui n’avoient point voulu prendre de parti contre lui.

Thaïes, étant fort vieux, se fit porter un jour sur une terrasse , pour y voir à son aise les combats de l’amphithéâtre. La chaleur excessive lui causa une altération si violente, qu’il mourut subitement dans le lieu même d’où il regardait les combats. Cétoitdans la cinquantehuitième olympiade , et la quatre-vingt-douzième année de son Age. Ceux de Milet lui firent de magnifiques funérailles.

Footnotes

1. Jt, Su/. XIII , . 183 cl Sf<l. ↩