Épicure

demeurer avec lui? C’est répondit-il, parce qu’un ne sauroit attirer un fromage mou avecun hameçon.

Quand on lui parloit de la peine des Danaïdes, qui noient perpétuellement de l’eau dans des paniers percés, il disoit : Je les trouverois beaucoup plus à plaindre si elles étoient obligées den tirer dans des vases qui n’auroient point de trous.

Pendant son séjour à Rhodes . il débauche quantité jeunes gens pour s’appuyer de leur autorité dans ce pays là.

Enfin, après avoir mené une vie infâme, il tondja malade à Chalcis, et languit pendant long-temps. Comme il étoit assez pauvre , et qu’il n’avoit pas seulement de quoi payer des gens pour avoir soin de lui, le roi Antigonus lui envoya deux esclaves, et lui fit présent d’une chaise, afin qu’il le put suivre quand il voudroit.

On dit que Bion . pendant sa langueur . se repentit d’avoir méprisé les dieux : il eut recours à eu\ pour le retirer de ce pitoyable état ; il alloit flairer les viandes des victimes qui leur avoient été immolées : il confessa ses crimes et eut la foiblesse d’implorer le secours d’une \ieille sorcière, à laquelle il s’abandonna ; il lui tendit ses bras et son cou, alin qu’elle y attachât SOS charmes. Il tomba dans des superstitions extraordinaires; il orna sa porte de laurier, et étoit prêt de faire toutes choses au monde pour se conserver la \ie; mais tous ces remèdes furent inutiles. Le pauvre Bion mourut à la lin, accablé d(;s maux que ses débauches passées lui a\ oient causés.

Né la troisième annéf de la lO’J’ (ilympiade , mort la si^ronde anno de la 127’’, Agé de soixante-douze ans.

EiMi.Liv, de la fauiillc des Phil’ides, na(juit à Athènes, vers la cent-mnivième olym[)ide. Dès l’âge de (juatdrze ans il s’applicpia à la i»liilosDphie ; il étudia ipielque temps à Amos sous Pamphile, Platonicien. Il ne |tul jamais bien goûter sa dot-hinc ; il se relira de son école, et ne prit plus d’autre maître, (^n dit qu’il enseigna la gianmiaire , mais (ju il ne larda guère à s’en dégoûter. Il se [)lisoit beaucoup à lire les livres de Démocritc, dont il se servit utilement par la suite pour composer son système.

A l’âge de trente-deux ans, il enseigna la philosophie à Mételin, et de là à Lampsaque. Cinq ans après il revint à Athènes, où il institua une nouvelle secte. Il acheta un beau jardin , qu’il cultivoit lui-même . c’est là où il établit son école ; il y menoit une vie douce et agréable avec ses disciples, qu’il enseignoit en se promenant et en travaillant, et leur faisoit répéter par cœur les préceptes qu’il leur donnoit. On venoit de tous les endroits de la Grèce pour avoir le plaisir de l’entendre et de le considérer dans sa solitude.

Picrre faisoit profession d’une grande sincérité et d’une grande candeur d’ame. Il étoit doux et table à tout le monde ; il avoit une tendresse si forte pour ses parens et pour ses amis, qu’il étoit entièrement à eux, et leur aimoit tout ce qu’il avoit. Il recommandoit expressément à ses disciples d’avoir compassion de leurs esclaves; il traitoit les siens avec une humanité surprenante : il leur permettoit d’étudier, et prenoit le soin de les instruire luimême comme ses propres disciples.

Picrre ne vivoit en tout temps que de pain et d’eau, de fruits et de légumes qui croissent daus son jardin. Il disoit quelquefois à ses gens . Apportez-moi un peu de lait et de fromage, a(iu que je puisse faire meilleure chère quand je voudrai. Voilà, dit Laèrce, quelle étoit la vie de celui qu’on a voulu l’aire passer pour un voluptueux.

Cicéron , dans ses Tusculanes, s’écrie : Ah î qu’ Picrre se contentoit de peu !

Les disciples d’Picrre imitent la frugalité et les autres vertus de leur maître ; ils ne vivoient (jue de légumes et de laitage non plus que lui : quelques-uns voient tant soit peu de vin ; mais fous les autres ne voient jamais que de l’eau. Epicui’e ne vouloit pas qu’ils disent bourse commune . comme les discipl(>s de Pythagore, parce que, disoit-il, c’est [)luto uue maïque de la défiance qu’on a les uns pour les autres . que d’une parfaite union.

Il croyoit qu’il n’y avoit rien de jdus noble que de s’appli(per à la philosophie ; que les jeunes gens ne pouvoient commencer trop tôt à philosopher; et que les \eux ne dévoient jamais s’en lasser, puisque le but qu’on s’y proposoit étoit de vivre heureux, et que c’étoit là où tout le monde devoit tendre.

La félicité dont |)arleut les philosophes, est une félicité naturelle, c’est-à-dire un état heureux , auquel on peut parvenir en cette vie par les forces de la nature. Picrre le fait consister dans le plaisir ; non pas dans le plaisir sensuel, mais dans la tranquillité d’esprit et dans la santé du corps. Il u’avoit point d’autre idée du souverain bien, que de posséder ces deux choses en même temps.

11 enseigna que la vertu est le moyen le plus puissant pour rendre la vie heureuse , parce qu’il n’y a rien de plus doux que de vivre sagement et selon les règles de l’honnêteté ; de n’avoir rien à se reprocher ; de ne se sentir atteint d’aucun crime: de ne nuire à personne: de faire du bien autant qu’il est possible : et enfin de ne manquer jamais à aucun des devoirs de la vie. Il infère de là qu’il n’y sauroit avoir d’heureux que les honnêtes gens , et que la vertu est inséparable de la vie agréable.

Il ne pouvoit se lasser de louer la sobriété et la continence, qui servent merveilleusement à tenir l’esprit dans une assiette tranquille, à conserver la santé du corps , et même à la réparer quand elle est une fois all’oiblie. Il faut, disoit , s’accoutumer à vivre de peu : c’est la plus grande richesse qu’on puisse jamais acquérir. Outre que les choses les plus communes font autant de plaisir, lorsqu’on a faim, que les mets les plus délicieux , on se porte beaucoup mieux quand on vit simplement ; on n’a jamais la tête embarrassée ; l’esprit est libre, et on a toujours l’agrément de pouvoir s’appliquer à connoître la vérité et le sujet qui nous porte ù prendre un parti plutôt que l’autre dans toute nos actioris ; enfin les festins qu’on fait de temps en temps en sont beaucoup plus agréables , et on est bien plus disposé à souffrir les revers de la fortune, quand on sait simplement se coutenter du peu que la nature demande, que lorsqu’on est accoutumé à vivre dans les délices et dans la magnificence. On ne sauroit, ajoute-il , éviter avec trop de soin les débauches, qui corrompent le corps et abrutissent l’esprit; et , quoique tout plaisir soit un bien désirable par lui-même, on doit cependant s’en éloigner beaucoup , lorsque les maux qui l’accompagnent surpassent la satisfaction qui nous en revient : de même qu’il est avantageux de souffrir un mal , qui sûrement doit être récompensé par un bien plus considérable que le mal qu’on est obligé de souffrir.

Il croyoit, contre l’opinion des Cyrénaïques, que l’indolence étoit un plaisir perpétuel, et que les plaisirs de l’esprit étaient beaucoup plus sensibles que ceux du corps ; car, disoit-il , le corps ne sent que ia douleur présente, au lieu que l’esprit, outre les niauv présfiis. sent encore les [)assés et les futurs.

Picrre tient que notre ame est corporelle , parce qu’elle meut notre corps ; qu (die participe à toutes ses joies aussi bien qu’à ses infirmités ; qu’elle nous réveille en sursaut lorsque nous sommes le plus endormis ; et qu’enfin elle nous fait changer de couleur selon ses différens mouvemens. Il assure qu’elle ne pourroit jamais avoir aucun rapport avec lui si elle n’étoit pas corporelle.

T;iii2i.’i’e enim et faugi nisi corpus nu lia potest res ’.

Il a conçu qu’elle n’est rien autre chose qu’un tissu de matière fort subtile , répandue par tout notre corps, dont elle faisoit une partie, de même que le pied, la main ou la tête; d’où il conclut que par notre mort elle périt, qu’elle se dissipe comme une vapeur, et qu’il n’y reste aucun sentiment , non plus que dans le corps ; que, par conséquent, la mort n’est pas à craindre, puisqu’elle n’est pas un mal. Car bien et mal consiste dans le sentiment : or la mort est une privation de tout sentiment : c’est donc une chose qui ne nous regarde en aucune façon , puisque nous n’avons jamais rien de commtm avec elle, et que pendant que nous sommes elle n’est point , et que dès qu’elle est nous ne sommes plus; qu’à la vérité, quand on se trouvoit au monde, il étoit fort naturel d’y vouloir demeurer tant que le plaisir nous y attachait; mais qu’on ne devoit pas avoir plus de peine à en sortir, qu’on en avoit ordinairement à quitter la table après avoir bien mangé.

Il disoit que très-peu de gens savoie tirer parti de la vie ; que tout le monde méprisait l’état présent dans lequel il étoit, et que chacun se proposoit de vivre plus heureux dans la suite : mais qu’on étoit surpi’is de la mort avant que d’avoir pu exécuter ses projet , et que c’étoit ce qui rendoit la vie des honuues si malheureuse : qu’ainsi rien n’étoit plus à propos que de jouir du temps présent , sans compter sur l’avenir : qu’il ne falloit pas estimer le bonheur de la vie par la (juautité d’années que nous restions sur la terre, mais seulement par les plaisirs que nous y goûtons. Une vie courte et agréable, disoit-il , est beaucoup plus à souhaiter qu’une vie longue et cmmyeuse. C’est la délicatesse (pi’on cherche dans les bons repas . et non pas une abondance de \indes mal préparées : que si nous considérons qu’après la mort nous serons privés pour jamais de tous les avantages de la vie, il faut aussi s’imaginer que jamais nous n’aurons plus de désii- de les posséder (juc nous n’en avions avant (jue de naître.

’ Lii.iii. Ur \al. icr. Iil>. i, . :IOj.

ÉPURE.

Que c’étoit une grande faiblesse d’avoir peur de tout ce qu’on dit des enfers ; que les peines de Tantale, Sisyphe, Tite et des Danaïdes sont des fables inventées à plaisir , pour faire connoître les troubles et les passions dont les hommes sont tourmentés dans ce monde ; et qu’enfin on devoit se défaire de toutes ces frayeurs , qui ne servent qu’à troubler le repos et la douceur de la vie.

Il fait consister la liberté dans une entière indifférence; il rejette le destin. 11 tient que l’art de deviner est une chose frivole, et qu’il est impossible à aucun être de connoître jamais les choses futures , lorsqu’elles dépendent du caprice des hommes, et qu’elles n’ont point de causes nécessaires.

Picrre a toujours parlé magnifiquement de la divinité. Il vouloit qu’on en eût des sentimens fort relevés. Il défendoit expressément qu’on lui attribuât aucune chose indigne de l’immortalité et de la souveraine béatitude. L’impie, disoit-il, n’est pas celui qui rejette les dieux qu’adore le peuple, mais celui qui attribue aux dieux toutes les impertinences que leur attribue le peuple.

Il a conçu que la divinité méritait nos adorations par l’excellence de sa nature , et que nous devions les lui rendre par cette seule considération , et non par la crainte d’aucun châtiment , ni en vue d’aucun intérêt. Il a blâmé les superstitions dont on abuse le peuple , et qui servent ordinairement de prétexte aux plus grands crimes.

La religion dans laquelle il étoit né n’exemptoit les dieux d’aucune foiblesse humaine. Quant à lui , il les considérait comme des êtres bienheureux dont la demeure étoit dans des lieux agréables, ou on ne connoissoit ni vent, ni pluie , ni neige , et où ils étaient toujours environnés d’un air serein et d’une brillante lumière , et perpétuellement occupés dans la jouissance de leur félicité.

Il éloignait d’eux tout ce qui d’ordinaire nous embarrasse. Il les a crus indépendans de nous dans leur bonheur, incapables d’être touchés ni de nos bonnes ni de nos mauvaises actions. Ils croyoient que s’ils prenoient soin des hommes , ou ()ue s’ils se mêloicnt du gouvernement du monde , cela troublent leur félicité.

Il conclut de là que les invocations, les prières el les sacrifices étaient entièrement inutiles ; qu’il n’y avoit aucun mérite à recourir aux dieux, ni à se prosterner devant leurs autels dans tous les accidens qui nous arrivent ;

mais qu’il falloit regarder toutes choses d’un air tranquille et sans s’étonner.

Il ajoute que ce n’est point la raison qui a donné aux hommes l’idée des dieux ; et que la crainte que tous les hommes ont de ces êtres tranquilles ne vient que de ce que souvent en rêvant on s’imagine voir des fantômes d’une grandeur prodigieuse. Il semble que ces spectres nous menacent avec une hauteur et une fierté convenable à leur mine majestueuse : on leur voit faire, à ce qu’il semble, des choses surprenantes ; et comme d’ailleurs ces fantômes reviennent dans tous les temps, et qu’il y a quantité d’effets merveilleux, dont les causes paroisse inconnues , lorsque les gens peu éclairés considèrent le soleil , la lune, les étoiles et leurs mouvemens si réguliers, ils s’imaginent aussitôt que ces spectres nocturnes sont des êtres éternels et tout-puissans. Ils les placent au milieu du firmament , d’où ils voient venir le tonnerre , les éclairs , la grêle , la pluie et la neige : il les font présider à la conduite de cette admirable machine du monde, et leur attribuent généralement tous les effets dont les causes leur sont inconnues. C’est de là, à ce qu’il prétend , qu’est venue cette grande quantité d’autels qu’on voit par tout le monde ; et il croit que le culte qu’on rend aux dieux n’a point d’autre origine que ces fausses terreurs.

Pour ce qui est de ces lieux enchantés où les dieux faisoient leurs demeures , Lucrèce , dans le sentiment d’Picrre , dit qu’il ne faut pas s’imaginer qu’ils aient aucune relation avec les palais que nous connoissons en ce monde; que les dieux étant d’une matière si subtile, qu’ils ne peuvent tomber sous aucun de nos sens , qu’à peine même pouvons-nous les apercevoir des yeux de l’esprit , il faut de nécessité que ces lieux-là soient proportionnés à la subtilité de la nature de ces êtres qui les habitent.

Tous les philosophes conviennent que , selon le cours ordinaire de la nature , rien ne se fait de rien , et qu’aucune chose ne se réduit à rien ; l’expérience nous apprend que les corps se font du débris les uns des autres , et conséquemment qu’ils ont un sujet commun ; et c’est ce sujet connu qu’on appelle matière première.

Il y a plusieurs opinions pour savoir ce que c’est que celte matière première. Picrre croit que ce sont des atomes , c’est-à-dire des opuscules insécables , dont il prétend que toutes choses sont composées.

Outre les atomes , il admet encore un autre principe, qui est le vide : mais il ne le considère pas comnio un principe de composition des corps : il ne l’admet uniquement que pour le mouvement, parce que, dit-il, s’il n’y avoit de petits vides répandus par toute la nature , rien n’auroit jamais pu se mouvoir, toute la masse de la matière seroit restée perpétuellement jointe ensemble comme un roc . et par conséquent il ne se seroit jamais fait aucune production.

Il prétend que ces atomes ont été de toute éternité 5 que le nombre de leurs figures est incompréhensible, quoique tînt ; mais que sous chaque diflérente ligure il y a une infinité d’atomes. 11 a cru que étoit leur propre poids qui étoit la cause de leur mouvement ; qu’en se choquant les uns les autres ils s’accrochoient souvent , et que la différente manière dont ils s’arrangeoient produisoitles différens effets que nous voyons dans la nature . sans qu’aucun de ces effets fût redevable de son être à d’autres puissances qu’au hasard , qui avoit fait rencontrer ensemble certaine quantité d’atomes de telle el telle ligure. Il comparoit ces atomes aux lettres de l’alphabet , qui forment des mots différens , selon la différente manière dont elles sont arrangées ; comme, par exemple, estre et J’este sont deux mots tout différens, quoique composés des mêmes lettres ; aussi les atomes qui composent certains corps , lorsqu’ils sont arrangés d’une certaine manière, en conqiosent un tout différent lorsqu’ils sont arrangés d’une certaine façon. Cependant, selon lui , toutes sortes d’atomes ne sont pas propres à entrer indifféremment dans la composition de toutes sortes de corps. Il y a grande apparence , par exemple , que ceux qui composent un peloton de laine ne sont pas tous propres à composer un diamant , de même que nous voyons souvent des mots qui n’ont aucune lettre commune.

11 croyoit que ces petits corps étoient dans un perpétuel mouvement , et que c’étoit de là qu’aucune des choses de la nature ne restoit jamais en même état ; que les unes diminuent et les autres augmentent du débris de celles qui étoient diminuées; que les unes vieillissoient et les autres prenoient tous les jouis de nouvelles forces, et que par conséquent chaque être n’avoit qu’un temps dans le monde; qu’à mesure queijuelque chose secorrompoit, les atomes qui s’en détachoienf se joignent avec d’autres , et forment ordinairement un corps tout différent de celui dont ils venoient d’être détachés ; qu’ainsi rien ne pressoit jamais , quoi(]ue tout n’eût qu’un temps , et que chaque chose semblât disparoitre à la fin , comme si elle avoit été entièrement anéantie.

Épicure a imaginé qu’il y avoit eu un temps auquel tous les atomes étoient séparés , et que par leur concours fortuit ils ont composé une infinité de mondes , dont chacun périt au bout de certain temps, soit par le feu , comme si le soleil s’approchoit si près de la terre qu’il la brûlât , soit par quelque grande et horrible secousse , qui en un moment bouleverser toutes choses et ruinera la machine du monde : qu’enfin il y avoit plusieurs manières dont chaque monde pou voit périr : mais que de ces débris il s’en composoit un autre , qui commençoit aussitôt à produire de nouveaux animaux. Il semble même que celui que nous habitons n’est qu’un tas de ruines de quelque grand et terrible fracas qui sera arrivé autrefois ; témoins ces gouffres horribles de la mer, ces longues chaînes de montagnes d’une hauteur prodigieuse , ces longues et larges couches de rochers , dont les uns sont situés de travers , les autres de bas en haut , et d’autres de biais ; témoins cette grande inégalité au dedans de la terre , tous ces fleuves souterrains, tous ces lacs, toutes ces cavernes ; témoin enfin cette autre grande inégalité de la surface de la terre , qui se trouve entre-coupée de mers, de lacs , de droits, d’îles, de montagnes.

Êlpicure tient que l’univers est infini ; que ce grand tout n’a ni milieu ni extrémités , et que , de quelque point qu’on imagine dans le monde, il reste encore un espace infini à parcourir , sans que jamais on en puisse trouver le bout.

Il dit que c’est être fou que de se flatter que les dieux aient fait le monde pour l’amour des hommes; qu’il n’y a aucune apparence qu’après avoir resté si long-temps tranquilles, ils se fussent avisés de changer leur première manière de vie pour en prendre une différente, et que d’ailleurs il étoit fort aisé de juger, par tous les défauts que nous y connoissons, que ce n’ect point un ouvrage des dieux.

11 a cru que la terre avoit produit les hommes et tous les autres animaux . de même qu’elle produit encore aujourd’hui des rats, des taupes, des vers el de toutes sortes d’insectes. Il tient que , dans son commencement, lorsqu’elle étoit encore toute nouvelle . elle étoit grasse el nitreuse , el que le soleil l’ayant pet à peu échauflée , elle se couvrit d’herbes et d’arbrisseaux; que quantité de petites meurs commencèrent à s’élever de dessus la superficie , comme des champignons , et qu’après certain temps, lorsque chaque humeur étriil venue en maturité , la [»eau de dessus se rompoil , et qu’il en sortoit aussitôt un petit animal , qui se retirait peu à peu du lieu humide où il venoit de naître , et qui commençoit à respirer ; la terre faisoit écouler de ces endroits-là des ruisseaux de lait pour la nourriture de ces petits animaux.

Parmi ce grand nombre de toutes sortes d’animaux il s’en trouva beaucoup de monstrueux: les uns sans tête , d’autres sans bouche ; d’autres avoient les membres collés au tronc du corps; tellement qu’il y en a eu beaucoup qui ont péri , faute de se pouvoir nourrir, ou de pouvoir multiplier leur espèce par l’union des deux sexes. Enfin il ne resta que ceux qui se trouvèrent bien disposés, et ce sont les espèces de ceux que nous avons encore aujourd’hui.

Dans ce premier commencement du monde , le froid, la chaleur et les vents n’étoient pas si violens qu’ils le sont aujourd’hui; toutes ces choses étoient dans leur nouveauté aussi bien que tout le reste ; ces hommes sortis de terre étoient beaucoup plus robustes que nous ne sommes, ils avoient le corps tout couvert d’un poil hérissé comme celui des sangliers; la mauvaise nourriture ni l’clémence des saisons ne les incommodoit point ; ils ne connoissoient point encore l’usage des habits; ils se couchent nus par terre dans tous les endroits oii la nuit les surprenoit ; ils se cachent sous de petits arbrisseaux pour se garantir de la pluie; ils n’avoient encore aucune société; chacun ne songeait qu’à soi , et ne travaillait qu’à se procurer ses commodités particulières. La terre avoit aussi produit de grandes forêts dont les arbres oroissoient tous les jours ; les hommes commencèrent à vivre de gand , de fruits d’arboisier et de pommes sauvages. Ils avoient souvent à démêler avec les sangliers et les lions. Ils se mirent plusieurs ensemble pour se garantir de ces bêtes féroces. Ils bâtirent de petites cabanes; ils s’occupèrent à la chasse , et trouvèrent moyen de se faire des habits de la peau des animaux qu’ils avoient tués. Chacun choisit sa femme , et vécut en |)arliculier avec elle ; il en vint des enfans , qui adoucirent par leurs caresses l’humeur farouche de leurs pères. Voilà le commencement de toutes les sociétés. Les voisins firent ensuite amitié avec leurs voisins , et cessèrent de se miro les uns aux autres. D’abord, ils montrent du bout du doigt les choses dont ils avoient besoin; ils in(’iilèrent ensuite pour leur commodité certains noms qu’ils donnèrent au hasard à chaque chose; ils en composèrent un jargon dont ils se servirent pour communiquer leurs [tenes.

Le soleil leur avoit fait connoîlre l’usage du feu avant que de l’avoir trouvé; c’étoit à l’ardeur des rayons de cet astre qu’ils faisoient d’abord rôtir les viandes qu’ils rapportent de la chasse ; mais un jour un éclair tomba sur quelque chose de combustible qu’il embrase tout d’un coup : aussitôt les hommes, qui connoissoient déjà l’utilité du feu , au lieu de l’éteindre , ne songent qu’à le conserver ; chacun en emporta dans sa cabane, et s’en servit pour faire cuire ce qu’il avoit à manger.

On bâtit ensuite des villes , et on commença à partager les terres, mais inégalement; les gens qui se trouvèrent avoir plus de forces ou plus d’adresse , eurent les meilleures portions; ils s’érigèrent en rois ; ils contraignirent les autres hommes à leur obéir, et firent bâtir des citadelle pour éviter les surprises de leurs voisins.

Les hommes dans ce temps-là n’avoient point d’autres défenses que leurs mains , leurs ongles, leurs dents, des pierres ou des bâtons; c’étoient là les armes dont ils se servoient pour vider leurs différends.

Après avoir brûlé quelques forêts , n’importe pour quel sujet , ils virent du métal qui couloit par des veines de terre dans de petites fosse où il se figeoil ; l’éclat de ce métal leur causa de l’admiration; ils conçurent, de ce qu’ils voyoient couler, que, par le moyen du feu, ils en feroient tout ce qu’ils voudroient. Ils ne songent d’abord qu’à en faire des armes; c’est pour ce sujet qu’ils estimoient beaucoup davantage l’airain que l’or, parce que les armes d’or étoient beaucoup moins tranchant que celles d’airain : ensuite ils en firent des bride pour les chevaux , des socs de charrue pour labourer la terre, et enfin toutes les choses dont ils se trouvèrent avoir besoin.

Avant l’invention du fer, on faisoit les habits de choses différentes, qu’on nouoit ensemble : mais dès qu’on eut su accommoder ce métal à toutes sortes d’usages, on trouva le moyen de faire des étoiles de laine et de fil pour la commodité des hommes.

Pour ce qui est d’ensemencer les terres , c’est la nature même qui en a enseigné l’usage. Les hommes , dès le conuuencement du monde , remarquèrent que les glands qui tomhoiont des chênes produisent des arbres sed)lahles aux chênes mêmes : quand ils voulurent faire venir des chênes en quelque endroit , ils y sement (lu gand. Ils observèrent la même chose à l’égard de toutes les autres plantes ; chacun commença aussitôt à semer de la Lri-aine des choses

/ / dont il pouvoit avoir besoin ; et comme ils Voyaient que tout venoit beaucoup mieux quand la terre étoit bien cultivée, chacun commença à s’appliquer particulièrement à l’agriculture.

La force et l’adresse avoient toujours prévalu jusqu’à ce temps-là ; mais dès que l’or vint à la mode , et que tout le monde se fut laissé surprendre par la splendeur de ce métal , chacun ne songea qu’à en faire provision. Certaines gens s’enrichissent extraordinairement par ce moyen , le peuple abandonna aisément le parti des premiers rois , qui n’avoient point d’autre mérite que leur force et leur adresse; chacun s’attacha aux riches. Les rois furent massacrés; le gouvernement depuis devint populaire. On établit des lois, et on choisit des magistrats pour les faire observer et pour avoir soin des affaires publiques

A mesure que ces premiers peuples perdent de leur férocité, la société augmentait entre eux. Ils commencèrent à faire des festins les uns chez les autres ; et après avoir bien mangé, ils se réjouissent à entendre le chant des oiseaux; ils s’efforçaient de les imiter, et composent des chansons sur les mêmes airs des oiseaux qu’ils avoient appris.

Les vents qui faisoient un agréable murmure en traversant les roseaux leur donnèrent occasion d’inventer les fûtes, et l’admiration qu’ils eurent des choses célestes les porta à s’appliquer à l’astronomie.

L’avarice se mêla dans leurs mœurs. Ils se firent la guerre les uns aux autres pour s’entredéposséder de leurs biens. Cela fit naître des poètes pour écrire les belles actions qui s’y étoient passées , et des peintres pour les représenter. Enfin la tranquillité et le grand loisir dont ils ’ouirent par la suite , leur donna moy de s’occuper à perfectionner les arts que la nécessité leur avoit fait trouver , et même d’en inventer de nouveaux pour la commodité de la vie.

Sur ce qu’on peut objecter , que la terre ne produit point aujourd’hui d’hommes, de lions et de chiens, Picrre répond: que la fécondité de la terre est épuisée ; qu’une femme avancée en âge ne fait plus d’enfans ; qu’une terre qu’on n’a jamais cultivée rapporte beaucoup mieux les premières années que j)ar la suite ; qu’enfin lorsqu’on arrache une forêt , le fond de la terre ne produit plus d’arbres pareils à ceux qu’on a déracinés; il en produit seulement d’autres qui dégénèrent , comm-i de petits sauvages , des épines et des ronces ; et que peut-être il y a encore à présent des lapins , des lièvres , des renards , des sangliers et d’autres animaux parfaits qui naissent de la terre ; mais parce que cela arrive dans des lieux retirés, et que cela ne nous est pas connu , nous ne croyons pas que cela soit; de même que si nous n’avions jamais vu d’autres rats que ceux qui naissent des rats , nous ne croirions pas qu’il y en eût qui naissent de la terre.

Les philosophes sont partagés touchant la règle que nous avons pour connoître la vérité. Picrre tient qu’il n’y a pas de plus grande certitude que celle qui nous vient des sens; que nous ne connoissons rien positivement que par leur rapport , et que nous n’avons point d’autre marque pour distinguer le vrai d"avec le faux.

Pour ce qui est de l’entendement , il tient qu’au commencement il n’a aucune idée; qu’il est comme une table rase; que lorsque les organes corporels sont formés , les conuoissances lui viennent peu à peu par l’entremise des sens; qu’il peut penser aux choses absentes; qu’ainsi il se peut tromper en prenant pour présent ce qui est absent , ou même ce qui n’est point du tout ; et qu’au contraire nos sens n’aperçoivent que des objets actuellement présens, et que par conséquent ils ne peuvent jamais se tromper quant à l’existence de l’objet. C’est pourquoi, dit-il , c’est être fou que de n’exiger pas , en ce cas-là , le rapport des sens pour avoir recours à des raisons.

Il y a plusieurs manières différentes dont les philosophes expliquent la vision. Picrre a cru qu’il se détachoit perpétuellement de tous les corps une grande quantité de petites superficie semblables aux corps mêmes; que ces petites superficie remplissoient l’air, et que c’étoit par leur moyen que nous apercevions les objets extérieurs.

Il tient que l’odeur , la chaleur , les sons , la lumière et les autres qualités sensibles, ne sont pas de simples perception de l’ame. Il a cru que toutes ces choses étoient réellement hors de nous de la même manière qu’elles nous paroissent, et qu’une certaine quantité de matière figurée et mue d’une certaine façon , étoit réellement odeur, son, chaleur, lumière, indépendamment de toutes sortes d’animaux : que, par exemple . les petites articles qui se détachent perpétuellement des fleurs d’un parterre , remplissent l’air tout autour d’une odeur agréable , et semblable à ce qu’un homme sentiroit s’il se promenait pour lors dans ce parterre; que, lorsqu’on sonne une cloche, l’air des environs est rempli de lintemens aigus semblables aux sons que nous entendons pour lors ; et que dès que le soleil commence à pa-