Aristote

Né la première année de la 99» olympiade: mort la troisième année de la 11 4^ àeé de soixante-trois ans.

Aristote a été l’un des plus illustres philosoj)bes <le toute l’antiquité : son nom est encore aujourd’hui très-célèbre dans toutes les écoles. Il étoit fils de Nicomachus. médecin, et ami d’Amvntas, roi de Macédoine, et descendoit de Machon, petit-fils d’Escnlape. fl naquit à Sia- "•vre, ville de Macédoine, la première année de la’ quatre-^intrt-di^-neuvième olympiade. Il perdit son père et sa mère dès les premières années de son enfance , et fut assez négligé par ceux qui s’étaient chargés de son éducation. Il passa une partie de sa jeunesse dans le libertinage et dans la débauche, où il dissipa presque tout son bien. Il prit d’abord le parti de la "verre ; mais comme cette proses^on-là n’étoit pas tout-à-fait conforme à ses inclinations, il alla à Ephes consulter l’oracle, pour savoir à quoi il se déterminent. I/oracle lui ordonna d’aller à Athènes , et de s’appliquer à la philosophie. Il étnit alors dans sa dix-huitième année. Il étudia pendant vingt ans dans l’Académie sous Platon : et comme il avoit déjà tout dissipé son bien , il étoit obligé, pour subsister, de faire trafic de certains remèdes qu’il débiloit lui-même à Af^-nes.

Arislote mangeoit peu, et dormoit encore moins. Il a\oit une si grande passion pour l’élude, qu’afin de rés’ste à l’accablement du sommeil, il mettais un bassin d’airain à côté de son lit , et quand il étoit couché il élendoit hors du lit une de ses mains où il tenoit une boule de fer, afin que le bruit de celle boule qui tombait dans le bassin lorsqu’il vouloit s’endormir, le réveillât sur-le-champ. Laërcc rapporte qu’il avoit la voix grêle, les yeux petits, les jambes menues, et qu’il s’I.alloit toujours magnifiquement.

Aristole avoit l’espi il très-subtil , et compienoit aisément les questions les plus difficiles. Il ne larda guère à de\entr habile dans l’école de Platon , et à se faire fort distinguer an-dessus de Unis les autres .\cadémiciens. On ne décidoit aucune question dans l’Académie sans l’asis d’Arihliile, (juoicpi’il ne s(; renconlràt pas toujours conforme à celui fie Plalnii. Tous k-s antres disciples le regarddieiil conmie un génie extraordinaire : (juolriues-uns même suivent ses opinions au préjudice de celles de leur maître. Aristote se retira de l’Académie : Platon en eut du ressenfiment ; il ne put s’empêcher de le traiter de rebelle, et de se plaindre que son disciple avoit regimbé contre lui , comme un petit poulain regie contre sa mère.

Les Athéniens choisirent Aristote pour l’envoyer en ambassade vers le roi Philippe , père d’Alexandre le Grand. Aristote demeura quelque temps en Macédoine pour les affaires des Athéniens ; à son retour, il trouva que Xénocrate avoit été choisi pour enseigner dans l’Académie. Quand Aristote vit que cette place étoit remplie, il dit qu’il seroit honteux s’il gardoit le silence pendant que Xénocrate parleroit. Il institua une nouvelle secte, et enseigna une doctrine diiférenle de celle qu’il avoit apprise de Platon son mai Ire.

La grande réputation qu’avoit Arislote d’exceller dans toutes sortes de sciences, et principalement dans la philosophie et dans la politique , tirent (|ue Philippe , roi de Macédoine , le voulut avoir pour être précepteur de son fils Alexandre, âgé pour lors de quatorze ans. Ai’estote accepta ce parti , et demeura huit ans auprès d’Alexandre, à qui il enseigna , comme rapporte Plutarque , certaines connoissances secrètes qu’il ne montrait à personne. L’étude de la ph!los[)hie n’avoit point rendu Aristote trop farouche ; il s’appliquoit aux alfaires , et avoit beaucoup de part daus tout ce qui se passoit de son temps à la cour de Macédoine. Le roi Philippe, à sa considération, fit rebâtir Stare, patrie de ce philosophe, laquelle avoit été détruite pendant les guerres , et y remit tous les habitans, dont plusieurs avoient élé faits esclaves, et les autres s’étaient enfuis.

Arislote , après avoir quitté Alexandre, vint à Athènes, où il fut très-bien reçu, à cause que le roi Philippe, à sa considération , avoit fait beaucoup de grâces aux Athéniens. Il choisit dans le Lycée un lieu oii il y avoit de belles allées d’arbres : ce fut là qu’il établit sa nouvelle école ; et parce qu’ordinairement il enseignoit ses disciples en se promenant avec eux , cela a été cause qu’on a donné à ses sectateurs le nom (le Péripatéliciens. Le Lycée ne tarda guère à devenir très-célèbre , à cause du concours d’un grand nombre de gens (jui venoient de divers endroits pour entendre Aristole , dont la réputation s’étoit répandue par toute la Grèce.

Alexandre recommanda à Arislote de s’appliquer à faire des épreuves de physique ; il lui (donna un grand nombre de chasseurs et de pêcheurs pour lui apporler de tous côtés de quoi faire ses observations , et lui envoya huit cents talons pour soutenir celte dépense.

Aristote publia pour lors ses livres de physique et de métaphysique. Alexandre, qui étoit déjà passé eu Asie, en apprit la nouvelle : ce prince ambitieux, qui souhaitoit d’être en toutes choses le premier homme du monde , fut fâché de ce que la science d’Arislote alloit devenir commune; il lui en témoigna son ressentiment par une lettre qu’il lui écrivit en ces termes.

Alexandre a aristote

« Vous n’avez pas bien fait de publier vos » livres de sciences spéculatives , parce que » nous n’aurons rien au-dessus des autres , si » ce que vous nous avez enseigné en particulier » vient à être communiqué à toutes sortes de « gens. Je veux bien que vous sachiez que j’ai- » merois encore mieux être supérieur aux au- » très dans la connoissance des choses relevées, » que de les surpasser en puissance. »

Aristote, pour apaiser ce prince , lui fit réponse qu’il les avoit mis au jour, mais de manière qu’il ne les avoit pas mis au jour. Cela vouloit apparemment dire qu’il avoit si bien embrouillé toute sa doctrine, que personne n’y pourroit jamais rien connoître.

Aristote ne se conserva pas toujours bien dans les bonnes grâces d’Alexandre; il se brouilla avec lui , parce qu’il prit avec trop de chaleur le parti du philosophe Callisthène. Ce Callisthène étoit petit-neveu d’ Aristote , fils de sa propre nièce. Aristote l’avoit élevé chez lui , et a\oil toujours pris soin de son éducation. Lorsqu’il quitta Alexandre, il lui donna ce neveu pour le suivre à la guerre, elle lui recommanda très-particulièrement. Callisthène parloit fort librement an roi , et avoit une humeur très-peu complaisante pour lui. Ce fut lui qui empêcha que les Macédoniens ne l’adorassent comme un Dieu, à la manière des Perses,

Alexandre, qui le haïssait à cause de son humeur inflexible , trouva occasion de se venger en se faisant de lui. Il l’enveloppe légèrement dans la conjuration que lit quelque temps après Hermolaùs , disciple de Callisthène . et ne voulut pas lui [lermettre de se défendre. Il le lit exposer aux lions ; d’autres disent qu’il le fit pendre ; d’autres enfin qu’il expira à la torture.

Aristote, depuis la ])union de Callisthène, conserva toujours beaucoup d(! ressentiment contre Alexandre. Alexandre, de son côté , chercha tous les moyens qu’il j)ut de chagriner

Aristote. Il éleva Xénocrate , et lui envoya des présens considérables. Aristote en conçut beaucoup de jalousie ; quelques-uns mêmes l’ont accusé d’avoir eu part à la conspiration d’Anîipater, et de lui avoir donné l’invention de ce poison qu’on soupçonne qui fit périr Alexandre. Aristote , quoique assez ferme d’ailleurs , n’a pas laissé de faire paroître bien des foi blesse. Quelque temps après qu’il eut quitté l’Académie , il se retira versHermias, tyran d’Atame. Les uns disent que c’étoit son parent ; d’autres assurent qu’ Aristote étoit amoureux, et qu’il y avoit dans ce voyage quelque raison de libertinage. Aristote épousa la sœur, d’autres disent la concubine de ce prince. Il se laissa tellement transporter à la passion violente qu’il avoit pour cette femme , qu’il lui fit des sacrifices, comme les Athéniens en faisoient à Cérès Eleusine, et qu’il composa des vers à l’honneur d’Hormis, pour le remercier de ce qu’il avoit permis ce mariage.

Aristote divisa sa philosophie en pratique et en théorie. La philosophie pratique est celle qui nous enseigne des vérités propres à régler les opérations de notre esprit, comme la logique : ou qui nous donne des maximes pour nous bien conduire dans la vie civile, comme la morale et la politique.

La philosophie théorie est celle qui nous découvre des vérités purement spéculatives , comme la métaphysique et la physique. Il y a , selon lui, trois principes des choses naturelles: la privation, la matière et la forme.

Pour prouver que la privation doit être mise au rang des principes , il dit que la matière dont ie fait une chose doit avoir la privation de la forme de cette chose : qu’il faut, par exemple , que la matière dont on fait une table ait la privation de la forme delà table ; c’est-à-dire , qu’avant de faire une table, il faut que la matière dont on la fait ne soit point la table. Il ne considère pas la privation comme un principe de composition des cor|)s ; mais comme un principe externe de leur producUou , en tant que la production est un changement par lequel la matière passe de l’état qu’elle n’avoitpas à celui <iu’elle acquiert , connue, par exemple, des planches qui j)asserit de n’être point table être tables.

Aristote donne deux définitions différentes de la matière : en voici une qui est négative. La matière |trcmière , dit-il , est ce qui n’est ni substance, ni étendue, ni qualité, ni aucune autre espèce d’être ; ainsi , selon lui , la matière du l)ois, par exemple, n’est ni son étendue , u ni sa figure , ni sa couleur . ni sa solidité , ni sa pesanteur . ni sa dureté , ni sa sécheresse . ni son humidité, ni son odeur, ni enfin aucun des autres accidens qui se trouvent dans le bois. L’autre déliuition est affirmative . et ne contente pas plus que la première. Il dit que la matière est le sujet dont une chose est composée . et en quoi elle se résout en dernier lieu. Il reste toujours à savoir quel est ce premier sujet dont les ouvrages de la nature sont composés.

Le même philosophe enseigne que , pour former un corps naturel . il faut , outre la matière première , un autre principe . qu’il appelle la forme. Quelques-uns croient qu’il n’entend rien autre chose que la disposition des parties ; d’autres soutiennent quil entend une entité substantielle , réellement distincte de la matière: et que quand on brie du blé . par exemple . il survient une nouvelle forme substantielle . par laquelle le blé devient farine: que quand , après avoir mêlé de l’eau avec la farine . on a pétri le tout ensemble, il survient une autre forme substantielle qui fait que la farine pétri est de la pâte ; qu’enfin . lorsqu’on fait cuire la pâte, il y vient de même une nouvelle foruie substantielle qui fait que la pâte cuite est du pain.

Ils admettent de ces sortes de formes substanfielles dans tous les autres corps naturels ; ainsi , par exemple , dans un cheval , outre les os . la chair , les nerfs , le cerveau , le sang . qui , en circulant dans les veines et dans les autres. nourrit toutes les parties, et outre les esprits animaux qui sont les principes des mouvemens , ils admettent une forme substantielle. qu’ils disent être l’ame du cheval ; ils soutiennent que cette prétendue forme n’est pas tirée de la matière . mais de la puissance de la matière : ils veulent que ce soit une entité réellement distincte de la matière, dont elle n’est ni partie , ni même une modification.

Aristote tient que tous les corps terrestres sont composés de quatre élémens . la terre , l’eau . l’air et le feu : que la terre et l’eau sont pesantes . en ce qu’elles tendent à s’approcher du centre du monde : et qu’au contraire l’air et le feu s’en éloignent le plus qu’ils peuvent . qu’ainsi ils sont légers.

Outre ces quatre élémens . il eu a admis un cinquième, dont les choses célestes éloienl composées, et dont le niouvnmcnt étoit foujourscirrnlaire. Il a cru qu’il y a\oil au-dessus de l’air, sous le concave de la lune , une sphère de feu, où montent et où se rendent toutes les flammes, ainsi que les ruisseaux et les i-ivières se rendent dans la mer

Aristole fient que la matière est visible à l’infini : que l’univers est plein , et qu’il n’y a aucun vide dans toute la nature : que le monde est éternel : que le soleil a toujours tourné comme il fait , et qu’il tournera toujours de même : que les générations des hommes se sont toujours faites sans qu’il y ait eu jamais de commencement. S’il y avoit eu un premier homme , dit-il , il seroit né sans père et sans mère ; ce qui répugne. Il fait le même raisonnement sur les oiseaux. Il ne se peut faire , ditil , qu’il y ait eu un premier œuf qui ait donné le commencement aux oiseaux , ni qu’il y ait eu un premier oiseau qui ait donné le commencement aux œufs : car un oiseau vient d’un œuf, mais cet œuf vient d’un oiseau . et ainsi toujours de même en remontant , sans qu’il y ait jamais eu aucun commencement. Il raisonne de même de toutes les autres espèces qui sont dans l’univers.

Il soutient que les cieux sont incorruptibles . et que, quoique les choses sublunaires soient sujettes à se corrompre . leurs parties néanmoins ne périssent pas ; qu’elles ne font que changer de place : que des débris d’une chose il s’en fait une auh-e : et qu’ainsi la masse du monde demeure toujours en son entier. Aristole tient que la terre est au centre du monde , et que le premier Être fait mouvoir les cieux autour de la terre par des intelligences qui sont cou[)ces perpétuellement à ces mouvemens.

Aristote prétend que tout ce qui est couvert aujourd’hui des eaux de la mer a été autrefois terre ferme ,: et que tout ce qu’il y a aujourd’hui de terre ferme sera ensuite couvert de ces mêmes eaux. La raison qu’il en donne est firée de ce que les fleuves et les torrens entraînent continuellement des subies et des terres; ce qui fait que les rivages s’avancent peu à peu , et que la mer se retire insensiblement, si bien que le temps ne manquant jamais , ces vicissitudes de terre en mer , et de mer en terre , se font enfin après des siècles innombrables. Il ajoute qu’en plusieurs endroits , qui sont bien avant dans les terres , et même qui sont fort élevés , la mer en se retirant a laissé là de ses coquilles, et qu’en fouillant dans les terres on trouve aussi quelquefois des ancres et des pièces de navire. Ovide attribue aussi ce même sentiment à Pythagore. Or Aristote prétend que ces changemens de mer en terre , de terre en mer , qui se font insensiblement et pendant une longue succession de temps , sont en partie cause que la mémoire des choses passées s’abolit. Il ajoute, qu’il arrixe outre cela d’autres accidents qui sont cause que les arts mêmes se perdent. Ces accidens sont ou des pestes , ou des guerres , ou des stérilités , ou des tremblemens de terre , ou des incendies, ou enfin des désolations qui sont telles , qu’elles exterminent et font périr tous les hommes d’une contrée: si ce n’est qu’il s’en échappe quelques-uns qui se sauvent dans les déserts, où ils mènent une vie sauvage, et où ils donnent naissance à d’autres hommes , qui par la suite des temps cultivent les terres et inventent ou retrouvent des arts . et que les mêmes opinions sont revenues et ont été renouvelées une intimité de fois. C’est ainsi qu’il soutient que , nonobstant ces vicissitudes et ces révolutions , la machine du monde demeure toujours incorruptible.

Aristote examine soigneusement ce qui peut rendre les hommes heureux dans ce monde. Il réfute premièrement l’opinion des voluptueux , qui mettent la félicité dans les plaisirs corporels. Il dit qu’outre que les plaisirs ne sont pas de durée , ils causent du dégoût, qu’ils affaiblissent le corps et abrutissent l’esprit.

Il rejette ensuite l’opinion des ambitieux , qui mettent la félicité dans les honneurs , et qui, pour y parvenir , emploient toutes sortes de moyens injustes. Il dit que l’honneur est dans celui qui honore : il ajoute que les ambitieux souhaitent d’être honorés à raison de quelque vertu qu’ils veulent qu’on croit qui soit en eux, que par conséquent c’est plutôt dans la vertu que consiste la félicité que non pas dans les honneurs . d’autant plus qu’ils sont hors de nous.

Il réfuie en dernier lieu l’opinion des avares, qui mettent la félicité dans les richesses. Il dit que les richesses no sont pas désirables pour elles-mêmes , qu’elles rendent malheureux celui qui les garde et qui craint de s’en servir; que , pour qu’elles soient utiles, il faut les employer, les distribuer; au lieu que la félicité doit consister en quelque chose de stable , que l’on doit retenir et conserver.

Enfin , l’opinion d’Aristote est, que la félicité consiste dans l’action la plus parfaite de notre entendement , et dans la pratique des vertus. 11 prétend d’ailleurs, que l’action la plus noble de notre entendement est la spéculation des choses naturelles , des cieux , des astres , de toute la nature . et principalement du premier Être. 11 observe néa>unoins qu’on ne peut cire heureux entièrement sans avoir du bien suffisamment selon son état, parce que sans cela on ne peut vaquer à la spéculation des belles choses , ni pratiquer les vertus. Par exemple , on ne peut pas faire plaisir à ses amis; et toutefois une des plus grandes satisfactions que l’on puisse avoir dans la vie , c’est de faire du bien aux gens qu’on aime ; et ainsi il dit que la félicité dépend de trois choses: des biens de l’esprit , comme la sagesse et la prudence ; des biens du corps, comme la beauté, la force , la santé ; et des biens de la fortune , comme les richesses et la noblesse. Il tient que la vertu ne suffit pas pour rendre les gens heureux ; qu’on avoit absolument besoin des biens du corps et de la fortune ; et qu’un sage seroit malheureux s’il souffroit ou s’il manquoit de bien. Il assure, au contraire , que le vice est suffisant pour rendre les gens malheureux , et que, quand un homme seroit dans une très-grande abondance, et jouiroit d’ailleurs de toutes sortes d’avantages , il ne pourroit jamais être heureux tant qu’il seroit adonné au vice : que le sage n’étoit pas tout-à-fail exempt de troubles; mais qu’il n’en avoit que de fort légers ; que les vertus et les vices n’étoient pas incompatibles ; que le même homme , par exemple , pouvoit être fort juste et fort prudent, quoiqu’il fiit d’ailleurs fort intempérant.

Il admet trois sortes d’amitiés : l’une de parenté , une autre d’inclination , et l’autre d’hospitalité.

Il croit que les belles-lettres contribuent beaucoup à faire embrasser la vertu ; il assure que c’est la plus grande consolation qu’on puisse avoir dans la vieillesse.

Il admet , comme Platon , un premier Être , à qui il donne une providence.

Il tient que toutes nos idées viennent originairement des sens: qu’un aveugle-né ne peut avoir la [lerception des couleurs , non plus qu’un sourd la notion de la voix.

Il soutient , dans sa Politique , que l’État monarchique est le plus parfait de tous les Etats , parce que dans les autres il y a plusieurs personnes qui gouvernent; or, tout de même qu’une armée qui est conduite |)ar un seul et bon chef réussit bien mieux que celle qui est commandée par plusieurs chefs, ainsi est-il des États : pendant que les députés ou les principaux d’une ré|)uhlique emploient du temps à s’assembler et à délibérer, un monarque a déjà pris les places et exécuté ses desseins. Les administrateurs de la république ne se soucient pas de la ruiner, pourvu qu’ils s’enrichissent. D’ailleurs ils entrent en jalousie les uns contre les autres; de là naissent les divisions; et enfin la république ne peut manquer de périr et d’être renversée ; au lieu que , dans la monarchie , le prince n’a point d’antres intérêts que ceux de r>o son État; ainsi son État doit toujours être flo- à cela, lui dit Aristote; considère [tlutôt si lu riant. •’^^ digne d’être lueuihre d une illustre patrie.

Ou demanda un jour à Aristote ce que ga- Quand il réflécliissoit sur la vie des hommes, voient les menteurs : Ils gagnent, répondit- il disoit quelquefois : Il y a des gens qui amas- 11, qu’on ne les croit pas lorsqu’ils disent même seut du bien avec autant d’avidité que s’ils dela vérité, voient vivre toujours j d’autres dépensent ce

Quelqu’un lui lit des iV-primandes de ce qu’il qu’ils ont , comme s’ils dévoient mourir le lavoit donné l’aumône à uji méchant homme : demain.

Ce n’est pas parce qu’il est méchant que j’en ai Quand on lui demandoit ce que c’étoit qu’un eu compassion, répondit Aristole. mais parce ami, il répondit : C’est une même ame dans qu’il est honne. deux corps.

Il disoit ordinairement à ses amis et à ses dis- Certain homme lui dit un jour : Comment ciples. que la science étoit à l’égard de l’ame devons-nous nous comporter à l’égard de nos ce que la lun)ire étoit à l’égard des yeux; et amis? De la même manière que nous voudrions que, si les racines eu étoient amères , les fruits qu’ils se comportassent à ncdre égard , répondit en récompense en étoient très-doux.

Quelquefois, quand il étoit en colère contre les Athéniens , il leur reprochoit qu’ayant trouvé les lois aussi hic que les hlés , ils ne se servoienl que du hlé, et jamais des lois.

Aristote.

Il s’écrit souvent : Ah ! mes amis, il n’y a point d’amis dans le monde !

Quelqu’un lui demanda un jour pourquoi nous aimions mieux les belles personnes que les

On lui demanda un jour quelle étoit la chose laides. Aristote lui répondit : Tu me fais là une qui s’elfaçoit le plus tôt : C’est la reconnais- question d’aveugle.

sauce, répondit-il.

Ce que c’étoit que l’espérance : C’est , dit-il , la rêverie d’un honuue qui veille.

Un jour Digne présenta une figue à Aristote. Aristote vil bien que, s’il la refusoit, Digne avoit quelque; plaisanterie toute prête : il prit la figue, et dit en riant : Digne a en

Quand on lui demandoit quel fruit il avoit tiré de sa pliiloso[)hie : C’est , répondit-il , de pouvoir faire de moi-même ce que les autres ne font que ])ar la crainte des lois.

<>n dit que, [)endaut son séjour à Athènes, il eut un grand commerce avec un habile homme de Judée , qui l’instruisit à fond de la science même temps perdu sa ligue et l’usage qu’il en et do la religion des Égyptiens , que tout le vouloit faire.

Il disoit qu’il y avoit trois choses fort nécessaires aux enfans . l’esprit, l’exercice et la discipline.

Quand on lui demandoit (pielle différence il V avoit entre les savaus et les ieiiorans : Il v en monde dans ce tenqis-là alloit apprendre en Egypte même.

Aristote . après avoir enseigné pendant treize ans dans le Lycée avec beaucoup de réputation , fut accusé d’impiété par Eurymédon , prêtre de Cérès. Le souvenir du licitement qu’on avoit a autant, répondit-il. qu’entr(> lesvivans et fait à Socrate l’épouxanta tellement, qu’il prit les morts. le parti de sortir promptement d’Athènes j il se

Il disoit que la science étoit un ornement retira à Chalcis d’Eubée. Quelques-uns disent dans la prospérité , et un refuge dans l’adver- qu’il mourut de chagrin , pour n’avoir pu costé ; que ceux (pii donnoient une bomie édu- prendre le (lux et le reflux de l’Eripe. D’aucalion aux enfans étoient bien davantage leurs Ires ajouteul qu’il se pivcipila dans cette mer, j)res que ceux qui les aient engendrés, puis- cl qu’il dit en tombant ; Que l’Eripe m’en-

(|ue les uns ne leur avoieut donné simplement gloutisse, jusque je ne le puis conqireudre.

(|ue la \ie, niais que les auties leur avoieut D’autres enfin assurent qu’il mourut d’une donné la manière de la passer heureusement, colique, en la soixante-troisième année de son

Que la beauté étoit une recommandation i\- âge , deux ans après la mort d’Alexandre, finement plus rme (pic toutes sortes de lettres. Ceux de Siagyre lui ont dressé des autels

Quelqu’un lui (i(;maii(la un jour ce que des comme à un Dieu, disciples de\oieiil faire pour profiter beaucoup : Aristote fit un testament dont Antipater fut

Ils doivent toujours s’efforcer d’atteindre les l’exécuteur.

plus avancés, répondit-il , (!t ne point attendre II laissa un fils nommé Nicomacbus , et une ceux qui vieuiieiit après eux.

Certain lionne faisoit gloire un jour d’être citoyen d’une grande ville : Ne [rends pas garde fille, (jui fut mariée à un petit-fils de Demaratus, roi de Lacédémone.