Empédocle

ment comme il le disoit. Hippocrate admira comment il avoit pu connoître cela. Il s’entretint quelque temps avec lui. Il fut tort surpris de la grande sagesse et de la science extraordinaire de Décrite. Il dit que c’éloit les Abdéritains qui avoient besoin d’ellébore . et non pas le philosophe à qui ils en vouloient faire prendre. Hippocrate s’en retourna avec beaucoup d’étonnement.

Décrite , après son maître Leucippe , croyoit que les premiers principes de toutes choses étoient les atomes et le vide.

Que rien ne se faisoit de rien , et qu’aucune chose ne pouvoit jamais être réduite à rien.

Que les atomes étaient sujets ni à la corruption ni à aucun autre changement , à cause que leur dureté invincible les mettoit à couvert de toute sorte d’altération.

Ilprétendoit que de ces atomes il s’étoit formé une infinité de mondes ; dont chacun pressoit au bout d’un certain temps : mais que de ses débris il s"en composoit un autre.

Que l’ame de l’homme, qu’il croyoit être la même chose que l’esprit , étoit aussi composée du concours de ces atomes , de même que le soleil , la lune et tous les autres astres j que ces atomes avoient un mouvement tournant qui étoit la cause de la génération de tous les êtres; et comme ce mouvement tournant étoit toujours uniforme , c’étoit le sujet pour lequel Décrite mettoit le destin, et qu’il croyoit que toutes choses se faisoient par nécessité.

Picrre, qui a bâti sur les mêmes fondemens que Décrite, et qui ne vouloit point admettre cette nécessité-là, a été obligé d’inventer ce mouvement de déclinaison dont il est parlé en sa vie.

Décrite tenoit que l’ame étoit répandue dans toutes les parties du corps . et que le sujet pour lequel nousavionsdu sentiment dans toutes ces parties, c’étoit parce que chaque atome de l’ame correspondoit à cha(|ue atome du corps.

Pour ce qui est des astres , Décrite a cru qu’ils se mouvoienl dans des espaces entièrement libres, et qu’il n’y avoit |>oint pai’ conséquent de pères Milides auxquelles ils fussent attachés; qu’ils n’avoient (|uuu seul et simple mouvement \ers locrident ; cpi’ils éloienl tous emporte’s parla rapidité d’un tourbillon de matière iluide dont la terre étoit le centre , rt que itaque astre se monvoit d’autant plus dnuci’- iiM’iil , f|u’il étoit plus prorltc d<’ la (erre, à cause que la \ioleiiri’ du inoin.’cul de la circonférence s’alfuihlissoit |i(’u à peu en tirant vers le centre ; qu’ainsi , ceux-là |)aroissoient se muusoir vers l’orient, lesrjuelh se meuvent plus lentement vers l’occident ; et que comme les étoiles fixe, se mouvant plus rapidement que tous les autres astres , achèvent leur circuit en vingt-quatre heures, le soleil, qui se meut plus lentement, ne l’achève qu’en vingt-quatre heures quelques minutes ; et la lune, qui se meut plus lentement que tous les astres, ne l’achève qu’en près de vingt-cinq heures , de sorte qu’elle ne se meut pas, disoit-il , de son propre mouvement vers les étoiles plus orientales , mais elle est laissée par les étoiles plus occidentale qui la viennent rejoindre trente jours après.

On dit que la grande passion que Décrite avoit pour l’étude fil enfin qu’il s’aveugla luimême , pour se mettre hors d’état de pouvoir s’appliquer à d’autres choses. Il exposa à découvert une plaque d’airain qui renvoyoit vers ses yeux les rayons du soleil , dont la chaleur lui fit à la fin perdre la vue.

Comme Décrite se sentolt accablé de vieillesse et prêt à mourir , il s’aperçut que sa sœur étoit fort chagrine , parce qu’elle craignoit qu’il ne mourût avant les fêtes de Cérès , et que le deuil ne l’empéchàt d’assister aux cérémonies de la déesse. Décrite se fit apporter des pains chauds , dont l’odeur lui faisoit du bien et entretenoit sa chaleur naturelle. Dès que les trois jours de la fête furent passés , Décrite fit retirer ces pains et expira aussitôt. Il avoit pour lors cent neuf ans, selon la plus commune opinion.

Florissait environ la 84’ olympiade.

Empedocles, selon la plus commune opinion, avoit été disciple de Pythagore ; il na(juit à Agrigente , dans la Sicile , où sa famille étoit lune des plus considérables de tout le pays. Il avoit des connoissances très-singulières dans la médecine. Outre qu’il étoit Imn orateur, il s’appliquoit fort à la poésie et à toutes les choses qui regardent la religion et le culte des dieux. Les Agrigenlins avoient un respect extraordinaire pour lui , et le considéroieul comme un homme f’oi-t élevé au-dessus de tout le reste du gem-e humain. Lucrèce , après avoir rapporté les mei’veilles qu’on voyoit dans la Sicile , dit f[ue les gens du pays publient que rien nétoil si glorieux pour leur ile que d’avoir produit \m si grand honne, et qu’ils regardent ses poésies comme des oracles.

Ce n’éloit pas sans raison. Plusieurs événemens de sa vie avaient fort contribué à le faire admirer de tout le monde. Quelques-uns l’ont soupçonné de magie. Satis rapporte que Gorges Lotin, l’un des principaux disciples de ce philosophe, disoit ordinairement qu’il lui avoit aidé plusieurs fois à exercer cet art, et il semble qu’Empedocles même ait voulu marquer daus cette poésie qu’il avoit quelques connoissances secrètes de celte nature, lorsqu’il dit à Gorges qu’il ne veut apprendre qu’à lui seul les secrets dont il faut se servir pour guérir toutes sortes de maladies^ rajeunir les vieillards, exciter les vents, apaiser les tempêtes, faire venir la pluie et la chaleur, et enfin redonner la vie aux morts et les faire revenir de l’autre monde.

Un loin- les veni étésiens souffloient avec tant de violence, que tous les fruits de la terre alloient être perdus sans ressource. Empedocles fit écorcher des ânes, il fit des autres de leurs peaux, et plaça les autres sur le sommet des montagnes et des plus hautes collines. On dit que les vents cessèrent aussitôt , et que toutes choses demeurèrent tranquilles.

Empedocles étoit fort attaché à la doctrine de Pythagore son maître ; et comme les Pythagoriciens avoient horreur des victimes sanglantes, Empedocles, voulant un jour faire un sacrifice, composa un bœuf avec du miel et de la farine et l’immola aux dieux.

Agrigente, du temps d’Empedocles , étoit une ville très-considérable ; on y comptait huit cent mille habitans; on ne l’appelait simplement que la grande ville par excellence ; le luxe et les délices y étaient montés à un très-haut point. Empedocles , parlant des Agrigenlins , disoit qu’ils se réjouisse^nt comme s’ils eussent dû mourir le lendemain , et qu’ils bàtissoient de superbes palais-comme s’ils eussent dû vivre éternellement. 11 étoit fort éloigné de briguer les charges publiques. On lui offrit plusieurs fois le royaume d’Agrigente , mais jamais il ne voulut l’accepter; il préféra toujours une vie particulière h la giandeur du monde et à l’embarras des affaires. Il étoit fort zélé pour la liberté et pour le gouvernement populaire.

Il se trouva un jour à un festin oii on l’avoit invité : quand l’heure de se mettre à table fut \enue, Empedocles voyoit qu’on n’a[)portnit point le soujier et que personne ne s’en plaignoit , cela le chagrin: il voulut faire servir pronqjtemcnt. Celui qui l’avoit invité lui dit ; Patience pour un petit moment , j’attends le principal ministre du sénat , qui doit être de notre festin. Dès que ce magistral fut anivé , le maître du logis et tous les conviés se retirèrent pour lui faire place à l’endroit le plus honorable. Il fut aussitôt choisi pour être le roi du festin. Cet homme ne put s’empêcher de donner des marques de son humeur impérieuse et de son esprit tyrannique- ; il commanda à tous les conviés de boire leur vin tout pur , et ordonna qu’on jetât un plein verre dans le nez de tous ceux qui refuseront de boire ainsi. Empedocles ne dit rien sur-le-champ : le lendemain il fit assembler le peuple ; il accusa hautement et celui qui avoit invité , et celui qui avoit été si impérieux dans le festin ; il fit connoître à tout le monde que c’étoit là un commencement de tyrannie , et qu’une telle violence étoit contraire aux lois et à la liberté publique. Après les avoir fciit condamner l’un et l’autre, il les tua tous les deux sur-le-champ. Il eut le crédit de faire casser le conseil des mille , et comme il favorisoit le peuple, il fil ordonner que les magistrats seroient changés tous les trois ans , afin que chacun pût à son tour parvenir aux charges publiques.

Le médecin Acron demanda au sénat un lieu pour ériger un monument en l’honneur de son père, qui avoit excellé dans sa profession, et qui avoit été le plus habile médecin de son temps. Empedocles se leva au milieu de l’assemblée, et détourna le peuple d’accorder ce qu’on lui demandoit, parce qu’il croyoit que cela étoit contraire à l’égalité, qu’il vouloit qu’on observât exactement , afin d’empêcher que pei’sojnie ne s’élevât au-dessus des autres; ce qui étoit , à son avis , le fondement de la liberté publique.

La peste pendant un certain temps désola Selinunte. Tout le monde y languissoit. Les femmes mêmes y accouchaient avant leur terme. Eriq)edocles connut que celle maladie ne venoit que des eaux corrompues du lleuve qui arrose cette ville. Il détourna à ses dépens le cours de deux petits ruisseaux , qu’il fit décharger de la rivièie de Selinunte. Cela empêcha la corruption des eau\ ; la peste cessa aussitôt. Les gens de Selinunte en firent de grands festins de réjouissance. Em[)edocles parut en ce [tempslà à Selinunte; tout le monde s’assembla, on lui fit des sacrifices , et on lui rendit des honneurs divins , auxquels il étoit fort sensible.

Empedocles admettait pour premier principe les quatre élémens : la terre, l’eau , l’air et le feu.

Il lient qu’il y a entre ces éléniens une liaison (jui les unit el une discorde ({ui les divise. Il ajoute qu’ils sont dans .une perpétuelle \i-