Introduction (2)

Les prêtres éminents qui firent revivre la piété et l'esprit ecclésiastique dans le clergé de France au XVIIe siècle furent tous de fidèles serviteurs de Marie; mais je ne sais s'il en est un seul qui l'ait aimée avec autant de tendresse et servie avec autant de zèle que le Vénérable Père Eudes. Lui-même entendait ne le céder à personne sur ce point. « Je cède volontiers à tout le monde, disait-il, en esprit et en talent, en science et en tout le reste, mais je ne saurais supporter que personne me surpasse en respect, en confiance et en amour envers la Mère de Dieu 1 .»

La dévotion du P. Eudes à Marie remontait à sa 8 plus tendre enfance. Premier né d'une Mère qui ne connut les joies de la maternité qu'à la suite d'un vœu fait à la sainte Vierge, il croyait lui être redevable de la vie et se considérait comme l'enfant de son Cœur 2.

1 (1) Hérambourg, Vertus du P. Eudes P.153 (Edit. 1869). Les prétentions du P. Eudes sur ce point étaient connues jusqu'au Canada. Témoin ces premières lignes d'une lettre que le P. Chaumonot, Jésuite, lui adressait de Québec, le 14 octobre 1660: « Mon Révérend Père, j'ai été consolé d'entendre de M. Torcapel la sainte ambition que vous avez de surpasser qui que ce soit à aimer Notre-Dame. Plût à Dieu que vous pussiez communiquer cet esprit à tous les ambitieux de la terre. Oserai-je vous demander, pour l'amour de Marie que vous aimez tant, de me procurer l'avantage d'être admis, comme le dernier de vos serviteur: au service de cette souveraine Maîtresse, ou, si vous aimez mieux, comme le plus petit de vos cadets, à l'adoption de cette Mère de miséricorde. Si vous mourez avant moi, auriez-vous la bonté de me résigner ou laisser en héritage, autant qu'il sera en votre pouvoir, une partie de la dévotion que vous avez pour elle, afin que vous continuiez, même après votre mort, de l'honorer sur la terre en ma personne ? " Cf. Hérambourg. 1. c., p 149 2 Memoriale beneficiorum Dei, n.3; Royamume de Jésus, Préface; Enfance admirable, 3e p. ch. 15; Cœur admirable, Conclusion. Sa pieuse mère l'avait consacré à Marie dès avant sa naissance 3; il renouvela lui-même cette consécration, lorsque, au cours de ses études chez les Jésuites de Caen, il eut le bonheur d'être admis dans la congrégation de Notre-Dame 4. Ses biographes 5 nous assurent que, dès cette époque, à l'exemple de quelques Saints dont il donne la liste dans l'Enfance admirable 6 , il choisit Marie pour épouse, et dressa même un contrat d'alliance avec elle, dont la rédaction définitive datée de 1668, est toute empreinte de la plus exquise piété

7. Quelque temps auparavant, à l'âge de quatorze ans, il avait déjà fait le vœu de chasteté parfaite entre les mains de Marie 8

À I'Oratoire, le P. Eudes apprit du Cardinal de Bérulle 9 et du P. de Condren à ne jamais séparer Jésus et Marie dans ses pratiques de dévotion, et à honorer Jésus en Marie et Marie en Jésus. Il ne 9 tarda pas, d'ailleurs, à donner à la sainte Vierge une nouvelle preuve d'amour, en se plaçant sous sa dépendance par le vœu de servitude qu'il lui fit le 25 mars 10 , et que, dans la suite, il renouvela tous les ans à pareille date 11.

Dans le sacerdoce, dont il fut revêtu peu après, le Vénérable vit un nouveau lien qui le rattachait plus étroitement à Marie. Il était convaincu, en effet, que le sacerdoce rapproche le prêtre de la sainte Vierge en le faisant participer à sa dignité de Mère de Dieu et de Mère des hommes 12, et il en concluait que, si Marie est la Reine et la Mère des chrétiens, elle est d'une manière toute spéciale la Reine et la Mère des prêtres 13 . C'est à elle qu'il se croyait redevable du sacerdoce 14 , et ce fut une grande joie pour lui d'offrir 3 Royaume de Jésus, I. c.; Enfance admirable, I.c.: Cœur admirable, I.c.

4 Memoriale beneficiorum Dei. n. 7; Enfance admirable, I.c.; Cœur admirable, I.c.

5 Martine, Vie du P. Eudes, I,p. 16; Costil, Annales, I, p. 15.

6 Première partie, ch.21.

8 Costil, Annales, I, p. 14: Martine, Vie du P. Eudes, I,p.11. Hérambourg, Vertus du P. Eudes, p. 154.

9 Voir l'Introduction au Royaume de Jésus p. 48 sq., p. 60 sq. Notons en passant que l'oraison à la Sainte Vierge qu'on trouve dans le Royaume de Jésus, 1re p. n. XXII, et dans l'Exercice de piété n. V, est empruntée textuellement au Card. de Bérulle. Voir ses Œuvres. édit. Migne. col. 1754.

10 Royaume de Jésus, Préface.

11 Hérambourg. Vertus du P. Eudes, ch. 11.

Méditation XVII. Voir notre Introduction au Mémorial, p. XXIV.

13 Mémorial 1. c.; Office du Sacerdoce, passim.

pour la première fois le saint Sacrifice, le jour même où Marie enfanta le Sauveur et l'offrit la première au Père céleste pour le salut du monde 15 . Il a souvent remarqué, du reste, que les grâces principales qu'il avait reçues du ciel avaient coïncidé avec une fête de la sainte Vierge; et lui-même il se plut, chaque fois qu'il en eut le pouvoir, à choisir une de ses fêtes pour accomplir les actes les plus importants de sa vie 16.

« On peut dire, écrit le P. Costil, que Marie était toujours présente à son esprit. Si on voulait l'obliger, 10 il fallait l'entretenir de ses grandeurs, et lui-même en parlait toutes les fois que l'occasion s'en présentait, mais avec tant de zèle qu'il embrasait les cœurs de ceux qui avaient le bonheur de l'entendre. Oh ! quelle est bonne ! disait-il. Oh ! quelle est digne de nos respects ! Oh ! qu'heureux sont ceux qui lui sont sincèrement dévots 17 !« Son nom, ajoute le même écrivain, était, comme celui de Jesus, un miel sur sa langue 18 . » II ne le prononçait guère sans y joindre une épithète d'admiration ou d'amour. C'est ainsi qu'il appelait la sainte Vierge, la divine Marie, la Mère admirable, la Mère de miséricorde, la Mère de la belle dilection, et surtout la Toute- Bonne. « Si j'avais un nom à donner à la Bienheureuse Vierge, écrivait-il un jour à une religieuse, je la nommerais la Toute-Bonne 19 .»

Le P. Eudes regardait la dévotion à Marie comme une marque de prédestination 20 . Aussi la prêchait-il incessamment. Il en traite dans tous ses ouvrages. Dans ses missions, il y revenait continuellement, et il était heureux quand Ii pouvait relever une de ses chapelles, ou faire placer sa statue aux portes des villes ou à l'angle des rues. Il essayait surtout d'inculquer cette dévotion, qu'il mettait au nombre des vertus « apostoliques 21 », aux personnes qui travaillent au salut des âmes, principalement aux prêtres. « Je supplie, écrit-il dans l'Enfance admirable, je supplie très instamment tous les pasteurs, tous les prédicateurs, tous les catéchistes., 11 tous les confesseurs, tous les ecclésiastiques, tous les religieux, tous les régents de collèges, tous les maîtres et maîtresses d'école, tous les pères et mères, toutes les personnes qui ont des serviteurs et servantes, et surtout tous les vrais enfants de la Congrégation de Jésus et Marie, de n'omettre rien de tout ce qu'ils pourront faire, par leur exemple et par leurs paroles, pour imprimer une particulière et sincère dévotion à la bienheureuse Vierge dans les cœurs des fidèles; car ils contribueront par ce moyen au salut de beaucoup d'âmes 22.» 15 Royaume de Jésus Préface.

16 Voir, outre les biographes du Vénérable, son Memoriale benefiorum Dei, passim, et son Manuel pour une communauté d'ecclésiastiques, 5e part. Jours remarquables en la Cong. de Jésus et Marie .

19 Costil, Annales, 1. c. Dans son contrat d'alliance avec la B. Vierge, le P. Eudes l'appelle « toute bonne »,« toute désirable »«.. toute charitable »V. aussi Enfance admirable 3e p., ch. 16.

21 Enfance admirable, Dédicace à toutes les Religieuses; Constitutions de la Congrégation de Jésus et Marie, 4e p.. ch. 9, n. 2.

22 Enfance admirable, 1re p, ch. 1.

Un des titres de gloire du P. Eudes, c'est d'avoir propagé la dévotion au saint Cœur de Marie, et d'en avoir inauguré le culte public. II n'avait pas encore quitté l'Oratoire, qu'il était déjà décidé à consacrer au Cœur de la bienheureuse Vierge l'Ordre de Notre-Dame de Charité qu'il voulait fonder 23 . Il le lui consacra en effet, ainsi que la Congrégation de Jésus et Marie qu'il fonda dans la suite pour s'occuper de la formation des clercs dans les Séminaires. Il institua encore en son honneur la pieuse Société des Enfants du Cœur admirable; et à tous ces instituts il donna comme fête patronale la fête du saint Cœur de Marie, qu'il fit célébrer le 8 février avec une messe et un office propres composés par lui. Enfin, c'est au saint Cœur de Marie qu'il dédia les chapelles qu'il eut à construire pour ses Séminaires de Coutances et de Caen.

Le P. Eudes fut aussi, comme nous le verrons plus loin, un ardent propagateur de la dévotion à l'Immaculée Conception et au saint Nom de Marie. D'ailleurs, toutes les fêtes instituées en l'honneur de 12 la très sainte Vierge avaient pour lui un attrait spécial, et, selon le mot du P. Costil, « il institua ou reçut dans sa Congrégation toutes celles qu'on célébrait dans les autres parties du monde chrétien 24.» Il composa même pour plusieurs d'entre elles une messe et un office propres.

À l'apostolat de la parole et de l'exemple le Vénérable voulut encore ajouter celui de la plume, et, malgré les occupations dont il était surchargé, il trouva moyen d'écrire plusieurs ouvrages en l'honneur de Marie. Nous en connaissons quatre: L'Enfance admirable; La dévotion au très saint Cœur et au très sacré Nom de Marie; La dévotion au très saint Cœur de la très précieuse Vierge; et Le Cœur admirable. Tous ces ouvrages nous restent. Nous les étudierons à mesure que nous les rééditerons. Le premier, par ordre logique, est l'Enfance admirable. C'est elle que nous réimprimerons tout d'abord: elle remplira le cinquième volume des Œuvres. Ensuite viendra le Cœur admirable. C'est l'ouvrage le plus considérable du P. Eudes, et nous serons obligés de lui consacrer trois volumes. Il formera les tomes VI, VII et VIII des Œuvres du Vénérable. Nous renvoyons à la suite de cet ouvrage les deux autres livres du P. Eudes sur le saint Cœur de Marie: ils n'en sont, en effet, qu'une ébauche, et, après la publication du Cœur admirable, ils n'ont plus qu'un intérêt secondaire et purement historique.

Dans l'Introduction que nous consacrons à l'Enfance admirable, nous allons étudier: 1. L'occasion et la publication, --2. Le sujet et la doctrine, -- 3. Le côté moral. 4. Les sources de ce livre. 13

I.--Occasion et publication de « L'ENFANCE ADMIRABLE »

Le V. P. Eudes, qui avait une dévotion singulière à l'Enfant Jésus, honorait également d'une manière toute spéciale la sainte Enfance de Marie.

Dans l'Enfance admirable 25, il en apporte deux raisons.

La première est que c'est grâce à ce mystère que nous avons la consolation d'appeler Marie notre sœur, et Jésus notre frère. Si, en effet, Marie n'avait pas passé par les bassesses de l'enfance, si Dieu l'avait créée immédiatement à l'àge adulte au lieu de la faire naître de saint Joachim et de sainte Anne, elle aurait pu conserver les honneurs de la Maternité divine, mais ni elle ni son Fils n'appartiendraient à la postérité d'Adam. Le sang qui coule dans leurs veines ne serait plus le nôtre. Ils seraient l'un et l'autre l'honneur et le salut du genre humain, mais ils ne seraient plus la gloire de notre race.

La seconde raison pour laquelle le Vénérable honorait spécialement l'Enfance de Marie, c'est que, suivant la parole du divin Maître, le royaume des cieux est réservé aux enfants, et que quiconque ne devient pas par grâce, du moins à un certain degré, ce que les enfants sont par nature, ne doit point s'attendre à 23 Constitutions des Religieuses de N.-D. de Charité, Souhaits du P. Eudes.

24 Annales, 1, p. 386.

entrer dans le royaume des cieux 26 . D'où il suit qu'il faut apporter un soin tout particulier à méditer les leçons de vertu que mettent sous nos yeux l'Enfance de Jésus et celle de sa divine Mère, d'autant plus que nous avons grand'peine à les comprendre, 14 et qu'au lieu de nous faire « tout petits » par vertu, nous sommes trop enclins à nous grandir par orgueil 27 .

Pénétré de ces pensées, le P. Eudes consacrait un mois entier, du 8 septembre au 8 octobre, à honorer la sainte Enfance de Marie, et durant ce temps il faisait réciter tous les soirs, dans sa Congrégation , les litanies qu'il a composées en son honneur 28 . Il consacrait en outre à la sainte Enfance de Marie le huitième jour de chaque mois 29 et le lundi de chaque semaine 30. De plus, outre la fête de la sainte Enfance qu'il introduisit dans sa Congrégation 31 , il y faisait célébrer avec solennité toutes les fêtes qui ont pour objet les mystères de cette divine Enfance, la Nativité de Marie, la fête du saint Nom de Marie, la Présentation et surtout l'Immaculée Conception, à laquelle il voulait qu'on se préparât par le jeûne. Cette dévotion à la sainte Enfance de la bienheureuse Vierge était ravivée chez le P. Eudes par une statue en cire représentant Marie au berceau, à laquelle il tenait beaucoup, et qu'il faisait exposer dans son oratoire, durant l'octave de la Nativité 32 . 15 C'est pour répandre la dévotion à la sainte Enfance le Marie que le P. Eudes composa l'Enfance admirable. « J'ai travaillé à mettre ce livre au jour, dit-il en s'adressant à Marie afin de vous faire connaître un peu à ceux qui le liront, et de contribuer par ce moyen au salut de quelques âmes. Je reconnais en la face du ciel et de la terre, que tout ce qu'il y a de bon, je l'ai reçu, par votre moyen, de votre Fils unique, qui est le très unique principe de tout bien; et que je n'ai point eu d'autre intention que de lui rendre gloire en écrivant les louanges de votre admirable Enfance, parce que l'honneur de la Mère est la 26 Amen dico vobis, nisi conversi fueritis et efficiamini sicut parvuli, non intrabitis in regnum caelorum . » Matth ., XVIII, 3 .

27 De là cette jolie strophe de l'hymne de Prime, dans le petit Office de la sainte Enfance composé par le P. Eudes: Infans Maria, Joachim Annaeque proles, Seraphim Regina, praesta servulos Parvam sequi te parvulos.

29 Enfance admirable, 1. c.

31 Le P. Eudes la faisait célébrer le 12 octobre sous le rite double majeur, avec un office propre, que l'on trouvera parmi ses Œuvres liturgiques.

32 Cette statue, devant laquelle le P. Eudes avait si souvent médité les mystères de l'Enfance admirable, fut donnée aux Religieuses de N. D. de Charité de Caen en 1721. Elles l'attribuèrent au noviciat, et chaque année, les novices l'apportaient solennellement dans l'avant-chœur pendant la fête et l'octave de la Nativité. Cf. Ory, Les Origines de N. D. de Charité, p. 249. gloire du Fils 33 .»

Nous ne saurions dire à quelle époque le Vénérable entreprit la composition de son livre, mais il dut l'achever vers 1672; car c'est cette année-là qu'il obtint des docteurs Le Goulx, de Blanger, Camuset et Le Vavasseur les approbations requises pour l'impression. Le 20 avril de l'année suivante, on lui accorda un privilège royal de dix ans, dont il céda la jouissance à René Guignard, libraire à Paris. Toutefois il devait s'écouler encore trois ans avant la publication du livre, qui parut enfin le 9 avril 1676, sous ce titre:

L'Enfance admirable de la très sainte Mère de Dieu, dédié à saint Joachim et à sainte Anne, présenté à la Reine, et adressé à toutes les Religieuses de Saint Benoît, de Sainte Ursule de la Congrégation de NotreDame, de la Visitation. et à toutes les autres qui reçoivent des petites filles dans leurs Monastères pour les élever en la crainte et en l'amour de Dieu. Par le P. J. EUDES, Prêtre supérieur de la Congrégation des Séminaires de Jésus et Marie. À Paris, chez René Guignard. MDCLXXVI . Avec approbation et privilège. 16 L'ouvrage forme un volume in-12 de 684 pages, sans compter les 34 pages du commencement qui ne sont pas numérotées. L''impression en est à la fois très belle et très correcte. À la fin, on trouve le petit Office de l'Immaculée Conception, le petit Office de la Sainte Enfance de Marie, et les Litanies composées par le P. Eudes en son honneur.

Comme l'indique le titre, l'auteur fit hommage de son livre à la reine, Marie-Thérèse d'Autriche, femme de Louis XIV. Dans l'épitre dédicatoire qu'il lui adressa, il fait allusion à ses bontés pour lui. La reine, en effet, lui avait témoigné beaucoup de bienveillance durant les missions qu'il avait prêchées à Versailles (1671) et à Saint-Germain-en-Laye (1673). En se conciliant, par cette démarche, les bonnes grâces de la reine, le P. Eudes espérait peut-être qu'elle lui aiderait à rentrer en grâce auprès du roi, très irrité contre lui en ce moment. De fait, Marie-Thérèse accueillit favorablement l'ouvrage du Vénérable 34 ; mais ce n'est que plus tard que celui-ci parvint à reconquérir la faveur de Louis XIV 35 .

L'Enfance admirable ne fut pas rééditée, croyons- nous, du vivant du P. Eudes.

On rencontre parfois, il est vrai, certains exemplaires qui portent, avec le millésime 1678, le titre suivant:

L'Éducation des Filles, sur le modèle de l'Enfance admirable de la très sainte Vierge Marie, Mère de Dieu. Dédiée à la Reine. Par le P. J. EUDES Prêtre, Supérieur de la Congrégation des Séminaires de Jésus et Marie. À Paris, chez René Guignard. Avec approbation et privilège.

Mais ce n'est pas là une nouvelle édition du livre. 17 À part le titre, ces exemplaires ne diffèrent en rien de ceux qui portent la date de 1676. Le format, le nombre des pages, le papier, les fautes et défectuosités d'impression, tout est identique, preuve évidente que le libraire n'a fait que changer le titre du livre, peut-être pour en faciliter l'écoulement. Ce nouveau titre, d'ailleurs, ne convenait guère à l'ouvrage du P. Eudes, car on verra par l'analyse que nous en donnerons, qu'il n'y est question qu'accidentellement de l'éducation des filles.

L'Enfance admirable fut rééditée en 1834, à Clermont-Ferrand, par Thibaud-Landriot, dans la Bibliothèque du Séminariste, où elle forme deux volumes de 300 et 159 pages. À part l'épître à la reine, les approbations des Docteurs, les petits Offices et les Litanies de la sainte Enfance qui font défaut, l'éditeur de Clermont a reproduit tel quel le texte du P. Eudes, en se contentant, comme nous le faisons nous-mêmes, 33 Enfance admirable, 3e p. ch. 16.

34 Martine, Vie du P. Eudes, tome 2, p. 302.

de changer l'orthographe. Seulement pour compléter le second volume, il y a ajouté un opuscule du P. de Gallifet sur l'Excellence et la pratique de la dévotion à la sainte Vierge.

II. -- Le sujet et la doctrine de « L'ENFANCE ADMIRABLE ».

Nous avons déjà dit que l'intention du P. Eudes en écrivant l'Enfance admirable, fut avant tout de contribuer à la glorification de la très sainte Vierge. Le Vénérable voulait montrer en Marie, dès ses premiers pas dans la vie, « un abîme de grâce »,« un miracle de sainteté », « un prodige de sagesse », « une fournaise ardente d'amour », en un mot « un monde immense de merveilles 36.» Il était persuadé 18 que la contemplation de ces merveilles comblerait de joie ses lecteurs 37 et les porterait à aimer Marie davantage, et c'est à cela surtout qu'il visait.

Pour traiter son sujet avec ampleur et méthode, il divisa son livre en trois parties, dont la première traite des mystères, la seconde des excellences, la troisième des vertus de l'Enfance admirable et des moyens à employer pour l'honorer. Pour faire connaître l'ouvrage du P. Eudes, il nous faut étudier séparément chacune de ces trois parties.

1. --Les Mystères de l'Enfance admirable.

Dans l'Enfance admirable de Marie, le Vénérable compte douze mystères, comme il y comptera douze excellences et douze vertus, comme il indiquera douze moyens de l'honorer. S’il s'arrête au nombre douze, de préférence à tout autre, c'est en honneur des douze étoiles qui formaient la couronne de cette femme de l'Apocalypse que saint Jean vit apparaître au firmament, revêtue du soleil et ayant la lune à ses pieds 38 . Dans cette femme mystérieuse, le P. Eudes voyait la très sainte Vierge 39, et il était fondé à le faire, car les Docteurs catholiques, et l`Église dans sa liturgie 40 , appliquent à Marie, par accommodation, la vision de saint Jean, qui, au sens littéral, doit s'entendre, semble-t-il, de l'Église elle-même. 19 Les premiers mystères que le P. Eudes relève dans la sainte Enfance de Marie, sont sa prédestination inséparable de celle de son divin Fils, les promesses qui annoncèrent sa venue, et les figures par lesquelles Dieu se plut à manifester à l'avance quelques-unes de ses perfections. Le Vénérable passe assez rapidement sur ces trois mystères .

Il s'arrête, au contraire, très longuement au suivant, qui est celui de l'Immaculée Conception de Marie .

Cela tient évidemment à la dévotion toute spéciale que le P. Eudes avait pour ce grand mystère; mais cela tient aussi à ce que, au XVIIe siècle, le glorieux privilège de Marie n'était pas unanimement professé: il

37 Enfance admirable, 1re p., ch. 1 38 «. Signum magnum apparuit in caelo: Mulier amicta sole,et luna sub pedibus ejus, et in capite ejus corona stellarum duodecim.» Apoc., XII, 1.

39 Voir dans le Cœur admirable, 1. 1, ch. 1, une longue explication du texte de l'Apocalypse appliqué à la sainte Vierge. Dans son office du saint Nom de Marie, le P. Eudes s'est servi de ce texte pour en faire le capitule des Vêpres.

40 Elle le fait notamment dans l'office de l'Immaculée Conception, ou le texte de saint Jean forme le 3e répons du second nocturne et le capitule de None. comptait encore quelques adversaires, du moins parmi les théologiens. Le Vénérable commence par en marquer sa surprise; après quoi, pour montrer que Marie a été conçue sans péché, il apporte une longue série de preuves empruntées à la sainte Écriture, à l'autorité des Pères, des Souverains Pontifes, des Universités, des Ordres religieux, des Docteurs catholiques. Et comme l'Immaculée Conception ne rencontrait guère d'adversaires que dans l'Ordre de Saint-Dominique, il se plaît à alléguer en sa faveur, outre l'autorité de saint Dominique lui-même, celle d'un grand nombre de ses enfants. À tous ces arguments le Vénérable ajoute les révélations faites à quelques Saints, notamment à sainte Brigitte, et les miracles accomplis par Dieu pour autoriser la doctrine de l'Immaculée Conception. Ensuite, il fait appel à la raison théologique et montre que la dignité de Marie demandait qu'elle fût préservée de la tache originelle. Enfin, le pieux auteur s'applique à résoudre les objections tirées soit de l'Écriture, soit des œuvres de saint Thomas, 20 qu'on opposait encore de son temps aux défenseurs de l'Immaculée Conception.

On le voit, c'est une vraie thèse que le Vénérable soutient, et il le fait avec d'autant plus de chaleur que l'honneur de Marie y est engagé.

À les prendre dans leur ensemble, les preuves accumulées par le P. Eudes en faveur de sa thèse sont surabondamment probantes. Prises isolément, quelques-unes peut-être ne paraîtront pas assez rigoureuses. Je ne sais, par exemple, si, par eux-mêmes, les arguments qu'il emprunte à l'Écriture sont bien concluants. Il me semble que, de nos jours, on en apporte de meilleurs. On ne saurait d'ailleurs en être étonné. Le P. Eudes a traité la question de l'Immaculée Conception avec les ressources que lui fournissaient les théologiens de son temps. Les études faites depuis ont permis de mieux préciser le sens de certains textes de la Bible, et d'en tirer des arguments plus précis et plus rigoureux, qu'on trouve sommairement exposés dans la bulle Ineffabilis, et qui, d'ailleurs, ne sont décisifs qu'à la condition de joindre au texte de l'Écriture l'interprétation des Pères .

La liste des défenseurs de l'Immaculée Conception, telle que l'a dressée le P. Eudes, n'est peut-être pas non plus à l'abri de toute critique. Le Vénérable y fait entrer les noms de saint Bernard, de saint Anselme, d'Alexandre de Halès, d'Albert le Grand et de saint Bonaventure, que l'on range d'ordinaire parmi les adversaires du dogme défini par Pie IX. Le P. Eudes ne nie pas qu'ils l'aient attaqué, mais, sur la foi de Salazar, il prétend que, s'ils l'ont fait, ils se sont ensuite rétractés. Il en dit autant de saint Thomas d'Aquin. Il invoque aussi, pour défendre l'orthodoxie de ce dernier, d'autres arguments qui ne sont pas sans valeur. On verra pourtant, par les 21 notes que nous ajouterons au texte du Vénérable, que ces arguments ne sont pas restés sans réplique. De nos jours, beaucoup de théologiens, par ailleurs tout dévoués à saint Thomas, renoncent à les faire valoir 41 .

Il semble bien, en effet, qu'à l'époque de saint Thomas d'Aquin, la question de l'Immaculée Conception n'était pas encore débarrassée d'un certain nombre d'équivoques qui l'obscurcissaient, et que, tout en posant des principes d'où découle logiquement le glorieux privilège de Marie, le Docteur Angélique et ses contemporains répugnaient à l'admettre, parce que, entre autres difficultés, il leur paraissait inconciliable avec les enseignements de l'Écriture sur la corruption générale du genre humain et 41 Cf. Billot De Incarnatione, 2e p., c. 1. Conspectus praerogativarum B. Mariae ex Gen. III, 15; Lépicier, Tractatus de B.V. Maria, 2e p., c. 1, a. 1, Appendix. Cependant, même à notre époque, le P. Cornoldi S. J., a défendu l'orthodoxie de S. Thomas dans une brochure intitulée: Sententia S. Thomae de immunitate B.V. a peccati originalis labe. l'universalité de la Rédemption 42 . Il était réservé à Scot de poser la question de l'Immaculée Conception avec la précision et la clarté qu'elle a maintenant pour nous, de répondre aux difficultés restées jusque-là sans solution, et même de tirer de la principale un argument en faveur du dogme, en montrant que, non seulement le privilège de Marie peut se concilier avec l'universalité de la Rédemption, mais que, 22 pour être parfaite, la Rédemption de Jésus-Christ doit avoir pour effet de préserver au moins la sainte Vierge de la contagion universelle.

Après s'être fait le champion de l'Immaculée Conception, le P. Eudes s'occupe des origines de la fête établie pour l'honorer. Il en attribue l'institution aux Normands. Il croit même pouvoir affirmer que le premier évêque qui la fit célébrer dans la cathédrale fut Geoffroy de Membray, évêque de Coutances. Originaire de Normandie, c'est dans cette province surtout que le P. Eudes exerça son apostolat, et c'est aussi en Normandie qu'il institua sa Congrégation et fonda la plupart de ses Séminaires. Le diocèse de Coutances lui était particulièrement cher. II y avait souvent prêché. À Coutances même, il avait fondé un Séminaire, et y avait bâti une chapelle, la première qui ait été dédiée au saint Cœur de Marie. Évidemment, ce fut un bonheur pour le P. Eudes de rappeler aux églises de Normandie, et spécialement à celle de Coutances, l'honneur qu'elles avaient eu d'inaugurer dans le monde la fête de l'Immaculée Conception. En cela, d'ailleurs, il ne faisait que suivre une opinion très répandue, et que défendait, entre autres, « le docte » Salazar, l'un des théologiens sur lesquels il s'appuyait avec le plus de confiance.

Cette opinion, toutefois, était déjà combattue à l'époque du P. Eudes, et maintenant on ne peut plus la soutenir. II paraît certain, en effet, que la fête de l'Immaculée Conception a commencé en Orient. On l'y célébrait dès le huitième siècle. Elle avait lieu le 9 décembre chez les Grecs, les Maronites et les Arméniens, le 8 dans le rite syriaque et syro-chaldéen, le 13 chez les Coptes. Quelquefois on l'appelait La Conception de sainte Anne, d'autres fois on l'intitulait La Conception de la bienheureuse Vierge Marie, ou même La Conception immaculée de Marie. Mais, 23 comme le prouvent les sermons prononcés en cette circonstance et les textes liturgiques parvenus jusqu'à nous, l'objet de la fête était partout la sainteté éminente dont Marie fut favorisée dès le moment de sa Conception.

Même en Occident, il ne paraît pas que les églises de Normandie aient été les premières à établir la fête de l'Immaculée Conception. On la célébrait en Angleterre avant l'invasion normande, et c'est de là que, après la conquête, elle passa en Normandie et dans le reste de la France. On a même prétendu de nos jours, que l'honneur d'avoir inauguré cette fête dans l'Église d'Occident revient à l'Irlande. Elle aurait existé dans ce pays au moins deux cents ans avant l'époque de Guillaume le Conquérant, et c'est de l'Irlande que l'Angleterre l'aurait reçue.

Le P. Eudes termine son étude sur l'Immaculée Conception par l'exposé des privilèges dont Marie fut favorisée à son entrée dans le monde. Il en signale douze, dont les principaux sont la possession de la grâce sanctifiante à un degré tel que, dès ce moment, Marie était plus sainte que « le plus haut Séraphin et le premier de tous les Saints au dernier point de leur sainteté 43 »; la jouissance de la justice originelle, la confirmation en grâce, I'usage immédiat de la raison joint à une science infuse très étendue, et l'union actuelle avec Dieu, que Marie commença dès lors à aimer de tout son cœur. Privilèges admirables qui déconcertent notre intelligence, mais que les théologiens sont unanimes, ou à peu près, à accorder à la 42 « Cum autem S. Thomas, in Summa theologica, p. 3, q. 27, a. 2. ad 2 um, dicit quod « si nunquam anima Virginis fuisset contagio originalis peccati inquinata, hoc derogaret dignitati Christi secundum quod est universalis omnium Salvator », reipsa affert rationem quae probat Virginem non fuisse in sua origine immunem a peccato vi conceptionis: at vero, praeter immunitatem ab originali vi conceptionis, est et exemptio ab eodem, vi privilegii ex privilegiis Christi Salvatoris concessi, quam nec S. Thomas, nec alii coevi Doctores scholastici, Deo ita permittente, satis consideraverunt. »Billot, 1. c.

sainte Vierge.

La conséquence de ces privilèges, remarque justement le P. Eudes, c'est que la vie de Marie, même avant sa naissance, fut un exercice continuel de 24 toutes les vertus et surtout de la divine charité, ce qui fit du sein de sa glorieuse mère « un paradis de délices et un ciel de gloire » pour l'auguste Trinité 44 . À propos de la naissance de Marie, le Vénérable commente longuement le vingt-quatrième chapitre de l'Ecclésiastique et le huitième des Proverbes, où il est question de la Sagesse éternelle, mais que l'Église applique, par accommodation, à la très sainte Vierge. Ce commentaire remplit quatre chapitres de l'Enfance admirable. Il est aussi remarquable par la richesse et la profondeur de la doctrine, que par la facilité et la simplicité du langage; et, par ailleurs, la piété la plus suave ne cesse d'y régner. On y trouvera, sur la ressemblance parfaite de Marie avec Jésus; sur sa royauté universelle; sur sa miséricorde, dont les effets se font sentir partout; sur l'espèce d'omniprésence dont elle jouit par sa science, sa puissance et sa bonté qui s'étendent à tout; sur les riches présents qu'elle a reçus de la très sainte Trinité, du Père dont elle est la « Fille unique » et qui l'associe à sa paternité et à sa puissance, du Fils dont elle est « la Mère unique » et qui se donne à elle avec sa sagesse, du Saint-Esprit dont elle est « l'Épouse unique » et qui lui fait part de sa bonté; sur la place toute spéciale qu'elle occupe dans le plan de la création et de la rédemption; sur les grâces dont nous lui sommes redevables; et spécialement sur la charité qu'elle nous communique; on y trouvera, dis-je, sur ces questions et sur d'autres encore, de belles considérations dont une froide analyse ne saurait donner une idée. Rarement, je crois, on a écrit de plus belles pages à la gloire de Marie.

Dans un ouvrage consacré à l'Enfance de la sainte Vierge, il devait être question du Nom béni qui lui 25 fut donné quelques jours après sa naissance. Le P. Eudes s'y arrête d'autant plus volontiers qu'il était rempli de vénération pour ce Nom auguste, qu'il croyait venu du ciel, et dont il aimait à scruter les sens cachés.

Dans le petit livre qu'il avait publié en 1648 sur le saint Cœur de Marie, il prêchait déjà la dévotion à ce Nom vénéré, et il en donnait, d'après les Pères et les Docteurs, seize interprétations diverses. Il les avait fait entrer dans les hymnes d'un office composé par lui en honneur de ce saint Nom, dont on célébrait la fête en quelques endroits le 22 septembre 45 . Je crois qu'à cette époque on la célébrait à cette date dans la Congrégation de Jésus et Marie 46 . Plus tard le Vénérable la renvoya au 22 septembre, et il compléta la messe qu'il faisait chanter en son honneur par l'addition d'une séquence 47.

La dévotion au saint Nom de Marie n'occupe pas moins de cinq chapitres de l'Enfance admirable. Dans les deux premiers, le P. Eudes reprend, en y en ajoutant une nouvelle, les seize interprétations qu'il avait données précédemment du Nom de Marie. Seulement, il les range dans un ordre nouveau, les développe davantage et les fait suivre d'élévations très pieuses, qui enlèvent à cet exposé sa sécheresse primitive. Dans les deux chapitres suivants, le Vénérable s'étend complaisamment sur l'excellence et la vertu du Nom de Marie, ce qui lui fournit une nouvelle 26

45 La fête du saint Nom de Marie fut établie d'abold en Espagne, dans le diocèse de Cuença, en 1513. Ce fut Innocent XI qui l'étendit a toute l'Église en 1683, en action de grâces de la victoire remportée par Sobieski sur les Turcs.

46 C'est la date donnée par le P. Eudes dans son livre De la dévotion au T.S. Cœur et au T.S.. Nom de la B. Vierqe, p. 167 (Ed. de 1663), ainsi que dans le Catéchisme de la mission, ch. 11.

47 Enfance admirable, 1re p, ch. 22. Cf. Offices dressés en l'honneur de N.S. et de sa T.S. Mère. occasion de célébrer les grandeurs de la sainte Vierge, et notamment la prédilection dont elle est l'objet de la part du Père éternel, et les bienfaits qu'elle répand sur la terre. Le dernier chapitre roule principalement sur les moyens à employer pour honorer le Nom de Marie. Le P. Eudes en recommande huit, dont les principaux sont l'invocation fréquente de ce Nom béni, la célébration de la fête établie en son honneur, et la récitation du Benedictum sit.

Les derniers mystères de l'Enfance admirable de la sainte Vierge, sa vie durant trois ans auprès de saint Joachim et de sainte Anne, sa sortie de la maison paternelle, sa présentation au temple, le séjour qu'elle y fit et la vie qu'elle y mena nous sont très peu connus. La sainte Écriture n'en parle point. On trouve, il est vrai, dans certains écrivains ecclésiastiques, des détails assez circonstanciés sur quelquesuns d'entre eux. Le P. Eudes les rapporte et les commente avec sa piété ordinaire. Ils n'en restent pas moins très incertains. Il n'est nullement certain, par exemple, comme le déclare Benoît XIV, que, durant son séjour au Temple, la sainte Vierge ait été autorisée à pénétrer dans le Saint des Saints, ni, non plus, qu'un Ange lui apportât chaque jour la nourriture dont elle avait besoin 48 . Mais, quoi qu'il 27 en soit de la vérité historique de ces détails. on ne saurait mettre en doute le fond même des mystères exposés par le Vénérable, ni l'exactitude doctrinale des enseignements qu'il développe à propos de circonstances historiquement douteuses. C'est ainsi, par exemple, qu'à l'occasion du séjour de Marie dans le Saint des Saints, il nous montre en elle le sanctuaire le plus auguste de la Divinité, la véritable arche d'alliance, le propitiatoire du monde, l'oracle des chrétiens; et qui ne voit que, si l'on peut élever des doutes sur l'entrée de Marie dans le Saint des Saints, la doctrine du Vénérable n'en reste pas moins, sur tous ces points, d'une incontestable vérité?

La première partie de l'Enfance admirable se termine par trois chapitres où le pieux auteur exhorte les femmes chrétiennes, spécialement celles qui font profession de piété et les religieuses, à conformer leur conduite à celle de Marie durant son Enfance. Il suffit pour le moment de les signaler; nous y reviendrons plus tard.

2. --Les Excellences de l'Enfance admirable.

Les excellences que le P. Eudes relève tout d'abord dans la sainte Enfance de la bienheureuse Vierge sont la noblesse de ses parents, leur éminente sainteté, la ferveur de leurs prières, dont la conception de Marie fut le fruit, et enfin l'annonce qui leur fut faite, par saint Gabriel, de leur miraculeuse fécondité. Les quatre chapitres consacrés à ces questions contiennent tout ce que l'on peut dire de plus beau à la louange de saint Joachim et de sainte Anne. On 28 sait que le Vénérable leur portait une grande dévotion. Il avait même composé en leur honneur des litanies qui sont restées en usage dans sa Congrégation, et dont ces quatre chapitres nous aident à comprendre les détails.

Dans le quatrième, le P. Eudes s'arrête également à célébrer les louanges de saint Gabriel. Il le regardait comme « l'Ange du saint amour », parce qu'il eut mission d'annoncer à la terre le mystère de 48 « Si quae vulgo sunt scripta, huc referre liceat, B. Virgo triennis praesentata fuit in Templo, ubi vitam egit usque ad aetatem nubendo idoneam, quo tempore Angelorum opera cibo recreata est ... Ut igitur ab incertis certa secernamus, negamus de Praesentatione dubitari quicquam posse; ea vero quae veluti ejus adjuncta a nonnullis narrantur, fatemur multas rationes suppetere quamobrem in dubium revocentur. Consulendus est Gottus, De veritate Religionis christianae, cap. 3, ubi postquam omnem rem accurate pertractavit , concludit, nullam excitandam de Praesentatione controversiam; de tempore autem, quo in Templus adducta sit, quomodo ibi educat, cui praesentate fuerit, de his omnibus nihil nos exploratum habere...Optimo sane consilio Praesentationem tantummodo tuetur, reliqua vero non item, Franciscus Hieronymus Saxius, De laudibus Mariae» Benedictus XIV, De Festis B. Mariae Virginis, Cf. XXVI, CLXXVIII. l'Incarnation, et qu'il fut l'Ange gardien de la Mère de belle dilection. Le P. Eudes était convaincu que saint Gabriel protège d'une manière spéciale les dévots serviteurs de Marie, et il pensait que ceux-ci, de leur côté, doivent avoir pour lui un culte tout particulier, en reconnaissance des services qu'il a rendus à Marie durant son passage ici-bas, et des honneurs qu il lui rend maintenant au ciel. Dans ses litanies des saints Anges, le P. Eudes accorde une belle place à saint Gabriel. Pour comprendre les titres qu'il lui décerne, il faut recourir au chapitre de l'Enfance admirable que nous analysons. C'est là, et là seulement, croyonsnous, qu'on en trouvera l'explication.

Dans le chapitre suivant, le P. Eudes montre que la naissance de Marie fut, comme le chante l'Église, un sujet de joie pour l'univers entier, et même pour les trois Personnes de la Très Sainte Trinité. L'occasion était favorable pour traiter des joies de la sainte Vierge elle-même. Le Vénérable ne manque pas de le faire; et comme il souhaitait qu'on honorât Marie dans tous les états de sa vie, il ne manque pas non plus d'inviter les fidèles à honorer ses sept allégresses, en honneur desquelles il recommande certaines pratiques de dévotion empruntées à sainte Mechtilde et à saint Thomas de Cantorbéry.

Les excellences relevées jusqu'ici par le P. Eudes 29 dans la sainte Enfance de Marie sont extrinsèques à sa personne. Toutes se rapportent aux circonstances qui ont accompagné sa conception et sa naissance. Désormais, c'est sur Marie elle-même que le Vénérable fixe notre attention, et il nous entretient successivement de la beauté incomparable de son corps virginal, de la perfection de sa sainte âme, de la science éminente qui lui fut communiquée par le Saint-Esprit dès le moment de sa conception, de la plénitude de grâce dont son Cœur fut dès lors enrichi, et de la sainteté admirable de sa vie, même durant son Enfance. Plusieurs de ces questions avaient été touchées dans la première partie. Ici, le P. Eudes les traite avec plus d'ampleur et pour ainsi dire ex professo. Il a soin, d'ailleurs, d'appuyer ses assertions sur l'autorité des théologiens catholiques et sur des preuves de raison dont il est difficile de contester la solidité. Nous n'analyserons pas en détail les enseignements contenus dans les cinq chapitres que le Vénérable consacre à ces questions. La lecture en est aussi facile qu'édifiante, et c'est pourquoi nous préférons laisser an lecteur le soin de les étudier lui-même.

Dans les deux derniers chapitres de cette seconde partie, le P. Eudes établit que, dès son enfance, Marie était déjà, du moins moralement, Reine de l'Univers et Mère de Jésus-Christ et de tous les membres de son corps mystique. Dans la pensée de Dieu, en effet, elle était déjà ornée de tous ses titres, et les privilèges admirables dont elle fut favorisée dans sa conception et durant son Enfance avaient pour but de la préparer à la dignité suréminente qui lui était destinée. Le Vénérable n'avait donc pas tort de compter la Royauté et la Maternité de Marie parmi les excellences de sa sainte Enfance, et en le faisant, comme on le verra dans son livre, il croyait être l'interprète de la liturgie catholique. 30 3. --Les vertus de l'Enfance admirable, et les moyens de l'honorer.

La troisième partie de l'Enfance admirable a pour objet les vertus qui ont brillé d'un éclat particulier dans la sainte Enfance de Marie, et les moyens à employer pour l'honorer comme il convient. Elle contient,en outre, huit méditations sur la sainte Enfance.

Le P. Eudes ne s'arrête guère aux vertus de Marie. Il n'aurait pu le faire sans grossir démesurément son livre. D'autres, d'ailleurs, l'avaient fait avant lui, et il n'aurait pu que répéter ce qu'ils en avaient dit. Il aima mieux renvoyer à leurs ouvrages, et en particulier à celui d'Abelly 49 qu'il avait déjà recommandé dans le Mémorial de la vie ecclésiastique 50 . Pour lui, il se borne à indiquer la perfection incomparable des vertus de Marie, à décrire sommairement les principales, et à montrer de quelle manière on les peut imiter. Quelques pages lui suffisent pour cela, mais ces quelques pages sont d'une netteté, d'une précision et d'une richesse doctrinale qu'on ne peut manquer d'admirer.

Entre autres moyens à employer pour honorer la sainte Enfance de Marie, le Vénérable recommande 49 La tradition de l'Église touchant la dévotion à la sainte Vierge.

aux parents de lui consacrer leurs enfants, surtout leurs petites filles. Dans ce but, il propose un acte de consécration à Marie, rédigé spécialement pour les enfants, qu'on trouve à la fin de son livre. À ce propos, il fait l'éloge des congrégations de la sainte Vierge établies dans les collèges des Pères Jésuites, et il exprime le désir qu'on en établisse de semblables dans tous les couvents où l'on reçoit des petites filles. À défaut de ces associations, il insiste du 31 moins pour que les religieuses et toutes les personnes qui s'occupent de l'instruction des filles, inspirent à leurs élèves une tendre dévotion à Marie et surtout à sa sainte Enfance.

Un autre moyen d'honorer la sainte Enfance, qui ne peut manquer de produire d'excellents fruits, c'est d'en faire l'objet de fréquentes méditations. C'était bien l'avis du P. Eudes. Aussi conseille-t-il de prendre quelquefois comme sujet de méditation les enseignements contenus dans son livre, spécialement ceux qui sont renfermés dans quelques chapitres qu'il indique. Cela est d'autant plus aisé que tous les chapitres de l'Enfance admirable se terminent par une courte élévation sur le sujet traité, dans laquelle le P. Eudes a su exprimer avec son onction ordinaire les sentiments que doit faire naître la contemplation des grandeurs et des vertus de Marie.

Toutefois, le Vénérable crut bon de placer à la fin de son livre une série de méditations spéciales, dont il recommande de faire usage le 8 de chaque mois, jour qu'il conseille de consacrer à la sainte Enfance de Marie. Ces méditations sont au nombre de huit. Le P. Eudes a pensé qu'elles suffiraient pour toute l'année, à cause des fêtes qui tombent le 8 du mois et qui naturellement font l'objet de la méditation du jour. Déjà, en effet, le 8 septembre, le 8 décembre et, pour les enfants du Vénérable, le 8 février sont occupés par une fête en honneur de Marie, et il doit arriver souvent que le 8 d'un des neuf mois qui restent soit occupé par une fête notable. Quoi qu'il en soit, les méditations du P. Eudes sont fort belles. On y trouve, avec la moelle des enseignements de l'auteur sur l'Enfance admirable, des vues très justes et très pratiques sur les vertus chrétiennes. 32

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Notes de l’éditeur (Œuvres complètes, 1905–11)

7 Martine, Vie du P. Eudes II, p. 259; Hérambourg. Vertus du P. Eudes p. 168.

12 Enfance admirable, 1re p. ch. 26; Mémorial de la Vie ecclésiastique 5e p.,

14 Cœur admirable, Conclusion.

17 Costil Annales, I, p. 385.

18 Annales 1. c.

20 Royaume de Jésus 3e p. XI.

25 Première partie, ch. 3.

28 . Enfance admirable, 3e p., ch. 4; Manuel, 4e p., Pour la fête de la Nativité.

30 Manuel, 2e p., pour le lundi.

35 Memoriale beneficiorum Dei, n. 93 sq.

36 Enfance admirable, 1re p., ch. 1.

43 Enfance admirable, 1re p. ch. 14, et passim.

44 Enfance admirable, 1re p., ch. 10.

50 Partie quatrième, n. V.