Avertissement des editeurs

Les deux Manuscrits donnés ci-après, l’un comme texte, l’autre sous forme de variantes, appartiennent à la Visitation d’Annecy. Nous désignerons le premier sous la lettre Q et le second sous la lettre P. L’ordre chronologique exige que nous parlions d’abord de ce dernier.

I) Manuscrit P

Il compte 76 pages, dont la 76e est blanche ; il est complet, sauf le Ier article qui a seulement 6 lignes en tête de la première page, lesquelles d’ailleurs sont biffées. Copié en grande partie par M. Michel Favre, il a été surtout corrigé par la Mère de Chantal ; quelques corrections cependant, sont de la main de saint François de Sales. Les marges de certaines pages sont remplies par la sainte Fondatrice qui a écrit dans tous les sens ; la plupart de ses modifications sont adoptées dans le Ms. Q, mais souvent avec quelques changements de style.

A partir de la fin de 1613, les Constitutions du Ms. K furent sans doute celles que suivait la Communauté d’Annecy ; c’est encore ce texte qui fut emporté à Lyon par les fondatrices du deuxième Monastère, en janvier 1615. Celui du Ms. P semble être postérieur non seulement au voyage du Saint en cette ville (25 juin 1615) et à la visite de Msr de Marquemont à Annecy (30 octobre- 5 novembre), mais encore à la fête de la Présentation de la Sainte Vierge, 21 novembre de cette même année. En voici quelques preuves :

a) Les dernières lignes de l’article Ier ont disparu. Comme on l'a vu ci-dessus (p. 214), elles faisaient allusion à la visite de Notre- Dame à sainte Elisabeth, et à celle des pauvres et malades pratiquée à Annecy dans les premières années de la fondation : cette visite ne se fit jamais à Lyon.

b) L’article 6 : Des sorties des Sœurs, a subi une modification considérable. Il y est dit, en effet, que « les Congrégations establies en filtre de simple congrégation pieuse ne sont point sujettes a la rigoureuse clausure... Celle ci sera neanmoins obligée a garder es-troittement celle qui est requise pour la conservation et bienséance de sa vocation. Et partant, les Seurs voylees... ne sortiront point du tout, sinon pour des causes... de grande importance, selon qu’iï sera advisé par l’Ordinaire... »

c) La suppression des articles 7 et 8 : Du retranchement des sorties, et Des sorties extraordinaires, qui figurent dans le Ms. K. Or, le 18 avril 1615 le Fondateur écrivait à la Mère de Chantal, à Lyon : « Prenés garde a retenir la liberté des sorties extraordinaires : entre lesquelles, les Jubilés, la visite des proches malades, ouy mesme de quelques signalés bienfacteurs ou grand amy de la Mayson, et mesme de quelque sermon, comme celuy de la Passion, doivent, ce me semble, estre reservees... » (Tome XVI, pp. 344, 345 ; cf. aussi pp. 331, 332, 347.) A cette époque, donc, les articles 7 et 8 des Constitutions de 1613 étaient encore en vigueur.

d) L’article 13 : De la chasteté, paraît pour la première fois dans le Ms. P ; il commence ainsi : « Puisque le vœu fondamental de cette Congrégation se fait expressément et formellement de la chasteté... » Ce fut seulement le 20 novembre 1615 que les « Seurs establies »• firent entre les mains de leur Fondateur ce vœu perpétuel, avec celui de « vivre a jamais en la Congrégation... selon les réglés et Constitutions d’icelle. » Le lendemain, elles les renouvelèrent solennellement pour la première fois ; depuis lors, la rénovation fut fixée au 21 novembre. (Cf. tome XVII, note, p. 104.)

e) Dans l’article 15 : De l’humilité, on trouve ces détails touchant la manière d’écrire des lettres (ils furent plus tard insérés dans le Coustumier) : « En s’escrivant, comme il pourroit arriver quand quelqu’une seroit envoyée pour dresser quelque Mayson... »• Et pour la façon de mettre l’adresse, l’exemple est à noter : « A. ma très chere Seur en N. S., Ma Seur Agathe Marcelline de Mon-martre, en la Congrégation de la Visitation a Lyon » ou « Annessi ».

j) Le Formulaire de l’Oblation inséré dans le Ms. P prescrit pour la première fois la cérémonie du drap mortuaire, à laquelle Msr de Marquemont fait allusion dans son Mémoire du 20 janvier 1616 (voir ci-dessus, p. 327). La formule des vœux est ainsi conçue : «Je vous fay vœu de perpétuelle chasteté, et de vivre a jamais en obéissance et pauvreté en la Congrégation de céans, selon les réglés et Constitutions d’icelle. » Cette phrase fut ensuite modifiée par le saint Fondateur, d’après l’avis de l’Archevêque de Lyon qui l’avait discutée dans son Mémoire.

g) L’article 45 : Du renouvellement et confirmation des vœux, marque les exercices préparatoires, les cérémonies à observer et même la manière d’écrire ce renouvellement dans le Livre du Couvent : autant de choses qui n’ont dû être réglées que peu avant la « Saint Martin », 11 novembre, et peut-être écrites seulement après que le premier essai en avait été fait. A Lyon, la rénovation des vœux n’eut pas lieu, en 1615, le 21 novembre (voir tome XVII, lettre du 13 décembre à la Mère Favre, p. 104) ; il est bien permis de supposer que les dernières dispositions furent prises trop tard à Annecy pour que la Supérieure de Lyon en pût être avertie à temps ; autrement, elle n’eût pas manqué de se conformer à la première Maison de la Congrégation.

On pourrait multiplier les remarques et par là même les preuves en faveur de la date que nous suggérons : août-novembre 1615 ; mais celles que nous venons de donner suffisent amplement.

Après le retour de la Mère de Chantal à Annecy (vers le 26 ou le 27 octobre 1615) et la visite de Msr de Marquemont, le Saint dut se mettre de suite à l’œuvre pour revoir et corriger ses Constitutions qui avaient été le principal sujet des entretiens des deux Evêques. (Cf. tome XVII, p. 107.) Celui de Genève put même commencer à les travailler en juillet, après être revenu de Lyon, mais assurément rien n’était encore définitif. Il écrit en effet le 16 ou le 17 août à sainte Jeanne de Chantal : « Il faut attendre que nos Réglés soyent bien appreuvees et la Mayson de Lion bien establie par [l’autorité de M?r] l’Archevesque. » (Tome XVII, p. 37.) — Les Constitutions, revues, corrigées, augmentées et copiées furent envoyées promptement à Mêr de Marquemont, qui différa assez longtemps avant d’en écrire son sentiment au Fondateur, comme il le lui dit lui-même dans sa lettre du 20 janvier 1616. (Ibid., p. 405.) Elles auraient donc été expédiées à Lyon les premiers jours de décembre ou peut-être le 13, date d’une lettre du Saint à la Mère Favre.

A quelle époque remontent les corrections et additions faites au Ms. P par la Mère de Chantal ? — Elles sont postérieures à la réception du Mémoire de Mgr de Marquemont ; il dut parvenir vers le 25 janvier 1616 à saint François de Sales, qui y répondit le 2 février. (Voir tome XVII, p. 138, et ci-dessus, pp. 322, note, et 333.) Trois preuves suffiront.

a) Dans son Mémoire, l’Archevêque proteste contre les sorties même des veuves, pour l’arrangement des affaires de famille (voir ci-dessus, p. 325) ; dans notre Manuscrit, l’article 6 est complètement changé ; le nouveau texte est écrit par M. Michel Favre sur deux bandes de papier collées en sorte que le texte primitif reste visible.

b) L’Archevêque demande que les entrées « des proches parens en cas de maladie périlleuse » soient limitées aux « peres et enfans seulement » ; or, à l’article 3 : De la clausure quant a la forclusion des hommes, la sainte Fondatrice a biffé les mots : « freres et les oncles, freres des peres ou des meres» (voir ci-après, var., p. 353). Puis, à l’article 6, le nouveau texte renvoie pour ces entrées à l’article 3.

c) Mgr de Marquemont note « que les paroles de l’oblation contiennent vœux de chasteté, pauvreté et obéissance, » et propose de modifier la formule (voir p. 330) ; le Fondateur se rend à ses désirs et corrige de sa main le texte du Ms. P. Nous avons donné ci-dessus, p. 283, le passage de la formule primitive, et voici celui de la nouvelle : « Je vous fay vœu de perpétuelle chasteté, et de vivre a jamais en cette vostre Congrégation de céans pour vous y servir en obéissance et pauvreté, selon les Réglés et Constitutions d’icelle Congrégation... »

Mais quelques lettres de la Mère de Chantal permettent de préciser davantage la date des corrections du Ms. P. « Je vous prie, renvoyez-nous nos Règles ; elles nous font grand’ faute, » écrit-elle à la Mère Favre le 26 février 1616. (Lettres, vol. I, p. 89.) Et le 14 mars : « Notre bon Père ne peut mettre la main aux Règles qu’après Pâques, » 3 avril. (Ibid., p. 92.) Enfin, le jour même de Pâques elle mande à sa grande fille : « Vous les aurez, ces chères Règles, sans faillir, Dieu aidant, à la première commodité ; mais non pas polies, car le bon Père n’en peut sitôt prendre le loisir, et je pense encore que pour nous reculer, il lui vient un ouvrage sur les bras du côté de Thonon. Il y mettra pourtant les choses nécessaires, ‘essentielles, selon le Mémoire que vous avez vu. » (Ibid., p. 98.) Le 14 avril, les Constitutions étaient entre les mains de la Mère Favre, comme l’indique encore une lettre de la Sainte : « Voyez celle que j’écris à ma Sœur de Gouffier, puis fermez-la bien, et lui envoyez la Règle que vous ferez pour cela copier en toute diligence... Si ces gens d’Auvergne vous la demandent, envoyez-la-leur, avec conjuration qu’ils n'en fassent aucune copie, à cause que la dernière main du maître n’y a pas passé ; mais rien pourtant ne s’y chan- •gera de l’essentiel, ni de tous les exercices. » (Ibid., p. 99.)

Par ces diverses citations il est facile de conjecturer que le Ms. P lut corrigé par la Mère de Chantal et revu sommairement par saint François de Sales dans le courant de mars et dans la première semaine d’avril 1616.

II) Manuscrit Q

C’est un très beau Manuscrit, grand in-40, de 110 pages ; les trois dernières sont blanches et les trois qui les précèdent sont occupées par la Table des matières ; le premier feuillet, qui devait porter le titre, manque. Il est tout écrit de la même main, sauf de très rares corrections qui rectifient quelques erreurs du copiste. Ces corrections ne paraissent pas être de la Mère de Chantal; elles sont faites, toutefois, par une femme. Les caractères sont gothiques et très soignés.

Cette rédaction est postérieure à la fondation du Monastère de Moulins, le troisième de la Congrégation :

a) La plupart des modifications proposées par la Mère de Chantal dans le Ms. P, sont faites dans le Ms. Q, comme nous l’avons dit ci-dessus, p. 343.

b) Bon nombre d’articles se rapprochent beaucoup de la rédaction définitive.

c) A l’article 2, on remarquera la longue addition concernant la réception des veuves : recevoir seulement celles qui n’auront « pas des affaires qui tirent » à la longue et qui ne demandent pas « des frequentes sorties » ; — essai de six semaines avant de « tirer les voix » ; —-si elles ont le consentement de la Supérieure et des Sœurs, on leur fera écrire leur admission, elles prononceront « le vœu de chasteté et de demeurer en la Congrégation, » puis on les remettra pour une année à la Directrice, sans pourtant qu’elles «soyent tenues pour estre du cors de la Congrégation, bien qu’elles soyent obligées d’en observer toutes les réglés et coustumes » ; — à la fin de l’année, si leurs affaires ne sont pas encore réglées, elles sortiront du Noviciat jusqu’à ce qu’elles soient « prestes a prendre l’habit, » qu’on ne leur donnera point pendant qu’elles « ne pourront pas s’exempter de sortir, » et, par conséquent, elles ne seront pas « receues a l’establissement solemnel. » C’est encore ce que Msr de Marquemont avait demandé dans son Mémoire (voir ci-dessus, pp. 330, 331).

d) L’article 6 reproduit la leçon du même article substituée à la précédente dans le Ms. P (voir ci-dessus, b), p. 342), mais avec ce titre : De la clausure des Seurs.

e) A l’article 40 : De la première réception de celles qui désireront estre de la Congrégation, il faut signaler le modèle de l’acte que devront écrire les « femmes ou filles » qui, « ayant les voix pour la réception, » auront a besoin de retourner chez elles » pour affaires : « Je N., ayant instamment requis... d’estre receue en la Congrégation de Nostre Dame de la Visitation de Moulins, ay receu cette grâce de Nostre Seigneur que d’y estre admise... » etc.

f) Le 25 avril 1617 le Saint écrit à la comtesse de San Secondo : « Or, voyla les Réglés de la Visitation » ; et le lendemain, à la présidente Le Blanc de Mions, à Grenoble : « J’envoyeray les Réglés de la Visitation au premier jour ; je les avoys fait des-ja transcrire, mais il les faut envoyer a Thurin, ou l’on pense a l’erection d’une Mayson puissamment. » (Tome XVII, pp. 383, 390.)

A cette époque donc, non seulement les Constitutions avaient été retouchées et corrigées, mais encore mises au net. Saint François de Sales ayant prêché à Grenoble 1’Avent de 1616 et le Carême de 1617 ne put certainement pas s’occuper des « Réglés » pendant ces stations ; aussi reste-t-il que la révision, commencée au mois d’août 1616, si elle n’était pas terminée avant la fin de novembre de la même année, dut s’achever en janvier de la suivante. Ainsi, les dates extrêmes de la rédaction du Ms. Q sont : août 1616-janvier 1617.

A partir de l’article 16e jusqu’au 45e inclusivement, de longs passages des Mss. P, Q sont répétés dans le texte définitif. Dans ce cas, une note en caractères italiques renvoie à celui-ci et les passages en question sont omis.

De la fin pour laquelle la congregation de la Visitation est erigee [article premier]

Plusieurs femmes et filles vertueuses, divinement inspirées, bien souvent aspirent a la perfection de la vie chrestienne par le désir de consacrer tous les momens de leur vie a l’amour et service de leur Rédempteur ; lesquelles neanmoins, ou pour l’imbécillité de leur complexion corporelle, ou pour estre des-ja affaiblies par l’aage, ou pour avoir des urgentes obligations d'ordonner de tems en tems les affaires temporelles de leur mayson, ou bien en fin pour n’estre pas poussées et incitées a la recherche d’une vie rigoureuse, ne peuvent pas entrer es Religions austères, et par conséquent sont contraintes d’arrester au monde, emmi le tracas ordinaire d’iceluy, exposees aux perpétuelles distractions, et aux occasions et dangers de pecher ou vivre sans dévotion. En quoy, outre la perte qu’elles souffrent, elles sont dignes de grande compassion ; car, qui n’auroit pitié d’une ame genereuse, laquelle ayant un extreme désir de se perfectionner et de vivre toute a Dieu, ne peut neanmoins presque bonnement le faire, faute d’avoir un cors asses fort et une complexion saine, la poursuitte qu’elle voudroit faire de la sainteté estant empeschee par le manquement de la santé ? Et n’est ce pas grand dommage de voir une vefve qui n’aura peut estre d’affaires domestiques que pour ou huit ou quinze jours chasqu’annee, croupir toutefois et tremper tout le reste de sa vie dans les inquiétudes d’un mesnage, emmi les perilz de perdre a chasque moment l’affection qu’elle aura a sa viduité ? Et n’est ce pas un secours fort a propos pour celles qui sont avancées en aage, de leur présenter une retraitte en laquelle elles se puissent mieux préparer pour estre retirées éternellement au Ciel ?

Affin donq que telles âmes pleines de bonne affection ayent des-ormais moyen en ces quartiers de deçà de se retirer du monde, fuir les occasions et dangers de se perdre, et s'appliquer doucement et parfaittement a l’exercice du divin amour, cette Congrégation a esté dressee et procurée sur l’exemple de beaucoup d’autres, lesquelles, a mesme intention, furent instituées par le grand saint Charles et plusieurs autres Prelatz de grande authorité en Italie, et de celle que sainte Françoise fonda a Rome h).